- Он же просто кот.
- Ты, наверное, встречался с суеверием, что черные коты приносят неудачу, - серьезно продолжила старушка, - Я же знаю одну древнюю легенду, в которой рассказывается, что давным-давно на земле жил великий воин-герой, который погиб, чтобы спасти своего друга, но после смерти его душа не нашла покоя. Этот герой сумел высвободить часть своей души из тьмы забвения и заключил ее в черного кота, и с тех пор он странствует по миру, помогая нуждающимся найти верный путь. И, кстати, благодаря этому коту был найден ты, а теперь он оберегает тебя, Грей, и оберегает не просто так. Все в это верят.
Грей с подозрением оторвался от миски с похлебкой:
- Откуда вы знаете меня? Я не называл своего имени.
- Твои родители тайно помогали нам строить ту деревню, где мы жили. Это было за долго до того, как она была разрушена людьми Вортисмана, - старушка выудила старую истрепанную черно-белую фотокарточку из кармана и протянула Грею, - ты очень похож на них, и поэтому я тебя сразу узнала.
Лица родителей начинали стираться из его памяти и Грей боялся, что когда-то они совсем забудутся, но сейчас он снова видел их, улыбающихся, стоящих среди еще десятка других людей, в числе которых была и старушка, сидящая рядом с ним.
Из-за ширмы снова появился парень, который привел старушку и на этот раз Грей сумел разглядеть его получше. Ему было лет семнадцать, он был высокий, широкоплечий, с растрепанными русыми волосами, и измазанным в копоти носом, а также на левой щеке у него было три неглубокие царапины:
- Бабуль, Роза сказала, что Лили проснулась и просила подойти к ним, как ты освободишься, - тихо произнес он, затем перевел взгляд на Грея, тут же потупив его, и удалился.
- У вас здесь все такие странные? - доев, поинтересовался Грей.
- На твоем месте я бы поблагодарила его, - улыбнувшись сказала старушка, - это он принес тебя сюда.
- Принес?
- Да. Ночью, кот пришел к нему и принялся будить, но Коул всегда спит очень крепко и нашему хранителю пришлось расцарапать ему лицо, чтобы добудиться. Затем он показал дорогу полусонному мальчику туда, где без сознания в оборванной и подпаленной тюремной одежде лежал ты. Просто чудо, что он нашел тебя прежде, чем кто бы то ни было еще. И я не имею ввиду надзорных Вортисмана, в том лесу обитают опасности пострашнее человека или хищников. И застенчивость мальчика вполне понятна. Коул очень восхищается тобой, ведь ты сумел сбежать из черной башни, этого жуткого места, где погибли его родители.
- Это не моя заслуга, - отведя глаза в сторону сказал Грей.
- Главное, что ты теперь свободен и можешь рассказать людям правду.
- Что толку от этой правды, если я маг? Что с того, что бедного несчастного мага немного попытали в черной башне? Нас все равно не перестанут бояться и ненавидеть.
- Многое изменилось за те годы, что ты был в заточении. Людям нужно знать, что там творят с "виновными" и не виновными. Поверь мне.
Старушка поднялась, забрала пустую чашку у Грея и предложила ему пойти с ней, чтобы размяться, познакомиться с другими жителями убежища и раздобыть подходящую одежду. Грей согласился, чувствуя, как все тело болит от долгого пребывания в горизонтальном положении и поднявшись, все еще чувствуя легкую слабость, отправился вслед за старушкой.
За ширмой скрывалась просто умопомрачительных размеров карстовая пещера с множеством сталактитов и сталагмитов растущих тут и там. В центре пещеры располагалось глубокое озеро, откуда шло слабое синее сияние, освещающее пещеру. А вокруг озера, ближе к стенам пещеры, стояло множество самодельных навесов и палаток. Рядом с некоторыми горели костерки и жители что-то готовили, поднимая глаза и улыбаясь, как только видели идущего рядом со старушкой Грея. Это был настоящий пещерный городок: тут бегали дети, работали столяры, портные, повара, жизнь шла своим чередом, но все же чувствовалось напряжение и тревога в лицах жителей.
- Самое удивительное, - сказала старушка, видя с каким интересом Грей рассматривает убежище, - что вся эта красота находится прямиком под тем самым серым, бессолнечным городом, где стоит черная башня.
- Не может быть! Соммет!
- Верно. Эта пещера находится очень глубоко под столицей и имеет множество ответвлений. По одному из них мы пришли сюда, когда была сожжена наша деревня, это далеко за городом. Другие либо давно завалены и превратились в тупики, либо настолько длинные, что никто из нас до сих пор не знает куда они ведут, возможно тоже на поверхность. Но есть один особенный проход, который мы старательно замаскировали, потому что он неким образом сообщается с городом. Тебе еще об этом расскажут, намного подробнее, чем плохо соображающая старуха вроде меня. Благодаря этому проходу у нас есть возможность получать новости и пропитание сверху, хотя большую часть мы добываем сами в лесу и реке, находящихся недалеко от входа, а еще с фермы, которую сумели развести совсем недавно.
- Но как же вас до сих пор не обнаружили?
- Как мне объяснила молодежь, до сюда просто не достают магические сканеры, - пожала плечами старушка, - большая глубина и камень ограждают нас от этой напасти. Мы пришли.
Старушка указала на палатку, рядом с которой в самодельном кресле-качалке сидела маленькая рыжеволосая девочка, а рядом у костра что-то готовила молодая девушка с длинными заплетенными в косу, такими же, как у девочки, рыжими волосами.
- Здравствуй, Роза, - поздоровалась старушка.
Услышав свое имя, девушка подняла грустные серо-голубые глаза, но увидев кто к ней пожаловал, на ее лице появилась легкая улыбка.
- Здравствуй, бабушка, здравствуйте, Грей - сказала она и поклонилась ему, чем сильно удивила юношу.
Девочка же осталась безучастна, даже когда старушка нежно погладила ее по голове, она лишь смотрела куда-то в сторону невидящим взглядом с полуоткрытым ртом и непрерывно перебирала пальцами.
- Роза, принеси пожалуйста воды, нужно будет заварить некоторые травы для Лили. Вон кстати Коул у озера, он тебе поможет. А я доготовлю здесь.
Роза послушно отошла за водой и тут же из-за крупного сталагмита вышел маленький хранитель деревни. Лили при виде кота слегка оживилась, улыбнулась и протянула свою маленькую рахитную ручку к нему. Кот не заставил себя ждать, легко запрыгнул на ручку кресла-качалки и затем не спеша перешел на колени к девочке, которая принялась неуклюже поглаживать его.
- Они тоже маги? - спросил Грей, прислонившись к холодной стене пещеры и наблюдая, как старушка помешивает варево в чугунке, начинающее закипать и добавляет туда новые ингредиенты.
- Лили - да, а Роза - нет, - односложно ответила старушка, погруженная в процесс.
Грей перевел взгляд на Лили. Девочке было скорее всего около восьми лет, но с первого взгляда ей невозможно было дать и пяти. Она явно была чем-то больна: колени перевязаны, все тело находилось в постоянном движении. Девочка, словно почувствовав взгляд юноши на себе, неожиданно повернулась в его сторону и улыбнулась, хотя смотрела она куда-то сквозь него. Не выдержав этот взгляд, Грей повернул голову в сторону озера и увидел, что Роза возвращается, и ей помогает Коул, неся наполненное доверху ведро воды. Грей просидевший в полной тьме в карцере такое долгое время, ничего не видящий и не слышащий, еще после своего освобождения стал замечать, что он видит и слышит намного лучше, чем раньше. И сейчас ему представилась еще одна возможность в этом убедиться, невольно услышав разговор Розы и парня:
- Ты почему не выделил нашему гостю никакой рубашки, Коул? - спрашивает Роза у парня.
- Я не нашел ничего подходящего, ты же видела какой он худой. Я словно бык по сравнению с ним, хорошо хоть штаны оказались на завязках и смогли подойти.
- Да, - печально вздохнула девушка, - ему сильно досталось. Ты видел сколько у него шрамов по всему телу?
- Это все свиньи из черной башни, - зло скрежетнув зубами ответил Коул, - Ненавижу людей!
Роза резко повернулась в его сторону и сощурила глаза. Только после этого до парня дошло, что он сказал:
- Прости, Роззи, я не это имел ввиду, ты же знаешь.
- Знаю, но не стоит так говорить. Не все люди плохие, но и не все маги хорошие, вспомни хотя бы о Фениксе?
- И не говори, он уже весь Соммет на уши поставил своими поджогами. Жаль, что он палит всех без разбора. Я вообще не понимаю, чего он хочет и почему его никак не поймают.
Подойдя, Роза первым делом бросает обеспокоенный взгляд на сестру, но видя, что она играет с котом сначала удивляется, а затем расслабляется и позволяет себе улыбнуться. Коул ставит ведро, и тут же убегает едва поймав на себе взгляд Грея.
- Можно вас попросить присмотреть за Лили, - обращается Роза к Грею, начиная помогать старушке, - она может неожиданно захотеть куда-то пойти, но... - Роза грустно смотрит на тоненькие палочки ног своей сестры.
