Мой противник - в дальнем от меня углу, стоит спиной ко мне. На нем такая же одежда, только длинные волосы перехвачены не кожаным ремешком, как у меня, а серебристой повязкой, концы свисают на левое плечо. он с кем-то разговаривает. И вообще, чувствуется, что зрителей порядочно собралось... Не очень разглядишь, кто там и что, но, по-моему, мелькнула в толпе бородатая физиономия Даэла, маячит сгорбленная фигура Учителя, на момент возникает чья-то полузнакомая рожа белобрысая, худая, с круглой плешью, только почему-то в погонах, но тут же пропадает.
Расставив ноги, опираюсь обеими руками на меч. Вроде бы, я в относительно приличной форме... Противник поворачивается лицом, замирает в ожидании сигнала. Так и есть, мое лицо, только без шрама на лбу. Чего-то в этом роде и стоило, наверно, ожидать. Помнится, и в Ущелье мне башку раскроил именно двойничок... Вот, стало быть, и финал. Но тут уж поглядим, по крайней мере, кто кого.
Хрипло и пронзительно прокричала труба, подавая сигнал, мы с двойником двинулись к середине огороженной площадки, синхронно отсалютовали клинками. Довольно решительно двойничок выглядит... Оскалился, взялся за рукоять меча - тоже Хельмберта! - двумя руками - и тут же повел яростную атаку.
Тут на ужимки и прыжки время тратить нечего - все равно я каждое его движение угадываю... впрочем, как и он - мое. Оригинальный поединочек. Обмен ударами, никому вреда не причинивший, отскакиваю, закрываясь от удара сверху. Нет, родной, на дешевые уловки меня не поймаешь. Через пару выпадов он раскроется - спровоцировать меня...
Так и есть - раскрылся! Вместо того, чтоб поддаться на провокацию, резко ухожу всем корпусом от молниеносного колющего выпада, на контрударе чувствую, как по груди скользит что-то жгучее, отвечаю размашистым ударом, двойник отскакивает. Зрители что-то кричат... Похоже, он меня зацепил-таки. Но и у него на белой рубахе пониже ключиц кровь выступила. Прямо Гамлет, пятый акт. С Йоканом вместо Клавдия. Только там все как-то нехорошо кончилось... Упреждая атаку, прыгаю вперед и вправо, обмен выпадами, смена соединения, отскок. рубаха прилипла к правому боку, по животу сползает тонкая горячая струйка. Фигня, царапина. Надеюсь, я его серьезней задел. Снова наскок, круг - не размыкая клинков...
И гомон в зале смолкает, как выключенная магнитофонная запись - тянется с полсекунды, переходя в неразличимый басовитый ропот, пропадает. Замираем и мы с двойником - я в момент своего коронного рубящего снизу, он - готовясь парировать. Воздух стал вязким, почти твердым. Остается удивляться, как это мы не задохнулись - но дышать надобности нет. И говорить тоже - мы друг друга и так прекрасно понимаем.
- Раскройся, - говорит его взгляд. - Чего друг дружку морочить? Все равно ведь воскреснешь...
- Вот уж черта лысого, двойничок! С какой стати тебе задачу облегчать? Кстати, а с чего это ты меня вдруг грохнуть решил?
В его глазах появляется злость:
- Да потому, двойничок, что ты для меня - вроде поросячьего хвоста. Не больно, но жить мешает.
- А чего ж ты тогда насчет воскрешения парашу гонишь? И чем же это я тебе помешал?
- А ты не понимаешь? На себя-то хоть посмотри, придурок! Вместо того, чтоб заниматься делом, влезаешь в какие-то дурацкие разборки, себя попусту транжиришь... Даже сюда с бабой приперся.
- Пуританин несчастный! - мне захотелось расхохотаться, но твердый воздух не позволил. - Или Йокан тебе маленькую операцию сделал?
- Дурак ты, двойничок. Сам-то хоть подумай: ну на кой эта женщина с тобой в Зачарованный пошла? Ну, не слышу! Ну, давай, давай, втирай мне, что она тебя любит, жить без тебя не может...
- А твоя версия?
- Я повторяю: ты дурак. За всеми этими своими разборками и амурами дальше своего носа не видишь. Ладно, допустим - любит, жить без тебя не может, и так далее... Но все это только первый слой, а у нас, Чародеев, или как ты там себя называть привык, и второй неизбежен. Это она тебя из великой любви контролирует? Осеменил ты ее, вот ей и надо понаблюдать, прогнозы сделать. А сам-то, герой-любовник? Тогда на очередную свою авантюру в степи топал - это ты к ней по великой чистой любви поперся, да? Хрена лысого, двойничок! Приперло тебя в Ущелье, самому сладить - кишка тонка, вот и побежал под теплый бочок прятаться... Надоел ты мне. Раскройся, пока по-хорошему просят.
- А ты у нас, стало быть, выше этих разборок и амуров? Непыльно замазался, двойничок... И оправдываться проще.
- Да мне-то как раз оправдываться не в чем. Раскройся.
- Что-то ты слишком нервничаешь, а? Тоже мне, торжествующий интеллект, служитель истины!
- Ты все ставишь под угрозу.
- Твои цветные камушки рассыпаю?
- Ты их все равно не сможешь по другому сложить. Откажись добровольно.
- Ну вот, двойничок, уже и оправдываешься... А как там насчет воскрешения? Обычное подленькое вранье, так?
- Но ты действительно воскреснешь!
- Вранье, двойничок. Это будешь ты.
- Какая разница? Ты - это я, и наоборот.
- Большая разница, двойничок. Ты - пустышка. Ты - тот, кем меня видеть хотели. А я - да, согласен, подонок, авантюрист, бабник - но человек. Пояснить? Знание твое только тогда и имеет ценность, когда ты при всем при том себя сознаешь, можешь испытывать боль, наслаждение, еще что-то, когда ты хоть кому-то нужен не как инструмент.
- Сам себе противишься, двойничок?
- А ты и на это не способен. Импотент паршивый.
- Последний раз прошу - раскройся.
- Да пошел ты!.. Сначала достань.
И снова включается движение, убыстряемся одновременно, мой рубящий вверх отбит, падаю на колено, уходя от свистнувшего клинка, перебрасываю Хельмберт в левую руку, почти распластавшись в глубоком выпаде. Двойник замечает слишком поздно, его клинок идет вниз - стремительно, режуще, пытаюсь отвести корпус, уже чувствуя, как мой меч входит в упруго-податливое, по левому боку - узкий ожог, неожиданно теряю равновесие, но меч - Хельмберт - уже падает из руки двойника, белая рубаха моментально становится ярко-алой, глаза стекленеют, он оседает на пол рядом со мной. Как-то вторым планом проходит мысль, что на самом деле он - это я, такой, каким я должен оказаться на одной из вероятностей, что я и в самом деле написал тот толстенный том, который видел на столе... Но боль, ставшая жгучей, не дает сосредоточиться, чувствую, как силы утекают вместе с кровью, левой рукой продолжаю судорожно сжимать Хельмберт, а под правой ладонью расползается мокрое, теплое и липкое. Главное - не вырубиться... Но тьма неумолима - она мягко, почти нежно, сталкивает меня на пол.
В сознание прихожу почти сразу, рука по-прежнему сжимает рукоять Хельмберта, где-то поблизости чувствую Ильмиру. Значит, я в... реальности?.. Надо хоть глаза открыть. Чувствую, как по левому боку толчками ползет кровь. Только б не слишком много вытекло, еще ведь как-то отсюда выбираться...
- Ильмира... - голос тихий, сорванный. Открыв глаза, вижу ее - сидит на корточках у противоположной стены, лицо - словно она в глубоком обмороке. Под моим взглядом зашевелилась, посмотрела на меня, словно не узнавая, потом, сообразив, оказалась рядом:
- Ты что - ранен?
- Да. Потом заделаешь. Сматываемся бегом, - говорю отрывисто, экономя дыхание и силы. Не знаю уж, откуда - но мне ясно, что дольше здесь задерживаться нельзя.
Чего у Ильмиры не отнять - понимает все с полуслова, с полумысли. Она помогла мне засунуть Хельмберт в ножны, подлезла под мою правую руку, помогая подняться. Я обвис на ней, левой рукой комкая рубаху под кольчугой, чтоб хоть как-то унять кровь - на полу ее, кстати, основательно натекло. По пути к двери, с трудом переставляя ноги, оглядываюсь - а в комнате уже начались изменения. Фолиант на столе прорастает какими-то поганками, ножки стола подламываются, сушеные травы под потолком рассыпаются в пыль, свитки тлеют, как от жара - и расплывается над всем этим омерзительный сладковатый запах.
Когда мы наконец выбрались из комнаты, я опустился на пол, но сидеть оказалось трудно, и я лег. Ильмиру, по-моему, от вида крови замутило - открытые раны ей раньше видеть не приходилось, хоть она их и лечила - но с собой она быстро справилась, задрала на мне кольчугу и куртку, решительно вспорола кинжалом жирно блестящую от крови рубаху.
- Только быстрее. Кровь останови - и пошли.
- Почему такая спешка?
- Смотри.
Подобрав с полу какой-то обломок, я пустил его туда, где находилась дверь. Он отскочил и упал на пол.
- Пространственные изменения теперь не для нас. Все это вполне может вместе с нами скукожиться.
Ильмира, стиснув зубы, продолжала возиться с моей дырой в боку. Наконец она спросила чуть напряженно:
- Так ты ничего не добился?
- Почему же... Правда, не совсем того, чего от меня хотели. По крайней мере, ни в кого не превратился.
Проведя ладонью по своему Камню, я обнаружил, что защита восстановилась. Когда это я успел?.. Или Камень ее сам восстановил? А ведь возможно - от запредельских сшибок он очень переменился и получил, похоже, больше, чем я. Мне-то все, что я там увидел и что оттуда вынес, сам не подозревая, еще предстоит воедино собрать... Только не сейчас. И, кстати, сам чувствую - я тоже переменился, только вот как и насколько?
