Софья восседала во главе стола. Сегодня она выбрала красное платье, отороченное золотым кружевом. Три ряда жемчужных бус возлежали на ее груди, и, судя по размеру, жемчужины были вовсе не натуральными. По правую Софьину руку примостился гаденыш.
Светлый костюм. Галстук. Запонки на рукавах посверкивают. И волосы зачесаны гладко. На Мефодия гаденыш смотрел с чувством собственного превосходства, которое не давал себе труда скрывать.
Стася была на своем месте, согнулась над пустой тарелкой, в которой рисовала узоры. Одета она просто, с нарочитой даже простотой, уж не затем ли, чтобы подчеркнуть собственную незаметность?
Машка выбрала для себя самый дальний угол стола, словно таким образом пытаясь отделиться от прочих. И стул рядом с нею был свободен.
– Не возражаешь?
От Машки пахло ванилью и корицей. И запах этот удивительным образом увязывался с блондинистыми ее кудряшками, с синими глазищами и мягким характером. Сдобная девочка.
Мефодий сел и…
– А где Грета?
Она никогда не опаздывала к ужину – дурной тон. А место во главе стола – единственная возможность ощутить себя хозяйкой дома. И место это она никому не уступила бы, уж тем более Софье, которую ненавидела от души.
– Спит, – ответил гаденыш, поставив локти на стол. Он сцепил тонкие пальцы и подпер ими подбородок, поза получилась картинной.
– Все еще спит?
– Как нажралась, – поджав губы, заметила Софья, – так и спит.
– В холле?
– Конечно, в холле. Или ты думал, что я потащу ее наверх? Я не собираюсь возиться с алкоголичками! – Софья потянулась к бронзовому колокольчику, подняла, звякнула и громко, словно опасаясь, что услышана не будет, крикнула: – Наташка, подавай!
– Надо проверить, – тихо сказала Машка. – Столько времени спать…
Он надеялся, что ошибается. Он очень надеялся, что ошибается и Грета действительно спит. Она сидела в том кресле, в котором они разговаривали, но… она ведь ушла. Договорила. Выплакалась и сказала, что поднимется к себе. Ей не хотелось, чтобы кто-то еще стал свидетелем ее слабости. Но выходит, Грета вернулась?
Села в кресло…
На полу лежала бутылка.
Вернулась за бутылкой? И с бутылкой села. Выпила…
Грета и вправду выглядела спящей и даже улыбалась во сне, но рука, к которой Мефодий прикоснулся, еще надеясь разбудить, была холодной.
– Проклятье! – пробормотал Мефодий.
Ночь тянется. Где-то далеко громыхает гроза. И всполохи молний рассекают небо. Сна нет. Анна лежит в постели, закрыв глаза, пытаясь отогнать воспоминания, что кружат сворой диких псов. Вот Ольга хмурится и, выпятив губу, топает ножкой:
– Я не выйду за него!
Папенька мнется. Он сильно потеет и носит в карманах сюртука несколько платков. Вытаскивая то один, то другой, папенька вытирает ими взопревший лоб. Щеки его наливаются краснотой, а крупный нос странно дергается.
– Это хорошая партия, – пытается он урезонить Ольгу, но та не желает слушать.
– Анна, скажи ей! – папенька вспоминает о существовании Анны. Ей отведена роль молчаливой свидетельницы, и до этого мгновения Анна исполняла ее с блеском.
Да и много ли таланта надо, чтобы тихо сидеть на козетке, терзая старую перчатку?
Свадьба.
Франц влюблен в Ольгу. И сделал предложение. А папенька это предложение принял, и… и глупые мечтания самой Анны умирали в этом кабинете с полосатыми обоями.
Она сидит ровно, помнит об осанке и о приличиях, о том, что девицы стыдятся столь откровенного изъявления чувств, но… перчатка в руках – единственный враг. А сегодня – тот день, когда враг Анне нужен.
– Франц – хорошая партия. – Ее голос мертв и спокоен.
Еще немного – и сердце станет таким же.
– Для кого?
Ольга замирает перед зеркалом. В особняке, который папенька снял, потратившись изрядно, зеркал было великое множество.
– Для тебя, милая, – проворковала маменька.
Вот она, в отличие от папеньки, была высока и худа. Узкое лицо ее, пожалуй, можно было бы назвать привлекательным, если б не обилие пудры и румян.
– Он из хорошей семьи. – Матушка ныне выбрала платье из кисеи, и тонкая ткань причудливым образом подчеркнула некоторую тяжеловесность ее фигуры. – И пусть не наследует титул, но состоятелен. А знающие люди говорят, что он многие усилия прилагает, чтобы состояние приумножить.
Франц был юн. Или нет, пожалуй, он казался юным, хотя порой, когда поблизости не было Ольги, он вдруг взрослел, становился серьезен и даже мрачен. Он обладал острым умом и не менее острым языком. Злой насмешник.
И влюбленный глупец.
Стоило увидеть ее, как слова вдруг терялись, а Франц совершенно по-юношески краснел. Он заикался, злился на себя и заикался еще сильнее.
Анне было отвратительно видеть его таким.
– Он мне не нравится…
Анна знала причину.
Ференц.
Братья до того не похожи друг на друга, что Анна порой задумывалась, а нет ли доли истины в сплетнях о графине и ее таинственном любовнике. Впрочем, задумавшись, она приходила к выводу, что история сия давняя ее лично никоим боком не касается. И осуждать графиню не спешила, однако не могла не сравнивать братьев.
Оба уделяли Ольге внимание.
Высоки. Стройны.
Хороши собой. Только Франц темен, как сама Анна, что волосом, что глазами, но меж тем черты его лица изящны. Ференц… светловолосый и синеглазый, он был, несомненно, красив. Но за красотой этой Анне мерещилась пустота. Она проскальзывала в томных жестах, во взглядах, иногда оценивающих, но большею частью презрительных. В беседах о лошадях и скачках, о картах и нарядах, портных, балах…
Скучный человек. Но Ольга по неясной причине сочла его достойным. И Мари, тень ее безмолвная, смотрела на Ференца с обожанием, которое он милостиво принимал. Он и от Анны ждал любви, а не дождавшись, возненавидел.
За что?
Анна не знала, но каждая встреча, пусть и случайная, была для нее мучительна. Ференц с очаровательной улыбкой язвил, высмеивая и ее внешность, и ее наряды, которые, надо сказать, и самой Анне были не по вкусу, и манеры. Ольга над шутками его хохотала.
А Ференц твердил, что у нее божественный смех…
Чушь какая!
– Анна! – окрик матушки одернул.
– Да?
– Ты опять меня не слушаешь! – обессиленно рухнув в кресло, матушка смежила веки. – Будь добра, подай нюхательные соли, голова что-то закружилась. И объясни своей сестре, что Ференц никогда на ней не женится.
– Я объясняла.
У него, красивого, богатого, уже имелась невеста из рода весьма достойного. Отчего-то Анне было жаль эту неизвестную девушку.
– Объясни еще раз, – приняв флакон с солями, матушка поднесла его к носу и поморщилась. Ей нравилось разыгрывать из себя даму нервную и болезненную, виделся в том признак аристократизма, но следовало признать, что здоровьем матушка обладала отменнейшим.
– Сами объясните.
Анна не понимала, отчего они полагают, что Ольга прислушается к ней? Она стоит, обмахивается веером, разгоняя духоту. И папенька, достав очередной платок, сопит и вздыхает.
– Я, – отчетливо повторила Ольга, – не выйду замуж за это ничтожество.
– Выйдешь! – папенька вдруг ударил по столу кулаком. Прежде ему не случалось вести себя подобным образом. Он тотчас смутился и, бросив на маменьку виноватый взгляд, заговорил: – Твое приданое не столь велико. Ты, конечно, красавица, но…
…в столице мыслят здраво. И одной красоты недостаточно.
– …Нам повезло, что Франц обратил на тебя внимание. Он уже обладает немалым капиталом, а знающие люди утверждают, что в ближайшие годы Франц этот капитал приумножит. Да, он не получит титул, но… он не мот и не пустозвон, как его братец.
– Знаю, дорогая, – маменька, отмахнувшись от Анны, встала. – Тебе очень нравится Ференц, однако ходят слухи о его дурных наклонностях и…
– …И рано или поздно, но он промотает отцовские капиталы. Ты же не хочешь жить в нищете?
Ольга не хотела. Она замерла, сложила веер и подперла им подбородок.
Откажется?
Или все-таки… Анна не знала, чего больше хочет. Отказ будет означать, что Франц останется свободен, но разве исчезнет его любовь? Или сменится иным чувством?
Нет.
И ей, Анне, он не сделает предложения, а будет несчастен. А это эгоистично – желать несчастья близкому человеку.
– Франц тебя обожает, – продолжала вещать матушка. – И сделает все, чтобы ты была счастлива. Подумай, ты ни в чем не будешь знать отказа…
