славные воины, — одобрительно кивнул кузнец. — Теперь верю, что справишься.
— Тогда за работу, — поднялся Венислав. — Времени не так много, торопиться надо.
Дел и вправду было невпроворот. Только на изготовление кольев ушёл целый день, а на подготовку масла и смолы весь следующий.
Когда к полудню третьего дня всё было готово, Венислав с Деваной осмотрели получившуюся ловушку. На земле, укрытые ветками, лежали сплетённые в конструкцию наподобие решётки семиметровые колья. Их острия направили в сторону косы, а утяжелённые камнями торцы, повесили над вырытыми ямами. Под каждым стояла подпорка, установленная так, что если её убрать, колья вздымались вверх, создавая непреодолимую преграду. А на том месте, где предположительно должен оказаться леший, лежали спрятанные под сухими ветками горшки с маслом. Микула лично обвязал подпорки верёвкой и сказал, что сам захлопнет ловушку.
— Хорошо всё придумано, главное, чтобы леший в ямы не наступил, а то сломает всё своими корнями, — почесал бороду Белояр, оглядывая конструкцию.
— Не наступит, — ответила Девана. — Тут вода близко, значит, под землю зарываться не станет. А поверху, он скорее стелется, чем идёт. Выдержат подпорки, главное ветками еловыми их скрыть, и всё.
— Да помогут нам боги, — поклонился подошедший староста. — Злату я с сыном Иваном привезу, у него самая лучшая лодка. Высадим её возле воды и отплывём в сторонку, а как только леший на косу зайдёт, то сразу заберём.
— Благодарствую, — поклонился в ответ Микула. — Всем миром справимся. Можно отдохнуть пару часов, а как солнце к закату склонится, так и начнём.
Все согласились и стали расходиться по своим местам. Венислав расположился на небольшом плоту. Нам нём он подготовил горшки со смолой, горящие угли, лук, меч, топор, а также несколько копий. Девана залезла на высокую ель, она сказала, что предупредит всех о приближении нечисти, но поможет только в крайнем случае. Белояр вернулся в поселение, а Микула с ещё тремя мужиками спрятались в наспех вырытой яме, прикрытой еловыми ветками.
Солнце медленно опустилось за деревья, и вот уже показалась лодка. В ней сидели Злата, Деян и Иван. Когда они доплыли до косы, девушка аккуратно сошла на берег, а староста с сыном подняли припасённые ветки и спрятали за ними лодку. На берегу вылез из укрытия Микула и помахал девушке.
— Не бойся доченька, справимся с нечистью поганой, — крикнул он ей.
Злата лишь улыбнулась и, сев на камень, стала петь, ей это посоветовал Белояр, указав, как лучший способ привлечь лешего.
Прошло не больше получаса и раздался крик совы — условный сигнал, который подала Девана. А ещё через пять минут закачались деревья, затрещали ветки и появился леший. Он оказался не настолько большой, как его описывали в поселении, но всё равно немаленький. Около пяти метров, с множеством рук веток и корней ног. Леший осторожно подошёл к берегу и, разинув пасть, заревел, как стадо коров. Он двинулся было вперёд, но возле разложенных веток остановился, а затем стал их ощупывать.
«Вот же гад, — выругался про себя Венислав, — сейчас ямы найдёт, и всё».
Все замерли в ожидании и в этот момент Злата, которая замолчала, как только показалась нечисть, снова запела, призывно махая руками.
— Судьба моя зовёт, судьба моя идёт.
Леший встрепенулся и пошёл вперёд, не обращая внимание на ветки. В тот же миг девушка бросилась к лодке, а ей навстречу выскочил Иван. Вот только вместо того чтобы ей помочь, он ударил её по лицу и быстро обмотал верёвкой.
— Прими эту жертву — Хозяин леса, — простёр руки в небо Деян. — Избавь нас от гнева своего, да пощади людей неразумных.
Его сын швырнул беспомощную девушку на землю, а сам запрыгнул в лодку и быстро погрёб от берега.
— Сволочи! — закричал, выскакивая из ямы, Микула, он схватил топор и бросился на лешего, а за ним уже бежали остальные мужики.
— Стой! Нечисть поганая, не тронь Злату! — эхом разлетелось над лесом.
Видя это, Венислав погрёб как бешеный, а приблизившись стал пускать в лешего горящие стрелы, но тот не обращал на них ни какого внимания, а лишь ускорился. Злата даже не успела закричать, как её опутали ветки и потащили в пасть.
— Получай! — раздался сзади крик Микулы, а его топор вошёл в ствол по самую рукоять.
Леший заревел и одним ударом отшвырнул его в реку. Кузнец с шумом ушёл под воду, но уже подбежали остальные мужики. В нечисть полетели копья и факелы, а подоспевший Венислав швырнул горшок с маслом. Он с треском лопнул, и горящая жидкость разлилась по нескольким рукам-веткам.
— Там Злата! — закричал выныривая Микула. — Её не сожгите!
Венислав тут же отбросил в сторону второй горшок и схватился за топор. Между тем у лешего треснула кора и выделившийся сок, вмиг сбил пламя. Он заревел, его ноги-корни устремились вперёд, а руки ветки потянулись к людям. Топоры со свистом рассекали воздух, отрубая самые тонкие, но в толстых уже застревали и вскоре, все мужики просто лишились оружия.
— Отступаем! — закричал один из них, бросаясь наутёк.
Прошло совсем немного времени, и Венислав понял, что остался один. Микула ещё не выбрался на берег, а все остальные убежали. Видя это, леший крутанул корнями по земле, и парень тут же упал. Нечисть громогласно заревела, а ветки потащили Злату к челюстям. Парень закричал, он попытался подняться, но его прижал один из корней, вдавливая тело в глину. Венислав уже прощался с жизнью, но тут появилась Девана. Она рубила ветки как заправский дровосек, а её коса разрывала кору не хуже меча. Во все стороны полетел едкий сок, но нечисть ничуть не испугалась. Леший подбросил Злату вверх и подставил свой рот, который открылся, как колодец.
Время как будто остановилось, девушка с криком полетела вниз, но в последнюю секунду мелькнула фигура Деваны и они вместе упали нечисти в пасть.
— Не-е-ет! — закричал Венислав, безуспешно пытаясь подняться.
Рядом уже был Микула, кузнец одним ударом отсёк корень, прижимавший парня и, протянул ему меч.
— Руби, как никогда в жизни! — закричал он, бросаясь вперёд.
Они вместе набросились на лешего, но сил явно не хватало. Ветки оплели их, мешая дышать, а корни вдавили в землю. Внезапно хватка лешего ослабла, он как-то неестественно задёргался и заревел. По его коре прошла дрожь, а в некоторых местах из неё стали пробиваться
