кофе не отказалась, а после нескольких глотков уже улыбалась, хлопала по Никитиному плечу и рассказывала старый анекдот. Кит неосторожно задел локтем кружку и пролил добрую половину капучино на брюки. Всей компании пришлось выслушать скороговорку из самых крепких и отборных ругательств, которые тётя Груша решила тотчас же записать, чтобы использовать в следующем романе.
Однако в скором времени мальчишке пришлось замолчать; за барную стойку взлетел юркий человек в клетчатом костюме. Он взобрался на стул, желая казаться выше, и взял в руки микрофон, чтобы быть услышанным. Круглые очки в золотой оправе постоянно съезжали на нос, и хозяину время от времени приходилось их поправлять. Поднятые на затылке волосы и выбритые виски дополняли комический образ, и многим хотелось рассмеяться, но почти никто не решился на это. Кто знает, что на самом деле скрывается за тщедушным телом незнакомца и есть ли в нём вообще та самая душа, которая выделяет одного индивида из ряда других? Он обвёл присутствующих внимательным взглядом, как лидер, пытающийся заручиться поддержкой большинства для достижения корыстных целей. Затем откашлялся и, дождавшись абсолютной тишины, заговорил совершенно невозможным картавым голосом.
– Добро пожаловать, друзья! Я так рад, что всё закончилось благополучно. Наслаждайтесь горячим кофе и грейтесь у камина. Сегодня вам ни за что не нужно будет платить.
Картавость придавала его словам иностранный акцент, к тому же он говорил с особенной плачущей интонацией. Всё это спровоцировало застенчивые смешки, которые, однако, вскоре стихли, потому что уже другой человек привлёк внимание посетителей. Всё это время он стоял спиной к гостям кофейни и подбрасывал поленья в камин, обратив к огню равнодушное лицо. В помещении стало тепло, почти душно, но мужчина не отходил от камина, точно никак не мог согреться. И в подтверждение этому колени незнакомца дрожали, он обнимал плечи и стискивал зубы. Никита давно наблюдал за одинокой фигурой и всё никак не мог разгадать, кем же был это странный человек. Не похож ни на обыкновенного посетителя – завсегдатая подобных кофеен, ни на того, кто только что спасся от гибели.
– А это мой ассистент, – наконец представил его клетчатый господин, – Цепеш, позволим уважаемым гостям ещё немного насладиться вкусом миндаля и начнём нашу программу. А вы пейте-пейте, господа, не торопитесь. Миндаль продлевает жизнь.
Цепеш действительно напоминал вампира, сошедшего с книжных страниц готического романа. Его кожа казалась не просто бледной, а прозрачной. И если бы кто-нибудь попытался коснуться выступающих скул, то, наверное, провалился бы в пустоту. Левый глаз незнакомца скрывала пиратская повязка, а правый был густо подведён чёрным карандашом. На тонких бескровных губах застыла кривая насмешка, но создавалось впечатление, что эта эмоция не случайна и он, вероятнее всего, уже родился с ухмылкой на лице. Цепеш был слишком высоким и не мог позволить себе вытянуться во весь рост в такой тесной конуре. Бедняге пришлось идти к клетчатому господину, втянув голову в плечи и заметно горбясь. Наконец он встал рядом с тонким ценителем миндаля и повернулся к нему лицом. Зрители могли видеть теперь только густые волосы, крупными кудрями падающие на плечи, и длинный кожаный плащ с серебряными пуговицами. Клетчатый господин подал помощнику бархатные перчатки, которые тот послушно натянул на тонкие пальцы.
– Публика просит хлеба и зрелищ, и я, бедный фокусник, с таким же горячим сердцем, как у Дон Кихота, и он, мой преданный ассистент, почти как Санчо Панса, не смеем обмануть ваши ожидания, – клетчатый фокусник проворной кошкой спрыгнул со стула и вышел в зал. Зрители с молчаливым опасением поглядывали на смешно подпрыгивающего артиста и терпеливо ждали начала представления.
Фокусник достал из кармана пиджака гребень и провёл им по волосам. Затем коснулся золотой оправы круглых очков, откашлялся и остановился рядом с Никитой.
– Молодой человек, могу я у вас кое-что попросить во имя искусства? – артист бросил красноречивый взгляд на Никитин расстёгнутый рюкзак. Кофевар молча протянул его фокуснику, не вполне понимая, что собирается делать с ним этот коренастый мужчина в костюме, напоминающем шахматную доску. Однако юноша не решился задать вопрос; несмотря на то что фокусник казался совершенно комическим персонажем, всё-таки следовало держать ухо востро. Первые впечатления бывают обманчивы, и никогда не знаешь, чего ожидать от таинственного незнакомца. К сожалению или к счастью, человека нельзя прочитать как книгу. Да и разве хорошее художественное произведение не допускает бесчисленного множества интерпретаций?
Однако кожаный рюкзачок не представлял для фокусника никакого интереса; мужчина отыскал пряничного человечка, зажал между большим и указательным пальцем и вернулся за барную стойку. Молчаливый и непоколебимо спокойный ассистент вытащил из кармана плаща такой же бархатный, как и его перчатки, носовой платок. Фокусник передал помощнику пряничного человечка, который тотчас же был бережно укутан, как ребёнок – тёплым одеяльцем. Пока Цепеш колдовал над платком, клетчатый артист с широкой улыбкой клоуна развлекал публику пространными размышлениями о бренности бытия.
– Итак, уважаемые гости, чувствуете напряжение? – фокусник расслабленно опустил руки и подул на кисти, точно сдувая с них невидимые пылинки. – Я чувствую. Вы знаете, у меня почти десятилетний стаж. Я ещё мальчишкой выступал перед людьми, но до сих пор волнуюсь, как в первый раз. Наверное, это и есть вечное человеческое проклятие: нам на роду написано всегда и всего бояться. Вы скажете, что существуют отважные люди, готовые даже жизнью пожертвовать, если придётся. Вот, например, Данко: вырвал же он таки своё злосчастное пылающее сердце! Но кто знает, может быть, Данко и есть самый настоящий трус? Малодушнейший из малодушных… – и в этот момент фокуснику пришлось прервать философский монолог, потому что внимание публики привлёк невесть откуда появившийся орёл. Хищник с тревожным пронзительным клёкотом вырвался из золотой клетки, которую распахнул Цепеш, и нашёл пристанище на клетчатом пледе. Фокусник пошатнулся под тяжестью незваного гостя; круглые очки совершили головокружительный прыжок и застыли на кончике длинного носа. Никита внимательно наблюдал за движениями бархатных перчаток ассистента, пока фокусник отвлекал внимание зрителей. Однако секрет фокуса так и остался неразгаданным: бариста увидел только, как вместо многострадального пряничного человечка, накрытого носовым платком, появилась огромная клетка. Мудрая птица обвела зрителей таким строгим и высокомерным взглядом, что многие из них не выдержали и отвернулись. Тот первобытный страх, о котором только что рассуждал клетчатый господин, воцарился в их заячьих сердцах. Тётя Груша взяла в руки чашку с остывшим миндальным капучино, но не удержала её трясущимися пальцами и разбила вдребезги. Фокусник щёлкнул по столу, и гордый орёл, неожиданно послушавшись человека, вернулся в клетку.
Горе-волшебник вытер рукавом выступивший на лбу пот и извиняющимся
