— Молодой человек — вы находка для науки, — в конце концов, заявила она.
— Я рад. Только на счёт воды мы так и не договорились.
— Никакой воды. Как учёный я не могу позволить вам в угоду своим личным пожеланиям сорвать такой грандиозный эксперимент. Вы останетесь у меня. Я буду ухаживать за вами и изучать вас, а когда придет срок, и вы полностью трансформируетесь в животное, я препарирую вас и выявлю первопричины мутации.
Окончание этой фразы Иван не дослушал, так как движимый инстинктом самосохранения, на максимальной скорости уже вылетал из терема учёной. Василиса выбежала на крыльцо, но назойливого посетителя и след простыл. Она грустно покачала головой и крикнула, надеясь, что он всё-таки её услышит:
— Ну, куда же вы? Нельзя же думать только о себе. Потомки скажут вам спасибо. Всё равно вам от науки не уйти.
Иван услышал эти призывы, но принести себя в жертву науке не захотел, а только лишь ускорился, опасаясь погони. Он нёсся на такой скорости, что пробежал мимо своих друзей, которые закупившись, ожидали его в условленном месте. Маша и Север были весьма удивлены, увидев как Иван, с глазами бешеной селёдки, улепётывает в неизвестном направлении. Им не оставалось ничего другого как похватать вещички и рвануть вслед за беглецом. Нагнали они его уже далеко за деревней.
— Ну, ты и марафонец, — выдохнула Маша, плюхнувшись прямо на землю. — Только в следующий раз, если захочешь размяться можно как-нибудь без меня?
Север молча свесил язык и пытался отдышаться, но его взгляд был намного красноречивее сотни слов.
— Я туда больше ни ногой и не просите, — задыхаясь от переполнявших его чувств, произнес Иван.
— Ты что там чёрта лысого увидел? — удивилась Маша.
— Хуже. Василису Премудрую.
— Она что, так плохо выглядит?
— Да причём здесь то, как она выглядит?
— Тогда что тебя так напугало?
— Её желание принести меня в жертву науки, а особенно настойчивое желание препарировать мой труп с целью выяснить причину превращения. Понимаешь ли, ей показалось, что я весьма интересный экземпляр и ни в коем случае не стоит позволять мне обрести человеческий облик.
— Иными словами в получении мёртвой воды тебе отказано, — подытожил волк.
Иван согласно кивнул головой и развел руками, дескать, что поделаешь видать судьба такая.
— Ну, вот, — вздохнула Маша, — придётся мне теперь идти к этой Василисе.
— А почему это именно тебе? — подал голос Север. — Я такой же член команды и тоже могу смотаться в Дуделкино. Поверь, я раздобуду мёртвую воду в один момент и без особых усилий.
— Жребий? — Маша вопросительно выгнула бровь.
— Согласен, — кивнул волк. — Так будет честно.
Маша и Сева бросили жребий, а Иван на правах выбывшего следил, чтобы никто не хитрил. На этот раз капризная удача улыбнулась мохнатому члену команды и волк, преисполненный достоинства, гордо поднял голову и потрусил в сторону деревни. Маше и Ивану не оставалось ничего, как смиренно ожидать посланца доброй воли там, где он их оставил. Севера не было около часа. За это время Маша продемонстрировала Ивану все покупки, а некоторые даже разрешила попробовать, а также пересказала все услышанные на рынке сплетни. Иван в свою очередь подробно рассказал о своих злоключениях, заставив девушку смеяться до колик. Наконец на горизонте появился Север, он несся, не замечая дороги, на первой космической скорости. Добежав до товарищей, он затравлено огляделся и сиганул в кусты, крикнув в полёте:
— Если что, то меня здесь нет!
— Сева, что случилось? — поинтересовалась девушка, раздвинув ветки руками.
— Ничего, — уклончиво ответил хищник и забился в заросли ещё глубже.
— А если серьёзно? — стала допытываться Маша.
— Если серьёзно, то отойди и не привлекай сюда внимание.
— Что с Василисой пообщался? — поинтересовался подошедший к кустам Иван. Волк только грустно вздохнул в ответ. — Видимо диалог зашел совсем не в ту степь, что ты ожидал. Я угадал?
— Ага, — кивнул волк.
— Сева, ну, что ты как маленький! — всплеснула руками Маша. — Давай вылазь, никто за тобой не гонится. Да и тоже мне, нашел, кого бояться, какую-то заучку.
— Не какую-то, а Василису Премудрую! — наставительно поправил её Север, но всё же вылез из зарослей, хотя далеко от них отходить не стал, опасливо озираясь по сторонам.
— Давай выкладывай, что там у вас произошло? — спросил, сгорая от любопытства Иван.
— Василиса из меня захотела чучело сделать, как образец разумного говорящего животного для любознательных потомков, а для начала собиралась препарировать, чтобы разобраться, как у меня голосовой аппарат работает. На силу вырвался.
— Теперь я догадываюсь, почему её теремок все бочком обходят, — заявил Иван. — Видимо у девчонки крыша на почве науки сдвинулась.
— Что делать будем? — поинтересовался в свою очередь Север.
— Даже не знаю, — вздохнул Иван.
— А я знаю, — ответила Маша. — Вы ждёте меня здесь, а я схожу, посмотрю на вашу ужасную и кровожадную Василису Потрошительницу. Может мне повезёт, я-то для науки никакой ценности не имею.
— Не зарекайся. Возможно, она тебя всё равно захочет препарировать, чтобы вспомнить, как это делается или попросту от скуки, — предупредил девушку волк.
— Хватит нести чушь, лучше пожелайте мне удачи, — ответила Маша и бодро зашагала в сторону деревни.
****
Уже вечерело, а от Маши не было ни слуху, ни духу. Иван взволнованно ходил то взад, то вперёд, а волк меланхолично следил за передвижениями друга. Когда вся трава на полянке, которую товарищи выбрали для остановки, была вытоптана, Иван, наконец, остановился, сделал решительный жест рукой и произнёс:
— Видимо с нашей егозой что-то случилось. Сердце моё не на месте, как подумаю, что эта маньячка очкастая с ней сделать могла, так просто мороз по коже. Ты как хочешь Сева, а я иду выручать Машеньку, — и парень решительно направился к Малому Дуделкино.
— Эй, подожди! — окрикнул его волк. — Я с тобой. Только вот с вещами, что делать будем?
Иван вернулся, закинул весьма потяжелевший рюкзак на плечи и хмуро побрел в сторону села, волк довольный таким решением вопроса побежал за ним следом. До теремка Василисы домчались в один момент. Дом был погружен в темноту и только в одном оконце еле-еле теплился свет. Не раздумывая, Иван рванул внутрь. Вбежав в уже знакомую библиотеку, парень огляделся и на какой-то момент застыл от леденящего душу зрелища. Василиса и Маша сидели на полу в обнимку и горько плакали друг у друга на плече. Он подскочил к рыдающей парочке и одним махом поднял Василису за шкирки над землёй и даже трухнул пару раз, словно старое запылившееся пальто.
— Что ты с ней, злыдня, сделала? Машенька, как ты? Эта мымра очкастая тебя обидела? Ты только скажи я её сейчас…
— Оставь её в покое!!! — взвизгнула Маша, хлюпая носом. — Она хорошая!
Иван от удивления выпустил свою жертву, и она плюхнулась на пол и беззащитно сжалась комочком. Маша тут же метнулась к ней и заключила в объятия, стала гладить по голове и шептать слова утешения.
— Видимо мне никогда не понять загадочную женскую душу, — полушепотом сказал Иван волку, который из чувства самосохранения держался на приличном расстоянии от ученой Василисы.
— Потому что чурбан бесчувственный, — подала голос Маша и громко шмыгнула носом. — Не разобрались толком, а на бедную девочку набросились. А Васе, как раз таки помощь нужна. Правда, Васенька?
— Какому Васе? — не понял Иван.
— Здесь ещё и какой-то Вася есть? — уточнил волк и опасливо огляделся по сторонам: не прячется ли где-нибудь за шкафом здоровенный мужик с тесаком, преисполненный желания увеличить коллекцию Василисы ещё на одно чучело.
— Ну, вы даёте! — всплеснула руками Маша. — Вы что не знаете, что Вася — это уменьшительно-ласкательное от Василисы.
— Да, знаешь ли как-то не задумывались, не до того было. Мы вообще-то за тебя переволновались. Ушла на опасное задание и ни слуху, ни духу! У меня за это время, наверное, первые седые волосы появились. Посмотри на Севера, на бедняжке и вовсе лица нет. А вы тут разговоры разговариваете!
— Вообще-то у Севы и не может быть лица, потому что у него морда. Что касается тебя, то седина украшает мужчину, так что можешь сказать спасибо. Что же до моего долгого отсутствия, так мы не оговаривали через, сколько я должна вернуться. Задание оказалось действительно сложным и потребовало времени, но в отличие от вас я его не провалила. Так что незачем разыгрывать здесь трагедию.
— Это ты не устраивай здесь комедию, а то не посмотрю, что ты девка и навешаю лечебных трындюлей, чтобы знала, как заставлять волноваться нормальных людей.
— И зверей, — скромно добавил Север.
— Не кричите на неё! — подала голос Василиса. — И не смейте угрожать! Я не позволю рукоприкладства в храме науки. — С этими словами она подняла руки, тени откинутые от них на полу ожили, зашевелились и потянулись к опешившему Ивану и волку. Тени окутали их, заставляя мышцы окаменеть и отказываться подчиняться, горло свела судорога, казалось, что сознание терзают призраки, желающие оттяпать каждый себе по куску побольше. Вскоре молодой человек и зверь были скручены и полностью обездвижены. Иван был шокирован таким разворотом событий, тем более, что Маша не спешила им на помощь. Она мило беседовала с новой подружкой, уютно устроившись во втором неизвестно откуда взявшемся здесь кресле и посёрбывала чаёк с вареньем и баранками.
