Автомашина петляла по неровностям рельефа пустыни, по выбираемому водителем оптимально безопасному маршруту. Несколько раз она исчезала за скалами и песчаными складками пустыни, но затем возвращалась на исходную траекторию и уверенно приближалась к той самой скале, на вершине которой засел старый индеец.
Это был внедорожник. Открытый, старенький, чуть ли не «Виллис». Но на самом деле самый что ни на есть джип, реально антикварный, слегка помятый, с выцветшей облупившейся краской защитного цвета. Однако, невзирая на весь его подуставший вид, ветеран очень бодренько катил по рыжей пустыне. Двигатель, если судить по звуку, работал как новый и идеально отлаженный.
За рулём машины сидел человек богатырского телосложения, в добротном сталкерском скафандре далеко не дешёвой модификации. В ярких лучах полуденного солнца поблёскивали новенькие бронепластины и армирующая сетка, в ячейках которой находились эластичные микробронеэлементы. На голове водителя красовался композитный шлем обтекаемой формы с тонированным пуленепробиваемым стеклом. Остальные сиденья джипа пустовали. Человек ехал в нём один.
Пролавировав между торчащими скалами, локальными абнормалями и зыбучими воронками, автомобиль остановился недалеко от подножия скалы. Мощный двигатель смолк. Но водитель не спешил покидать кабину. Несколько минут он посидел неподвижно за рулём, уставившись вверх, где на самом краю скальной вершины, на фоне неба, темнела фигура старика.
Индеец смотрел вниз – то на вновь прибывшего, то на лежащую у своих ног винтовку. Тень сомнения бродила по его лицу, испещрённому глубокими морщинами, мало чем отличающемуся от скальной поверхности. Стоит ли дёргаться? Успеет ли он поднять оружие, да и надо? Сомнения и колебания длились считаные секунды. В конце концов индеец настроился на диалог, решив, что сопротивление точно не поможет.
Как будто восприняв это его решение, водитель вылез из джипа, закинул за спину свою мощную винтовку с универсальным прицелом и неспешно зашагал к основанию скалы, туда, где она вырастала из песочного моря пустыни. Остановился он в метре от отвесной каменной стены, точнёхонько под тем местом, где наверху, на кромке обрыва, стоял индеец. Фактически эти двое находились друг от друга на расстоянии вытянутой руки, но сейчас их разделяли не горизонтальные дециметры, а несколько десятков метров отвесной вертикали скалы.
Водитель джипа запрокинул голову, из ретранслирующих динамиков его навороченного шлема вырвалась переработанная бортовым компьютером скафандра речь. Судя по классическому британскому говору, его слова на английский перевела встроенная стандартная программа.
– Ты ждал меня?! – прозвучал короткий вопрос. – Ждал, – ответил старик также на английском, – и знал, что ты придёшь. Наверняка знал…
Говорил индеец совсем негромко, вряд ли с такого расстояния стоящий внизу смог бы его расслышать. Но то ли приехавший из-за горизонта обладал суперострым слухом, то ли прочитал ответ по шевелящимся губам, то ли встроенные в шлем микрофоны с усилителями звука помогли разобрать сказанное, а ответ старика всё же добрался по назначению.
– Тогда можно было и не забираться так глубоко в пустыню! – продолжил здоровяк. – У вас тут баня похлеще русской!
– Это чтобы ты не забывал, что не только с космическим холодом бороться нужно! – На сей раз старик крикнул, чтобы наверняка быть услышанным, и громкое эхо от его голоса забилось о соседние столбы скал.
– Как же, забудешь тут… – пробормотал себе под нос водитель так тихо, чтобы старик не смог расслышать, но лингвистическая программа предательски усилила голос и выдала звук на полной мощности, после чего пришелец махнул рукой и добавил: – Спускайся, поехали!
– Поехали? Ха! – хмыкнул старик. – Бросай своё старое железо, не нужно прикидываться нормальным. Шифроваться будешь с остальными! А со мной этого делать не нужно.
После этих своих слов индеец вдруг шагнул вперёд и сорвался вниз с отвесной скалы. Но вопреки всем законам нормальной и ареальной физики он не рухнул камнем и не разбился. Краснокожий не спикировал, а спланировал. Расставленные в полёте руки придали ему ещё больше схожести с хищной птицей. Со стороны могло показаться, что это крупный орёл спикировал вниз на свою жертву. Но перед самой землёй индеец раскинул руки ещё шире, и падение совсем замедлилось. Плавно, как в замедленной съёмке, ноги старика сместились вниз и мягко коснулись почвы, не подняв ни малейшего облачка пыли. Он опустился на рыжую кожу пустыни целым и невредимым.
– Ладно, как скажешь, – после долгой паузы ответил прибывший на джипе высокий человек; поднял голову вверх, забрало его шлема уставилось в небо, будто обозревая и прикидывая предстоящий маршрут ходки. – Ну, тогда полетели. Раз уж ты всё понимаешь и ничего тебе объяснять не надо.
* * *
…Возникло закономерное желание осмотреться, побродить по округе. Не прошло и получаса, как сталкер разыскал тот участок, где переговаривался с Красным Пятном. Много деталей местности, конечно, уже существенно изменились, Захват даром не прошёл, в частности, поредела растительность, но это было, без сомнений, то самое место.
Другой вопрос, каким макаром сюда занесло его самого, как он-то здесь опять оказался?… Ответ на этот вопрос в голову пришёл один, хоть и выглядел нелепым. Похоже, что падение с мутаели внезапно изменило траекторию с отвесной и перебросило тело. Иного объяснения пока не было. В большом мире высказавшего подобное допущение с распростёртыми объятиями принимают в психбольницу, но это Трот. Здесь и не такое возможно.
Подобный феномен падения с дерева в совершенно другое место можно было бы теоретически обосновать даже с точки зрения обычных представлений о физике. Сталкеру, осматривающемуся по сторонам, вспомнилась гипотеза, согласно которой если уронить любой предмет с высоты, то он не упадёт строго под собой, так как планета за период падения успеет сделать часть оборота вокруг своей оси. Пусть исчезающе малую часть, но – успеет. Идея тогда показалось бредовой, но сейчас вполне укладывалась в полученный результат. Если скорость падения была каким-то образом замедлена, то поверхность под падающим действительно могла сместиться. Хоть другой континент подкладывай, пока он находился фактически в невесомости. Исчезающе краткий миг, но всё же… Да, но как быть с тем, что не только пространство сместилось, но и время – на добрых полсуток? Это ж весь континуум дал сбой по всем параметрам пространства и времени…
Впрочем, искать ответ на этот вопрос не самая животрепещущая задача. Удав понимал, что, как бы сюда ни попал, он уже здесь. Значит, есть какое-то дело, которое он не закруглил, не довёл до ума ещё тогда, в отправной точке замкнувшейся теперь окружности. Что к чему, пока не ясно, но развитие событий должно показать. Обязательно должно.
И в самом деле – долго ждать не пришлось…
Пуля нацеливалась прямо в торс, но за долю секунды перед соприкосновением Удав успел опередить её и чуть провернул корпус. Удар по касательной свалил его с ног, но скорей потому, что он позволил отправить себя в партер. Бронезащита походного комплекта, который обошёлся ему в серьёзную сумму, пулю автоматную, и тем более пистолетную, по идее, способна остановить, но рисковать не стоило. Поэтому для удовлетворения стрелявшего он отыграл сценку, картинно опрокинулся и повалился на спину.
Удав подметил, откуда стреляли. Прикидываясь трупом, он лежал на спине. Голову, конечно, при этом зафиксировал в нужном положении, лицом к точке выстрела. Автомат наготове, палец на спуске, тело, несмотря на то что нога и рука якобы неестественно вывернуты, напряжено, как сжатая пружина… Враги себя ждать не заставили. Их было минимум двое, один из них, наверняка тот, что стрелял, крался авангардным. Другой остался в тылу прикрывать напарника.
Однозначно к врагам этих двоих сталкер отнёс сразу. В него стреляли без предупреждения, потому и сам он говорить не собирался. Стрелок приблизился примерно на расстояние в десяток метров, и Удав распознал: девушка. Ого, какая диковина! Только данное обстоятельство уже ничего не могло изменить.
– Готов! – сообщила авангардная своему прикрытию.
Достаточно неплохо экипированная незнакомая сталкерша выполнила контрольный выстрел в голову. Ба-бах! Но пуля не нашла цель. «Труп» ожил, ухитрился отдёрнуть голову, перекатился и всадил очередь в несостоявшуюся убийцу.
Удав не сомневался, что поразил мишень, не промазал, но вражина была не одна, и требовалось мгновенно менять позицию. Не успело мёртвое тело девушки упасть на землю, а сталкер уже змеёй скользил к груде камней, просчитывая пути к тактическому отступлению. Напарник убитой, шедший из зарослей, оказался не единственным. Врагов трое! По крайней мере столько из них демаскировали свои позиции, открыв огонь. Однако палили в него не прицельно, больше наугад, от досады. Удав пока вёл в счёте один – ноль, но какое количество игроков в этом матче?… Вопрос стал ключевым. У него-то самого на скамейке запасных пусто.
