Василиса приобняла девушку за плечи и увела в сторону своей комнаты. Иван и Сева решили выйти подышать свежим воздухом во двор. Там расположившись на нагретых за день солнцем ступеньках они завели неспешную беседу о том, о сём. Примерно где-то через час, когда ночь плотным одеялом окутала деревеньку к ним выбежала взбудораженная Маша и позвала смотреть на звёзды с крыши. Оказалось, что на чердаке у Василисы оборудована мини-обсерватория и друзьям представилась возможность понаблюдать за ночными светилами в самый настоящий телескоп. Самым счастливым в этот вечер уснул Север. Потому что он теперь был первым и пока единственным волком увидевшим луну так близко.
Поутру неразлучная троица сердечно попрощалась с Василисой, клятвенно заверив девушку, что при первой возможности они заглянут к ней в гости. Вася в свою очередь пообещала постараться обзавестись к тому времени женихом, а может и парой-тройкой голопузиков. Друзья обнялись ещё разок напоследок, и отправилась в обратную дорогу. Иван к тому времени уже успел смотаться на рынок. Вернулся он весьма довольный собой и объявил, что задание выполнено. Позже он, смеясь, рассказывал про свою провокационную деятельность. Запустить в уши местных жителей слух о том, что Василиса Премудрая ищет спутника жизни, оказалось не так просто, так как население было знакомо с ней лично, причём не с самой лучшей стороны. Но и Иван был не лыком шит, поэтому уже через час рынок гудел как растревоженный улей о самой завидной невесте в округе, которую вот-вот уведут прямо из-под носа.
— Во мне погиб великий пиарщик, — в заключение своей повести сказал Иван, весело шагая по дороге.
— Да, язык у тебя подвешен, — согласилась Маша. — Таким мешки запросто ворочать можно.
— Не надо лести, — усмехнулся Иван, а потом вдруг погрустнел и продолжил. — Все-таки, даже немножечко жалко, что наши приключения подошли к концу. Из нас получилась неплохая команда.
— Да, доставим воду Эльзе Петровне и разбежимся, кто куда, — кивнула Маша. — Прямо не вериться, что за несколько дней с нами произошло столько интересного. Знаешь, а я рада, что судьба забросила меня сюда.
— Ну, не совсем судьба тебя сюда забросила, ты сама приложила максимум усилий, — поправил её Иван.
— Да какая разница, — отмахнулась девушка, даже не отреагировав на подколку, — Я не об этом. Я рада, что фортуна свела нас троих, потому что у меня никогда не было таких друзей.
— Маш, я хочу признаться, что ты тоже многое для меня значишь, — тихо сказал Иван и попытался приобнять девушку.
— А я скажу просто, вы моя стая или семья, если по-вашему, — растроганно произнес Сева и втиснулся между молодыми людьми чтобы и его обняли и приласкали.
Так они простояли минут пять обнимаясь и пытаясь высказать всё что было на душе. Но как не крути, им надо было идти дальше, и троица отправилась в путь, хоть и без особого энтузиазма, потому что каждый понимал, что конец пути означал и конец этого замечательного приключения.
По пути они решили навестить семейство медведей. Когда они подошли к знакомому двору, в сердца всех троих закрались смутные ощущения беды. Предчувствие не обмануло: двор был пуст, а из дома доносились стоны и тихий плач. Когда путники подошли ближе из открытых дверей избушки выскочил Мишутка. Он подбежал к Маше и уткнулся мокрым носом в её ладошку. Медвежонка била мелкая дрожь, а когда девушка наклонилась к нему и взяла его на руки, он и вовсе разревелся. Девушка осталась успокаивать медвежонка на улице, а Иван с Севером кинулись в дом. Страшная картина открылась им. Все комнаты в доме были завалены телами животных, одни бездыханно лежали, другие корчились и стонали, третьи молча ждали смерти. Порядком поплутав по избе, Иван, наконец, отыскал Михайло Потапыча и его супругу. Чета медведей безжизненно лежала в углу. Старый медведь приоткрыл глаза и еле слышно прошептал:
— Уходить вам надо, Ванюша, опасно здесь.
Иван схватился за голову и в отчаянии выскочил на улицу, где Маша решительно потрошила в поисках чего-то рюкзак.
— Миша сказал, что их отравил Матвей. Он искал нас здесь, — сказала Маша. — Мы даже и не подумали, что подставляем наших друзей, — девушка смахнула предательскую слезинку, катившуюся по щеке. Затем она, наконец, достала бидончик с живой водой из рюкзака и решительно направилась к дому.
— Маш, что ты делаешь? — в один голос спросили Иван и волк.
— Исправляю наши ошибки. Медведи помогли нам добыть живую воду, значит часть её принадлежит им, — с этими словами Маша вошла в избу.
Иван вбежал в помещение за ней следом, он взял девушку за руку и она благодарно кивнула. Маша плакала, не скрывая слёз, глядя на измождённых жителей леса. Вот на столе лежит и постанывает семейство весёлых белок, которые ещё недавно угощали их орехами, вон безмолвно сгрудились зайчата рядом с притихшей зайчихой. Дальше смотреть на это у Маши не хватило сил и она закрыла глаза, оставшийся путь она проделала исключительно опираясь на Ивана. Когда парень подвел её к медведям, и она заставила себя открыть глаза, новый приступ жгучих слёз горьким комом застрял в горле. Но Маша справилась с собой, она открыла бидончик и окунула в воду заранее заготовленный прутик. Иван взял медведя за голову и приоткрыл ему пасть так, что бы Маша смогла стряхнуть в неё с прутика драгоценную каплю живой воды. Капля попала по назначению, но ничего не произошло.
— Неужели слишком поздно? — в ужасе Маша уставилась на Ивана.
— Не знаю, — прошептал Иван, — А может просто одной каплей здесь не обойтись, надо увеличить дозу.
— Тащи ложку, — тут же скомандовала Маша.
Иван пулей метнулся на кухню, через секунду он вернулся, бережно сжимая в руке мишуткину ложечку. Маша бережно взяла её и наполнила живой водой. На этот раз медведь получив новую порцию питья, глухо зарычал и заворочался. Маша просияла, поняв, что они одержали в этом раунде победу, и кинулась к лежащей рядом медведице. Иван облегченно вздохнул и последовал за ней. После медведей были белки, затем, зайцы и лисы, девушка подходила к каждой зверушке, не выпуская из виду даже самых маленьких страдальцев, и поила их живой водой, Иван неустанно шел за ней, помогая и поддерживая, ободряя добрым словом. Только спустя несколько часов бесконечно усталые, но весьма довольные собой Иван и Маша вышли во двор, который снова наполнился весёлым шумом и гвалтом. Девушка обессилено плюхнулась на скамью и отыскала взглядом добродушных медведей. Почтенное семейство, забыв, что ещё недавно одной лапой стояло по ту сторону, открыв пасти, слушали вдохновенный рассказ Севера о посещении им самой Василисы Премудрой. Мишки заметили своих спасителей и тут же направились к ним, оборвав волка на полуслове.
— Вы такие молодцы, — разохалась тётя Авдотья и смахнула лапой набежавшую слезу, — спасибо вам, что не оставили Мишутку сиротой.
— Что вы такое говорите, — устало запротестовала Маша, — это мы у вас в неоплатном долгу. Да и несчастье это случилось по нашей вине. Миша рассказал, что это дело рук Матвея, а искал он именно нас, чтобы поквитаться за брата. И воду вашу он отравил после того как вы отказались ему помочь.
— Не говорите глупостей, — подал голос дядя Михал. — Мы знали, на что шли, так что не надо винить себя понапрасну. А вот то, что вы нам живой воды добытой с таким трудом не пожалели это действительно поступок заслуживающий уважения.
Маша с тоской заглянула в бидончик. Воды осталось меньше половины. Девушка печально вздохнула, когда она поила зверей, то вошла в такой раж, что не церемонилась с каплями, как учила Елена, а давала всем без исключения по целой ложке.
— Не боись, я думаю, нам хватит, — поспешил её успокоить Иван, он скромно присел рядом с ней и слегка приобнял. — Зато во вверенном нам подразделении все живы и здоровы.
Маша благодарно посмотрела на молодого человека и доверчиво устроила голову у него на плече. Веки стали тяжелыми и Машу сшиб на повал крепкий здоровый сон. Она словно провалилась в темноту, но вскоре где-то вверху забрезжил свет и вокруг неё пестрой лентой побежали весёлые картинки. Маша пыталась их рассмотреть, но они менялись с такой скоростью, что ничего у неё не выходило. Где-то в стороне, там, где свет уступал место тьме, злилась и грозила кулаком Эльза Петровна. Женщина топала в гневе ногами и материлась не хуже извозчика, но Маше было всё равно, она снова и снова пыталась рассмотреть бегущие изображения, но вот Эльза Петровна зло сплюнула, отвернулась и исчезла. Словно по волшебству пёстрая лента тут же растаяла, свет погас, и Машу окутала мягкая темнота, тело наполнилось усталостью и девушка провалилась в никуда.
Всё время пока она спала, Иван как истинный рыцарь просидел гвоздиком, стараясь не разбудить мирно сопящую девушку, он ласково гладил её розовое ушко и наматывал на палец непослушный локон.
