Арчибальд словно вжался в землю и прикрыл несчастного копытного крылом.
— Арчи, если ты будешь плохо ухаживать за игрушкой, она сломается, — гном шагнул к дракону и вкрадчивым голосом пытался достучаться до разума крылатого, — игрушке надо кушать и спать, иначе она быстро испортится!
Дракон недоверчиво взрыкнул и сильнее прижал к себе единорога.
— Посмотри на него: за десяток часов единорог похудел и осунулся! — продолжил напирать гном. — Ты же не хочешь его гибели? Конечно, не хочешь, иначе бы давно сожрал, так ведь?
Арчи грустно вздохнул и отодвинул единорога в сторону Эбера.
— Верное решение! — оживился гном. — Дядя Эбер моментально приведет игрушку в порядок! Все сделаю в лучшем виде!
Гном помог встать изрядно качающемуся из стороны в сторону копытному и повел в дом.
— Эбер? — Шериф был доволен решением проблемы, но тащить лошадь в дом…
— Не могу же я соврать Арчи, он меня сожрет! — громко шепнул гном. — Сейчас уложу в постельку, накормлю, вычешу. Я временно оформлю его своим питомцем, вы ведь не против? Конечно, если единорог согласится, — мягким голосом повествовал Эбер, — а если не согласится, я верну его дракону. — Последние слова он шепнул в ухо единорогу, отчего тот моментально вздернул уши и часто закивал головой, тряся гривой.
— Ну, раз сам единорог не против, — слегка смутился шериф, — то разве что временно…
— Конечно, временно! — обрадовался Эбер. — Да и разве я обижу такое прекрасное животное! Только лучшие апартаменты! Лучшая еда! — продолжал декларировать Эбер внутри дома.
Через некоторое время Эбер с довольным видом вышел из дома. Разве что природная скромность не позволяла ему орать от восторга во весь голос: он — владелец Королевского единорога!
— Я — владелец Королевского единорога! — пролетел довольный вопль над городом. Гном заметил фигуру шерифа и таким же тоном добавил: — Временный!
Правда, шериф не сильно и отреагировал на крики друга. Вид у Лоренса был весьма озадаченный, в некоторой степени ошарашенным.
Джо рассматривал пухлого белого кролика на своих руках и автоматически гладил его шерстку. Остальной мир словно не существовал для него. В голове загнанной птицей билась одна мысль — вновь звонить Бриджит, вновь ее расстраивать… Лоренс заметил подошедшего гнома и кивнул на ношу в руках.
— Вот его точно придется вернуть. — Голос был безрадостным, словно само место, откуда изъят кролик.
— Вы действительно хотите вернуть это прекрасное животное в юдоль скорби? — Гном моментально понял ситуацию и принялся успокаивать друга. — В голод и холод подземелья? Вы действительно хотите обречь его на бесконечные нападки роботов?
Джо слегка опешил от такого напора.
— Но мы же его, выходит, украли, — начал он неуверенно.
— Кто вам сказал? — яростно произнес Эбер. — Быть может, кролик сам совершил побег? Быть может, мы были его единственной надеждой? А вы хотите вернуть его обратно во мрак заточения?
— Нет, но… — Джо не знал, что и думать.
— Дайте его мне! — протянул руки гном. — Я возьму этот грех на себя, раз вы такой бесчувственный! Иди к доброму дяде Эберу, иди, мой хороший!
— Как бы… — смутился шериф, — прости. — Джо потрепал мохнатый клубочек по холке и двинулся в дом. Удивительно, никто так и не встретил их, на кухне не оказалось еды, так что можно было отвлечься готовкой.
— Ты смотри, какой вкусный кролик! — Эбер водил мохнатым клубочком около морды дракона. — Ам-ам, какой вкусный! Эберу не дадим, шерифу не дадим, Арчибальду дадим такового вкусного кролика! — Несмотря на действия и слова гнома, Арчи морщился и воротил морду.
— Эбер, ты не знаешь, где Тасья? — Подошедший Лео почему-то заставил гнома спрятать кролика за спину.
— Понятия не имею, — грустно ответил Эбер, посматривая на прихотливое чешуйчатое. Возвращать дракону единорога ему не хотелось.
— Пойду в доме посмотрю, — вздохнул Лео.
— Угу, удачи. — Эбер вновь протянул кролика вперед. — Даже Лео хотел ам-ам кролика, но кролик только для дракона! Вкусный-вкусный! А-а… бесполезно.
— Эбер, Тасью заколдовали! — Вид эльф имел весьма растрепанный. — У меня в постели — единорог!
— Не может быть! — охнул Эбер. — И что делать?
— Откуда я знаю! В гайдах вообще ни слова о таком! — Лео запустил руку в шевелюру и взлохматил и без того беспорядочную прическу. — Может, как в сказках — поцеловать?
— Тоже вариант, — согласился гном.
Лео тут же унесся в дом. Гном перевел скептический взгляд с эльфа на кролика и мрачно вздохнул:
— Может, тебя приправой посыпать?
— Эбер, ничего не получилось! Она не расколдовывается! — Лео пребывал в тихой панике.
— Ты прямо как маленький! Да кого сейчас удивишь поцелуями! — нравоучительно отозвался гном. — Устрой романтическую обстановку, зажги ароматические свечи, создай полутьму, в конце концов!
— Точно, ты абсолютно прав! — зажегся новой идеей эльф и улетел в дом.
— Эбер, привет! Вы вернулись! — десятком минут позже на гнома налетел обрадованный вихрь по имени Тасья. — Я так рада! Мне надо столько всего рассказать! Тебя, кстати, искали. А где Лео?
— Лео в вашей комнате, но я не советую тебе туда подниматься следующие полчаса… — Гном смущенно отвернулся.
— Что это значит? — кошкой прошипела девушка. — Вы его бывшую привезли? Ну я ей сейчас волосы-то повырываю! — Взбешенной фурией девушка отправилась в дом.
— Ой, что сейчас бу-удет… — сообщил Эбер небесам и с невинным видом погладил кролика.
Через некоторое время шериф с чувством выполненного долга вышел с кухни. Все-таки готовка изрядно успокаивает и приводит мысли в порядок. Да и сам процесс создания вкусных блюд весьма полезен.
Правда, мысли Джо были моментально нарушены видом Тасьи, безучастно смотревшей в стену.
— Тасья? — Шериф присел рядом с девушкой. — Что-то случилось?
— Случилось, — механически отозвалась девушка, — мой будущий муж изменяет мне с лошадью, я только что видела.
— Эм-м… там вроде единорог, к тому же мальчик. — Шериф выпалил первое, что пришло на ум. Опыта успокоения девушек у него было маловато.
— О, к тому же с мальчиком… — безжизненно отозвалась Тасья, после чего пришла к какому-то решению и обнажила боевой веер. — Пойду, прибью извращенца.
— Быть такого не может; уверен, все это дикое недоразумение… — Джо пытался увещевать Тасью ровно до того момента, как перед ним и девушкой распахнулась дверь в спальню.
Посреди приятного полумрака комнаты, украшенной множеством свечей и букетами цветов, стоял растерянный эльф, поглядывая на застрявшего в окне единорога. С паническим ржанием гордое животное ударами копыт пресекало все попытки подойти.
— Она от меня убегает! — Лео заметил шерифа и обиженно показал рукой на филейную часть единорога.
— Я бы тоже убежал, — неодобрительно покачал головой Джо, — от кого, от кого, но от тебя такого не ожидал. Я человек широких взглядов, но такое!..
— Постойте, но это же заколдованная Тасья, ее надо расколдовать, — лихорадочно принялся объяснять Джонатану эльф.
— А это тогда кто? — нахмурился шериф и пропустил из-за своей спины решительно настроенную девушку.
— Тасья? — Лео в легком ступоре перевел взгляд с девушки на единорога. — Я все могу объяснить — это не то, о чем вы подумали!
— Между нами все кончено! — Девушка развернулась через левое плечо и, чеканя шаг, вышла из комнаты.
— Попытка насилия над редким видом крупнорогатого животного с отягчающими обстоятельствами, — Джо хмуро окинул взглядом ушастого, — тут лет десять придется объяснять. Молись, что ему есть восемнадцать, и Эбер не обратится в суд.
— Эбер! — Лео в панике ухватился за ниточку. — Именно Эбер сказал, мне что Тасью заколдовали в единорога!
— Еще и оклеветать честнейшего человека, лучшего друга, — покачал головой шериф и повернулся спиной, — я от тебя не ожидал.
— Да погодите же вы! — Лео хотел удержать друзей, но Джо уже решительно захлопнул дверь и принялся искать Тасью. После такого шока девушка явно могла наломать дров.
Шериф заглянул в комнаты первого этажа, осмотрел кухню и хотел было спуститься в подвал, как его внимание привлек гном, что-то выговаривающий кому-то через закрытую входную дверь:
— Согласно постановлению правительства номер тысяча двести двадцать два, пункт тринадцать, животные и растения не подлежат возврату и обмену. Всего доброго! — Гном довольно развернулся от двери.
— Эбер, ты не видел Тасью? — с легкой тревогой обратился Джо к бородатому.
— Ушла в сад. — Гном оглядывал небольшой сундучок возле стены. Некогда Лоренс складировал в него добычу, но после продажи товаров многочисленные короба стояли пустыми. — Шериф, я могу одолжить этот замечательный домик для кролика? На время? Мы тут собрались прогуляться до леса, травку пощипать — бедняга совсем не видел дневного света! В руках его таскать — не лучшее занятие.
