Как в воду глядел! Через десяток шагов фонарь высветил во тьме нечто движущееся. Точнее, даже не высветил, а слегка подсветил – оно мелькнуло тенью на границе светового круга. Я замер так резко, что Агнешка чуть в меня не врезалась.
– Что… – начала было она и тут же осеклась, так как луч фонаря, которым я лихорадочно водил по мрачному зеву туннеля, наконец наткнулся на то, что я искал.
Сначала это были грязные ботинки на ногах, одетых в рваные джинсы, потом человеческий торс, почти не прикрытый лохмотьями рубашки, и заросшее бородой лицо с оранжевыми глазами… Я успел схватить Агнешку за плечи и упасть вместе с ней на пол за мгновение до того, как сгусток ядовитой слизи, вылетевший изо рта истребителя, пронзил то место, где мы только что стояли. Фонарь звякнул об пол и покатился куда-то в сторону, а «зайчик» его луча как бешеный прыгал по полу, стенам и потолку темного туннеля, ничего уже толком не освещая. Я выстрелил из положения лежа в том направлении, где в момент нашего падения видел истребителя. Затем второй раз и третий. Грохот выстрелов оглушил меня, и не было возможности понять, попал я хотя бы раз или нет: взвизга, издаваемого пулей, рикошетящей от стены, я не услышал, но при таком звоне в ушах это было и немудрено. Ох, если я промазал, нам не позавидуешь!
Тут же, подтверждая мои опасения, шаги послышались вновь. На всякий случай я дернулся в сторону, стараясь при этом прикрыть собой аномальщицу. Свист плевка и шлепок комка слизи совсем рядом (проклятье – второй вожак!), и я выпустил еще две пули в темноту на звук. Затем, опять-таки не имея понятия, попал ли я и насколько серьезно попадание, приподнялся и рванул в ту сторону, где лежал фонарь. Что-то кинулось на меня из темноты. Скорее угадав, чем увидев это опасное движение, я упал, перекатился по полу, и наконец фонарь оказался в моих руках. Луч света вырвал из темноты оранжевоглазую физиономию истребителя. Яд для нового плевка у него еще не скопился, но когти мутанта тоже были грозным оружием. Моя пуля остановила его новую атаку. Девять миллиметров прямо между глаз – аргумент серьезный. Монстр дернулся и упал на бетонный пол туннеля.
– Срочно уходим! – бросил я своей спутнице. – Скоро здесь от них будет не продохнуть.
И мы все тем же быстрым шагом двинулись по туннелю дальше, время от времени замирая и прислушиваясь, чтобы определить, насколько близка погоня. Услышанное не особо вдохновляло – шаги преследователей звучали все ближе.
– Долго нам еще? – шепотом осведомился я у аномальщицы.
– Примерно с полкилометра.
Замечательно! Эти полкилометра могут стать самыми длинными в моей жизни. Вперед, вперед! Каждый шаг приближает нас к спасению… или к смерти, если впереди нас ждет еще одна засада истребителей. Звуки преследователей становились все громче и отчетливее, а вот есть впереди засада или нет, мы определим только по факту, ибо враг сидит, не двигаясь, молчаливый и зловещий, как сама смерть… М-да, фантазия у меня работает как-то однобоко: представлять в грядущем всевозможные кошмары мне удается лучше всего. Пора менять подход к жизни на более позитивный – на таком пессимизме я далеко не уеду.
Вперед, вперед! Странно, что в туннелях нет ни обычных крыс, ни прыгунов… Впрочем, если их облюбовали истребители, никакая другая живность конкуренции с ними не выдержит.
– Уже близко, – словно почувствовав мое нарастающее отчаяние, шепотом подбодрила Агнешка. – Метров двести по туннелю, потом технический коридор и люк. А там и до бункера рукой подать.
Я кивнул. Это уже внушало некоторый оптимизм. Двести метров ценою в наши с аномальщицей жизни. Технический коридор значительно у́же этого туннеля. Там численное преимущество мутантов будет сведено на нет, а значит, если доберемся до коридора, наши шансы на спасение вырастут многократно. Мы добавили, насколько могли. Надо было беречь дыхание и смотреть под ноги. Будет ужасно обидно в метрах от спасения что-нибудь себе вывихнуть.
Шаги! Проклятье! Эти твари быстрее, чем я думал! И звук чертовски близкий! Я притормозил, чтобы осветить пространство за спиной у следующей за мной научницы… и тихо, сквозь зубы выругался: на самой границе освещенной зоны показалась и тут же отступила в темноту фигура истребителя. Осторожничает – значит вожак. Они умнее обычных желтоглазых тварей. Очевидно, этот ждет, пока накопится яд для следующего плевка. Дальше прежним порядком двигаться уже нельзя.
– Идите вперед! – скомандовал я Агнешке и вручил ей фонарь.
Затем переместился ей за спину, вскинул пистолет и наугад дважды выстрелил в темноту, не то чтобы всерьез рассчитывая нанести преследователям какое-то ранение, а так, для острастки, чтобы они слегка прыть поумерили. Кажется, подействовало: ритм шагов несколько замедлился.
Вперед, вперед! Агнешка была на грани паники и, кажется, очень хотела перейти с быстрого шага на бег, сдерживаясь явно из последних сил. Я выпустил во мрак за нашими спинами еще две пули и приготовил запасную обойму. У меня их несколько штук, но патроны транжирить нельзя: хочется надеяться, что впереди у нас все же будет обратный путь. Уже совсем чуть-чуть осталось…
– Вот оно! – Радостный возглас Агнешки прозвучал, пожалуй, громковато, но какой теперь смысл соблюдать режим тишины, если мутанты следуют за нами практически по пятам?!
Я на мгновение отвлекся от своих арьергардных забот, чтобы посмотреть вперед, и как раз успел увидеть, как из черной дыры технического коридора вылетел сгусток ядовитой слизи истребителя и попал прямо в плечо Агнешке. Она вскрикнула и упала – яд прожигал одежду на раз, а впитываясь в кожу, причинял нешуточные мучения. Оранжевоглазая тварь между тем высунулась из технического коридора в туннель. Лучшего подарка мне истребитель сделать не мог и в благодарность получил пулю в голову, упал и затих, оставшись в коридоре. Я развернулся и снова дважды выстрелил в сторону наших преследователей, надеясь удержать их на расстоянии. Агнешка, бледная и перепуганная, сидела у стены. Плечо, видимо, жгло нещадно, а яд впитывался быстро. Я бросился к девушке, на ходу извлекая из кармана инъектор с антидотом. Конечно, полностью яд истребителя он нейтрализовать не сможет, но хотя бы ослабит его действие и уменьшит скорость распространения. Сделав ей инъекцию в плечо прямо через куртку, я вновь отвлекся на звук шагов и выстрелил в его направлении. Нет, дальнейшую обработку раны придется отложить, если не хотим здесь остаться навсегда.
Я ухватил убитого мутанта за руки и рванул на себя изо всех сил, выволакивая из коридора. Он оказался редкостным громилой под центнер весом. Поэтому я не удержался на ногах, а мертвое тело твари упало сверху. Это меня и спасло: новый плевок одного из преследующих нас вожаков пришелся в спину трупу. В темноте, однако, слышался приближающийся звук многочисленных шагов: твари, уловившие нашу заминку, спешили завершить ситуацию в свою пользу и устроить трапезу. Выстрелив наугад еще трижды, я помог подняться Агнешке. Апэбээровка выглядела паршиво. Видно было, что держаться ей все труднее с каждой секундой. Если тащить ее на себе, шансов уйти у нас не много.
– Идти сама сможешь? – отбросив условности, спросил я.
– Попробую…
Научница сделала пару шагов, охнула и осела на пол туннеля. Помянув про себя недобрым словом всю местную нечисть, я полез в свою котомку за стимулятором. Но в этот момент из темноты нарисовались сразу несколько истребителей. Выругавшись уже вслух, я рванул из-за пояса гранату и метнул ее за спины тварей с тем расчетом, чтобы бо́льшую часть осколков и взрывную волну они приняли на себя. От грохота взрыва и воплей мутантов у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Твари скрылись в темноте, оставив на освещенном месте лишь одно агонизирующее тело да пару оторванных конечностей. Правда, я не сомневался, что за их возвращением дело не станет. Однако хорошо уже то, что я выиграл нам немного времени, а также то, что взрыв не вызвал обвала.
Нельзя было терять ни секунды. Зарядив инъектор ампулой со стимулятором, я опять ввел его Агнешке сквозь одежду. Так, подъем, дубль два!
– Идем, они скоро вернутся!
Кажется, она поняла и с усилием кивнула. Шагнула в технический коридор и медленно, покачиваясь и держась за стенку, побрела вперед. Я пятился за ней, целясь назад из пистолета и подсвечивая то себе, то ей запасным фонарем. Предосторожность оказалась нелишней: физиономия истребителя появилась в коридоре, но, встреченная двумя пулями, исчезла вновь.
У меня было ощущение, что прошла целая вечность, прежде чем Агнешка хриплым шепотом произнесла за моей спиной:
– Люк. Одной мне крышку не поднять…
Я пробрался вперед и взялся за проушину крышки люка. Она действительно оказалась весьма тяжелой, дав мне повод похвалить себя за регулярные силовые тренировки. Крякнув от натуги, я поднял ее и сдвинул в сторону. Вниз вела металлическая лестница на манер пожарной.
