– Почему это? – не поняла Джулия. – Вечер же наступает. Самое время для того, чтобы проводить рейд по борделям и выискивать там паладинов. Если, конечно, их после всего произошедшего руководство ордена вообще на казарменное положение не перевело и теперь из обители не выпускает.
– В том-то и дело, что скоро ночь, – вздохнул я. – А наши основные цели – это все-таки не воины света, а вампиры, устраивающие провокации. Высший же кровосос под ясным солнышком и он же, но уже под покровом ночи, отличаются по своим возможностям едва ли не на порядок, и мне как-то не хочется знать, кто выйдет победителем из противостояния главы ковена магов со свитой столичного старейшины ночного народа, с верхушкой его гнезда.
– Тебе нечего бояться, – попыталась заверить демоница, в бытность свою человеком отличавшаяся куда большим здравым смыслом, но после перерождения, увы, изрядно подрастерявшая тормоза. – Во всяком случае, пока я имею достаточно ресурсов, чтобы излечить тебя от любой раны и в прямом смысле слова собрать тебя из кусочков!
– Вот только они не накапливаются выше определенного предела и, увы, весьма быстро кончаются, если их тратить, – улыбнулся я. – Плюс ты способна излечить своего хозяина от любых чисто физических повреждений, но куда менее эффективна, если его голову пытаются превратить в прах, пыль или пепел. Напомнить, как много сейчас в мире тех, кто тем или иным способом служит Млфурию? И как долго им в среднем удается просуществовать? Пару месяцев? Полгода? А ведь без боя они не сдаются и, имея вполне стандартные живые артефакты, могут похвастаться куда большей живучестью и арсеналом.
– Просто те, кому действительно надо, быстро разыскивают способы бороться с силами Хозяина Темноты и Тишины благодаря тому, что обычно творения его силы похожи на кристаллы, – использовала демоница одно из наименований древнего подземного ужаса. – А тебя вот до сих пор не распознали из-за того, что при создании основы пришлось импровизировать и удовольствоваться суррогатом. И не распознают! Просто выживших свидетелей надо как можно меньше оставлять… Стоп! Чую! А ну, остановите карету!
Последние ее слова прозвучали настолько громко и убедительно, что я едва не врезался носом в противоположную стену экипажа, так резко его затормозил сидевший на козлах боевой маг.
– Где противник? – я выскочил из повозки, выпуская щупальца. – Кто? Вампиры? Паладины? Сколько их?!
– А ну, назад! – затащила меня обратно в транспортное средство Джулия. – Нечего тут своими особыми приметами на всю улицу размахивать! Дальше едем, только медленно и куда-то направо.
«Я не вампиров, я Грофона чувствую, – тотчас пришло мне в голову ментальное послание. – А там, где этот вечно немытый четвертьорк, там и король с его теткой!»
«Ты уверена, что ни с кем не перепутала этого излишне ароматного субъекта незаконнорожденных, но все же королевских кровей? – мысленно уточнил я. – Все-таки это столица, тут представители иных рас, пускай и не проживающих в королевстве сколько-то крупными анклавами, в отличие от гномов и эльфов, часто попадаются. Равно как и смеси, получившиеся от слишком тесного культурного обмена или банальных изнасилований».
«У него есть несколько особых примет помимо запаха, который я действительно могла бы спутать с кем-нибудь другим, – ответила демоница. – Например, дорогие и сильные защитные амулеты, такие есть далеко не у каждого вождя орков, фонящие вполне ощутимыми эманациями. Плюс ужасный топор, если и не дотягивающий до гордого звания божественного артефакта, то совсем ненамного. Плюс сейчас, когда мы потихоньку приближаемся, начинаю улавливать следы препаратов, характерных исключительно для высшей алхимии, и отзвуки чар, наложенных крайне искусным некромантом».
«Точно Грофон со своими родственниками и Фильери, – резюмировал я. Шанс, что нам попадется еще одна группа индивидуумов с подобной экипировкой, стремился к нулю. – А почему они тогда не маскируются, если сейчас они с королем обделывают какие-то тайные и, следовательно, почти наверняка темные дела?»
«Наверняка нужные меры приняты. – Улыбка Джулии, несколько выбившейся из камуфляжа в виде образа мага, блеснула десятками острых как бритва зубов. – Вот только мастеров демонологии на всю Азалию, едва ли не колыбель темных искусств, штуки три-четыре будет, и все либо подчиненные, либо родичи твоего заместителя-альбиноса. И потому о возможности обнаружения при помощи существ, чьей родиной является вовсе не этот план бытия, а следовательно, и о соответствующих мерах противодействия никто, похоже, даже не задумался. Впрочем, их бы с лихвой заменило одно хорошее благословение, но на здании, где они сейчас находятся, его попросту нет. Кстати, мы сейчас уже мимо него проедем».
«Догадываюсь, почему ни один священнослужитель не благословил это место. – Я выглянул в окошко кареты. – Им профессиональная этика запрещает проделывать данную операцию с гнездами порока. Сиречь борделями или, как в данном конкретном случае, модными салонами. В этом месте я тоже бывал. Однажды. Но быстро смылся оттуда, ибо дорого, да и культуры обслуживания никакой. Все же тут не абы какие девушки свои услуги предоставляют, а исключительно благородных кровей. По совсем уж заоблачным ценам и с такими мордами, будто они тебе великое одолжение делают».
«А леди Сейлел там главная знаменитость или просто главная, ну, в смысле содержательница притона? – предположила Джулия, видимо, припомнив основанные на реальных событиях слухи, бродившие о тетке короля, первой красавице и первой развратнице королевства, сделавшей собственное тело основным орудием для плетения интриг, без которых эта женщина буквально не могла представить себе жизнь. – Или просто сегодня зашла показать мастер-класс?»
«Понятия не имею, – ответил я. – Но даже если предположить, что дворцовых кавалеров ей вдруг стало мало, какого черта здесь забыли король, Грофон и Фильери? Надо бы это выяснить, и, готов поставить дырявый медяк против кошелька золотых монет, дело тут вовсе не в постельных развлечениях герцогини, как бы затейливы и экзотичны они ни были. Попробуешь просочиться на территорию?»
«Сейчас попробую, – кивнула демоница. – Там какое-то сторожевое заклинание, но, думаю, сумею его обойти, прокравшись понизу и зайдя на цель из-под земли. Только отъедем подальше, чтобы подозрений не вызвать у тех, кто может следить за обстановкой из окон этого борделя для высокородных, или у твоей охраны. Они все же в первую очередь законопослушные жители Азалии и только потом маги, среди которых ты пользуешься не таким уж и большим, как хотелось бы, авторитетом».
«Хорошо, – не верить причин не имелось. Как и лучших кадров, способных просочиться в любую дырку. – Думаю, тебе тогда будет лучше просочиться прямо через мостовую. Дыру в днище, чтобы обеспечить доступ к поверхности земли, сейчас обеспечим».
«Нечего ломать экипаж, – фыркнула девушка. – Я, конечно, понимаю, что мужчинам нравится смотреть на девушек без одежды, но если охрана заглянет сюда, то может догадаться, что мне надо куда-то незаметно пробраться. Остановимся у какого-нибудь переулка, и я затаюсь на виду у твоих телохранителей, якобы кого-то определенного поджидая, а затем, оставив на месте земляную куклу в своих тряпках, уйду уже куда надо».
«Пусть так, – не стал я спорить. – Хм. Какую-нибудь связь между нами можешь обеспечить? Только не заводи опять успевшую надоесть шарманку про необходимые жертвы! Между прочим, это и в твоих же интересах: даже если раскроют, всегда можешь позвать на помощь, и, хочется верить, сам король не посмеет просто так развоплотить попавшуюся шпионку, если дверь в его убежище будет ломать ее папаша и по совместительству глава ковена магов».
Демоница взялась двумя пальцами за один из своих клыков, по форме напоминающих ограненные кристаллы неведомого минерала, и просто вырвала его из десны.
– Приложи к глазу, – сказала она, щупая языком ранку, где медленно начал пробиваться новый зуб, такой же острый и ребристый. – Будешь видеть то же, что и я. Конечно, есть шанс, что тогда меня обнаружат, но он не слишком велик. Фильери некромант, а не демонолог или священник.
– И мне тогда один!
Как сумел не ударить на звук, просто не представляю. Но вздрогнул от неожиданности так, что вместе со мной содрогнулась и вся карета. А Джулия вообще, зашипев, занесла для удара щупальца, мгновенно покрывшие ее фигуру, но не пустила их в ход. Не то чтобы она не хотела, но, очевидно, просто не могла. Сотворенные из темной магии плотоядные конечности намертво увязли в мягком ореоле золотистого сияния божественной силы, наполнившего экипаж и исходившего от худенького старичка, взявшегося не пойми откуда на сиденье рядом со мной. Причем, могу поклясться, чары оказались настолько концентрированными, что даже охрана за стенками кареты не обнаружила бы их раньше, чем заглянула в нее. Ну, а услышать происходящее здесь они и случайно не могли – как оказалось, надежная магическая звукоизоляция в дворцовых каретах являлась обязательной функцией.
