— Ты действительно меня ревнуешь?
— Не знаю, — хмуро ответил Иван и тут же перевёл разговор на другую тему. — Скоро рассвет. Пора выдвигаться, чтобы явиться к Елене Прекрасной как можно раньше. Кто знает, может ещё не всё кончено и реально всё же как-то исправить положение.
— Бог в помощь, — согласился дядя Миша, — ступайте. Только, родненькие, постарайтесь больше никуда не влезть.
— Постараемся, но не обещаем, — ответил за всех Сева. — Только мне бы отмыться. А то стыдно так к Елене идти.
— Конечно, — спохватилась Тётя Авдотья. — Мишутка отведи Севу к бочке с водой и помоги если надо.
— Нам вообще-то всем не мешало бы ополоснуться, — заметила Маша. — А то от нас таким амбре несёт после плена, что глаза аж выедает.
Все согласились. Маша обогнала Севера и, мотивируя тем, что она девушка, нагло добралась до воды первой. Она опустила руки в холодную воду, затем плеснула на лицо и зажмурилась от удовольствия. Недолго думая, девушка разулась и сиганула, как была, в одежде, в огромную бочку с водой. Иван, глянув на довольное личико Маши, последовал её примеру. И только волк попросил, чтобы кто-нибудь полил на него из кувшинчика. Скоро по двору разносилось довольное фырканье, плеск и журчание воды. Через десять минут чистые, посвежевшие и переодетые в сухое из закромов лешего друзья стояли у избы и в очередной раз прощались с медведями. Маша снова была преображена в Мишу, но этот факт её нисколько не огорчал. Она пнула ногой, лежавшую на дороге крупную шишку, сунула руки в карманы и, не оглядываясь, пошла вперёд по дороге, кинув на ходу: "Ну, чё пацаны пшли".
Время было раннее, природа только — только стала просыпаться. Солнце дарило ещё мягкое еле заметное тепло, обещая разгореться в полную силу, но только чуть позже, а сейчас и оно полу дремало, уютно устроившись на небе. Путники шли молча, каждый думал о своём и не спешил поделиться своими соображениями с остальными. Дорога прошла без происшествий и друзья вышли к Большим Светикам как и планировали с утра пораньше. Чем ближе они подходили к терему, в котором жила Елена Прекрасная, тем сильнее охватывало их волнение. Когда Иван постучал в знакомые ворота и всё тот же стражник высунул в окошко нечёсаную голову, компаньоны ожидали всего чего угодно: плача, гневных криков, но на подворье царила сонная тишина. Стражник недовольно уставился на ранних посетителей и сказал:
— Сегодня не приёмный день. Так что валите отсюда по добру по здорову!
— Солдатик, родненький, нам очень надо! — взмолилась Маша. — Вопрос жизни и смерти!
— Все вы так говорите! А хозяюшку нашу кто пожалеет? Кто кровиночке нашей в тяжёлый час плечо подставит? А я отвечу — никто!
От таких слов стражника у друзей сердца зашлись от нехороших предчувствий, крепнущих с каждой минутой. Стражник ещё раз зыркнул на непрошеных гостей и захлопнул окошко. Компаньоны в замешательстве застыли у ворот, не зная, что делать, и тут Маша вспомнила про талончик, который ей выдали по велению самой Елены. Иван опять постучал в ворота, злой стражник снова высунул в оконце голову, и его выражение лица не сулило ничего хорошего.
— До вас что? Не доходит? — угрожающе начал он. — Так я сейчас молодцов своих кликну, они вам мигом объяснят!
— Не ори, служивый, — примирительно сказал Иван и сунул стражнику под нос смятый талончик с княжеской печатью, — нас ждут. А ты только задерживаешь дорогих гостей. Чай, Елена Прекрасная уж заждалась нас, а ты нас у ворот битый час мурыжишь, — Маша и Север важно закивали головами, подтверждая слова Ивана.
— Ну, раз так… — неопределённо протянул стражник, он с недоверием ещё раз рассмотрел талончик и, убедившись в его подлинности, наконец, раскрыл ворота. — Тогда проходите. Куда идти я думаю, вы в курсе.
Зал ожиданья, в котором ещё недавно друзья дожидались своей очереди, чтобы попасть на приём к красавице был пуст. Вокруг не было ни души. На негнущихся ногах товарищи приблизились к заветным дверям, за которыми Иван и Маша в первый раз увидели Елену и застыли в нерешительности. Наконец, Иван собрался с духом и постучал в дверь.
— Кто там? — спросил мелодичный певучий голос.
— Мы, — ответила Маша.
— Ну, коли ВЫ, то входите, я вас давно дожидаюсь!
Потоптавшись в нерешительности, Иван собрал волю в кулак и вошёл в светлицу первым. За ним скромно проследовала Маша, переодетая в Мишу, и Север. На секунду девушке показалось, будто золотое облако метнулось в их сторону и осело золотой пылью на Иване, но проморгавшись она поняла, что это Елена Прекрасная повисла на плече молодого человека и её распущенные волосы горят золотом, завораживая и не позволяя отвести взгляд. Маша от злости заскрипела зубами, но во время сдержалась и ограничилась лёгким покашливанием, чтобы невзначай привлечь к себе внимание. Елена оторвалась от Ивана и лёгкой бабочкой перепорхнула к Маше. Тут уже опешившей Маше досталась порция лобызания в уста сахарные. Проявив таким неожиданным способом радость встречи Елена, наконец, отстранилась и удивленно спросила:
— Что-то я не пойму, что с вами? Али встрече не рады?
— Рады, — поспешно ответил Иван. — Только вот шли мы к тебе с печальной вестью, что случайно и ожерелье, и баночку уничтожили, уж и не чаяли тебя в добром здравии застать, а оно вон как получается…
— Так вот в чем дело, — улыбнулась Елена. — Ох, вы, мои добры молодцы! Открою вам секрет: для того чтобы расколдовать меня как раз таки надо было уничтожить эти волшебные вещи. Как только они перестали существовать, так сразу все, что у меня они отобрали ко мне же и вернулась. Только там тонкость одна была, я об этом никому сказать не могла.
— А откуда ты узнала, что мы тебе помогать возьмёмся? Мало ли каких других хороших поступков на земле? — поинтересовалась Маша.
— Молодой человек, так ведь и я не первый год на свете белом живу, разбираюсь в людях. Иначе кто бы мне хранить живую воду доверил?
— Логично, — согласилась Маша. — Ну, коли ты сама про воду вспомнила, так подай её сюда. Я так думаю, мы её вполне заработали.
— Эк, какие вы шустрые, — капризно всплеснула руками красавица. — А поговорить? А рассказать, как у вас всё получилось? Я страсть как сказки люблю, — сказала Елена и уютно устроилась в своём кресле.
Иван переглянулся с Машей и только собрался открыть рот, но его опередил Север. Волк вышел вперёд и произнес:
— Нам некогда разговоры разговаривать! Дела у нас, первостепенной важности. Давай сюда воду, а мы потом как-нибудь на обратном пути заскочим и всё подробно изложим.
— Я хочу сейчас! — капризно топнула ножкой прелестница и надула губки. — И никаких отговорок я не потерплю, сначала вы мне всё расскажите, а потом и только потом получите свою награду. Должна же я, в конце концов, решить, сколько воды вы заслужили.
— Вот так номер! — возмутилась Маша. — Ещё пять минут назад ты висела у меня на шее и от восторга ножками болтала, а тут уже заслужили — не заслужили. Вот какова значит твоя благодарность?
— Да что ты понимаешь? — всхлипнула Елена. — Может, я просто не хочу, чтобы вы уходили. Знаете как мне одиноко здесь? Терем полон людей, а поговорить-то по душам и не с кем. У меня ведь даже подружки нет, чтобы о своем, о сокровенном, поделиться.
— Так, говорят же, что ты сама женское общество терпеть не можешь. Сама всех девок из терема выгнала, одних мужиков оставила. А теперь жалуешься?
— А что мне оставалось делать? Вам, мужикам, не понять какие бабы вредные бывают, особенно когда в их сердцах поселяются зависть и злоба.
— Ну, прям-таки, — возмутилась Маша, — через одну все девчата: которая не завистливая, так значит злая. Одна ты сущий ангел?
— Практически. Вам не понять, как они на мою красоту завидуют. Да не столько на красу, а сколько на то, что мужики по мне млеют независимо от возраста и сословья. Вы первые, кто со мной как с обычным человеком заговорил. Вы даже не представляете, как мне этого не хватает. Меня до печёнок достали томные взгляды и избитые комплементы, хочется просто поговорить в дружественной обстановке. А мужики так и прут, словно пчёлы на мед. Вот и получается, что женская половина населения меня недолюбливает. Кто за то, что они не такие красивые, как я, кто за то, что не такие богатые, а кто за то, что считает, будто я жениха увела или отвадила. Только я здесь не причём и зла я никому не желаю, и не желала. У меня есть суженный и я ему верна и никто другой мне не надо. А всё остальное это бабьи сплетни и домыслы, — Елена на мгновение умолкла и после шепотом добавила. — И женщин у меня в хозяйстве нет из соображений безопасности.
— Как это? — не понял Ваня.
— А вот так. Вы даже не представляете, сколько мне девчата пакостей делали: и змей в кровать подкладывали, и стекло в туфельки сыпали, и зелья, чтобы обезобразить, в еду и питьё подмешивали, и это ещё не полный список. Всё разве упомнишь, да и ни к чему плохое помнить.
