через поваленные стволы и уворачиваясь от возникавших перед нами веток.
— Сюда... сюда!
Сзади послышались чьи-то азартные крики, а до меня дошло, что оторваться от преследователей не выйдет — слишком уж близко они оказались. Нужно было разворачиваться и принимать бой.
— Беги, — рявкнул я, тормозя и вытаскивая из ножен меч. — Беги и прячься!
— Подожди, мы...
— Выполняй приказ, дура!
К счастью девушке хватило мозгов послушаться. Проводив ее взглядом, я отступил за дерево, глубоко вздохнул и на мгновение зажмурился. Колдун вряд ли находился среди ломившихся сквозь заросли врагов — скорее всего, ему требовалось чуточку передохнуть и собраться с силами после заклинания. Значит, мне предстояло драться с обычными людьми. Значит...
Треск и шум приблизились вплотную и я вышел из своего укрытия, оказавшись в двух шагах от пятерки врагов. Первый из них изумленно округлил глаза, но сделать ничего не успел — кончик моего меча пробил ему солнечное сплетение. Мне удалось выдернуть застрявший клинок, прямым ударом ноги встретить следующего противника, но затем третий из нападавших с размаху облапил меня огромными ручищами, в лучших традициях реслинга повалив на землю. Спина встретилась с чем-то твердым, послышался пугающий хруст, но я все же смог призвать силу богини.
— Данга! — заорал еще один бандит, всем весом наваливаясь мне на ноги. — Рахал данга!
Голодная бездна лениво шевельнулась, нехотя дотронулась до предложенной ей пищи, а затем, как будто очнувшись от спячки, с жадностью набросилась на угощение. По ушам ударил вопль ужаса, навалившиеся на меня враги попытались раскатиться в стороны, но тем самым лишь дали мне возможность подняться на ноги. Чей-то меч промелькнул в опасной близости от моего горла, я сумел заблокировать еще один удар, следом пригвоздил к земле одного из шокированных встречей с Лакарсис недобитков, а затем, в полной мере использовав возникшую паузу, опустил ему на голову руку.
Раздался еще один ужасный вопль и этот враг наконец-то отправился в мир иной.
— Не ждали, суки? — поинтересовался я, наступая покойнику на грудь и с силой выдергивая из его грудной клетки оружие. — А ты куда, падла?
Второй любитель борцовских приемов попытался отползти в сторону, отчаянно дрыгнул ногой, что-то выкрикнул, но на этот раз я не стал испытывать судьбу и решил все вопросы дистанционно. Оранжевая дымка стекла с руки, дотронулась до продолжавшего куда-то ползти человека, тот испуганно взвизгнул — и затих.
— Представляете, как оно иногда бывает, — улыбнулся я двум оставшимся на ногах противникам. — Удивительно, не правда ли? А кто это у нас тут...
Когда губительный туман коснулся моей самой первой жертвы, нервы у бандитов не выдержали. Правда, действовать они стали совершенно по-разному — один бросил оружие и метнулся обратно к тракту, а другой вскинул меч, заорал что-то воинственное и прыгнул ко мне. В этом движении было больше обреченности, чем серьезного расчета — я во второй раз за время схватки использовал прямой удар ногой, а затем, когда наткнувшийся на препятствие враг потерял координацию, спокойно проткнул ему живот.
— А-а-а!
После того как третья душа отправилась к богине, мое тело переполнило знакомое чувство умиротворения — следующий рубеж оказался взят и теперь меня ждала заслуженная награда. Впрочем, сейчас отвлекаться на такие вещи было слишком опасно.
Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего опасного, я добил валявшегося без сознания воина, на всякий случай прислушался, а затем побежал догонять скрывшуюся в лесу девушку. Миновал несколько деревьев, обогнул разлапистый куст, после чего увидел за ним съежившуюся в комочек Алишу. Судя по крепко зажмуренным глазам и валявшемуся рядом мечу, та уже ни на что не рассчитывала и готовилась к неминуемой смерти.
— Вот ты где.
Услышав мой голос, аристократка вздрогнула, осторожно подняла веки, изумленно раскрыла рот...
— Вставай, быстрее!
— Максим?
— Да, блин, кто же еще. Вставай, говорю!
— А они?
— Колдун все еще жив, — сообщил я, бесцеремонно поднимая спутницу с земли. — Да шевелись ты уже!
— Да, сейчас...
Вопреки опасениям, дальнейший побег сложился весьма удачно — лишившись большей части команды, чернокнижник явно решил не лезть на рожон и оперативно свернул все розыскные мероприятия. Мы беспрепятственно скрылись в глубинах леса, прошли около километра, а затем остановились на берегу маленького ручейка. Погони слышно не было, вокруг простиралась абсолютно дикая и безлюдная чаща, угроза отступила. Скорее всего, отступила.
— Кажется, оторвались, — тяжело вздохнул я, опускаясь на колени и черпая прохладную воду. — Получилось.
— У нас больше нет еды, — потерянным голосом сообщила девушка. — И одежды нет. И вообще ничего.
— Все будет хорошо.
— Они умерли?
— Колдун жив, — повторил я. — Но у него теперь другие заботы.
— А наши? Малик, остальные?
— Ты же сама все видела. Их больше нет.
Алиша медленно кивнула, после чего опустилась на землю возле ближайшего дерева, спрятала лицо в ладонях и замерла. Я ощутил прилив жалости, но ее быстро вытеснила обосновавшаяся в ноге боль — хотя чертова шавка не смогла перегрызть мне конечность, упрекнуть ее в отсутствии мотивации и желания это сделать было никак нельзя.
— Мелкая тварь...
Небольшой перерыв пошел нам обоим на пользу — девушка слегка успокоилась и взяла себя в руки, а я промыл ноющие царапины, как следует обтерся водой и напился. По-хорошему, стоило бы еще и переодеться, но теперь все мои запасные вещи валялись где-то очень далеко и надежда на их возвращение отсутствовала. Конечно, можно было дождаться темноты, вернуться на тракт и заняться поисками, но риск в данном случае превышал возможную выгоду. Даже с учетом того, что теперь у меня в карманах не осталось вообще никаких денег.
Вспомнив о богине, я глянул в табличку с характеристиками, немного подумал, но затем все же сделал окончательный выбор. В мире, где твоими противниками то и дело становились колдуны и различные волшебные твари, следовало как можно быстрее развивать собственную магию. Любыми способами.
— Лакарсис, уважаемая, мне нужен контроль над магической энергией. Чтобы я мог не только ее видеть, но и как-то взаимодействовать. Можно это сделать?
— Конечно, — едва слышно прошептала богиня. — Все будет так, как ты захочешь.
Голову прострелила резкая боль, под черепом вспыхнуло горячее пламя, жидкий огонь стремительно растекся по всему телу, а потом исчез. Я медленно разжал стиснутые от боли кулаки, стер выступившую на лице испарину, после чего снова обратился к табличке.
