– Тебе что-то надо? – по-джентльменски предложил право первого выбора своему спасителю.
– Что надо, у меня есть, – ответил тот и полез в свой рюкзак; добыл оттуда фляжку и алюминиевый стаканчик. – У меня сегодня днюха, – сообщил Пёс. – Ещё год ходки, а я живой. Выпить, сам понимаешь, законный повод, но не с кем… Не с этими же бандюгами, а человек ни один не встречался… Тебя мне сама Зона послала, видать! Как мимо пройдёшь-то. – Он наполнил стаканчик и протянул спасённому, обнадёжив: – Водочка настоящая, всё как положено.
– Святое дело по такому-то поводу, – согласился Удав. Он сделал вид, что опускает поклажу наземь, а сам достал кое-что из подсумка. Принимая выпивку, незаметно уронил в ёмкость небольшой серый комочек.
Это была подстраховка. Если в стакане заведомо, ещё перед его наполнением, содержался опасный для жизни состав, зонник начнёт вибрировать; слабенько, но тот, чьи руки держат стакан, непременно почувствует сигнал. «Вибролакмус» был порождением Трота, как и ещё некоторый хабар в его снаряжении, поэтому этот артефакт не обязательно было изолировать от прямого воздействия окружающей чужеродности, как того требовали в обязательном порядке «импортные» артефакты, происходящие из других Зон. Местный хабар можно было прятать в контейнеры, а можно и не прятать. По крайней мере некоторые зонники точно.
Вибрация отсутствовала, и большой человек понял, что этот сталкер не пытается его отравить, а и правда хочет выпить. Стыдно Удаву не стало. Это территория смерти, здесь всегда нужно быть настороже. Даже если кто-то спас твою жизнь, всё едино нужно быть внимательным, и не стоит искать логику.
– Твоё здоровье, – пожелал он Псу. – Но только, коллега, извини, я на две части поделю. Давно не принимал, хочу посмаковать.
– Давай, – согласился сталкер, отмечающий свой день рождения, чокнулся боковиной фляги и употребил прямо из горлышка.
Надо было как-то вынуть тестовый зонник, прежде чем отдавать стакан владельцу.
– Отличный продукт, – оценил Удав, занюхав рукавом и отдышавшись.
– Да, брат, не палёнка и не самогон, – именинник тоже занюхал рукавом, – так что наслаждайся.
– Ты за ними специально шёл? – спросил Удав, пнув носком сапога ближайший труп мутного громилы.
– Не-не-не, – покачал головой Пёс. – Я в другую сторону чапал, но вы тут целую канонаду устроили… Вот и пришлось ориентироваться на выстрелы. Саму перестрелку пропустил, но, судя по количеству использованных боеприпасов, жарко тут было. Молодец! Я сразу понял, что один отстреливается от многих, вот и решил, что с этим храбрым мужиком грех не выпить.
– А то! – одобрил Удав; он теперь стоял вполоборота, чтобы Пёс не видел, как пальцы левой руки выхватили из стаканчика серый комок. Снова повернувшись лицом к имениннику, провозгласил: – Чтоб не дождались, твари! – снова пнул мутанта, чокнулся с Псом и допил водку.
– Не дождутся, – согласился Пёс и сделал длинный глоток из фляги. Шумно выдохнув, предложил: – Ещё по одной?
– Если хочешь выпивать, давай отойдём в местечко побезопасней, – сказал Удав. – Мне тут не особо уютно. Как минимум один гад удрал, вернётся вдруг с подкреплением, а войнушки на сегодня с меня хва…
– Не-не, не вернётся. Но согласен. – Отмечающий день рождения сталкер махнул рукой на запад. – Здесь неподалёку вымахало прекрасное дерево. На нём и перекусим, и выпьем как следует.
– Ты тоже любишь делать привалы на деревьях? – заинтересовался чуть захмелевший Удав.
– В один прекрасный день начал, понравилось, – ответил Пёс и присел на корточки рядом с трупом Вахо. – Прихвачу всё ж таки кой-чего. Будем считать, подарок на днюху. Этот говнюк мне задолжал.
И правда, в багаже мутанта нашлась… бутылка коньяка!
– Во-от! – удовлетворённо констатировал именинник. – Царский подарок! Сегодня ж мой день. Удав промолчал, только ухмыльнулся. Оглядев его, Пёс посоветовал:
– Жратву с мутных не бери, брось.
– Она ж вроде привозная, в упаковках, из-за Периметра… – не понял причины Удав.
– Брось, я сказал. Голодными не останемся. У меня юбилей, так что проставлюсь богато, отвечаю.
– Так у нас уже юбилей?
– Да, блин горелый, он самый, – подтвердил Пёс, но не признался, какой именно. – Там у меня нычка, есть тушёнка, сухпайки, печенье галетное, чай, то да сё, не боись, отметим как следует.
– Заманчиво, – согласился Удав. – У меня тоже сегодня не день, а сплошной праздник… э-э… днюха новая.
– Считай, что это тебе плата за храбрость в бою, – серьёзно, без тени иронии, заявил Пёс, и «новорожденный» так же отнёсся к его словам, понимая, что перед ним воистину матёрый ветеран выживания в Зоне. – Так не всегда бывает, обычно храбрый гибнет, но сегодня мой день рождения, поэтому особенный… Хорошо, что ты оказался в пределах досягаемости моей удачи.
У спасённого было своё мнение о причинах собственной неубиваемости, но он промолчал. У человека днюха, пускай потешится.
– После юбилейной трапезы, я надеюсь, прогуляемся по окрестностям? – поинтересовался Удав.
– Конечно, прогуляемся, – обнадёжил именинник. – Я, когда выпью, вообще сидеть на месте не могу. Шило в одном месте свербит.
– Это бывает.
– Что бывает?
– Шило в заднице, – улыбнулся понимающе Удав.
– Ладно, топай за мной, – велел Пёс. – Тут недалеко.
– Давай, – коротко ответил Удав и последовал за своим новым спутником.
Уже через пять минут ведомый сталкер заметил, что его ведущий необычайно силён в чисто сталкерском искусстве – хождении по абнормальной территории. Пёс виртуозно преодолевал все препятствия и ловушки, локальные области ИФП огибал на целиком и полностью безопасном расстоянии, будто у него в голове светилась подробная карта местности с указанными на ней «изменёнками».
Но это были, как оказалось, только цветочки. Мутированные растительные монстры по мере приближения Пса прекращали источать ядовитые субстанции! Удав это приметил сразу. Как только они отдалились от места схватки и прокрались мимо встреченного ядовитого тополя, нечто изменилось в ауре растения-мутанта, и Удав понял, что именно. Оно престало отравлять атмосферу газообразным «выхлопом». А ещё через пару минут ведомый понял, что его проводник в буквальном смысле общается с некоторыми деревьями. Иногда бормотал что-то себе под нос, совсем как Удав, но совершенно неразборчиво и нечленораздельно, может быть, даже не на человеческом языке.
Осознание данного факта в общем-то не удивило Удава. Он понимал, что этот сталкер далеко не прост, и у него свои «связи» с Тротом. Общение с растениями – верный признак. Вряд ли таких, как Пёс, в этой Зоне много, наверняка все наперечёт. Оставаясь человеком, этот сталкер обрёл способности, человеку не присущие. Следовательно, Удаву просто сказочно повезло с ним встретиться. Возможно, именно по этой причине и замкнулся круг, чтобы бродяга, отправившийся в свой первый рейд по Троту, очутился именно здесь именно сейчас…
Удав не собирался признаваться в том, что он сам более чем в курсе эксклюзивной связи проводника с окружающим Ареалом Визита. Признается ли в будущем… будущее и покажет. Пока – не стоит.
Но ошибиться он не мог. Вёл его в глубь Трота не простой человек. Ох, не простой! В конце концов, он сам не простой, а кому ж ещё чуять «своего»…
А когда они наткнулись на стаю мутаволков, объедающих тушу какого-то загнанного ими зверя, отпали даже остаточные сомнения. Клыкастые, завидев людей, сразу заняли боевые позиции, намереваясь разнообразить свою трапезу, но проводник взмахнул рукой и что-то резко выкрикнул. Что именно, Удав не разобрал, но мутаволки вздрогнули и замерли, прижавшись к почве, а их вожак, единственный из всех устоявший на напряжённо вытянутых лапах, слился взглядом с взглядом Пса. Так продолжалось какое-то время; Удав ждал на том месте, где остановился, и прикидывал, что сейчас будет – бой с мутантами или… Или! Дуэль взглядов окончилась, и волчара отступил. Полусогнув лапы, нехотя отвалил вправо. Стая потянулась за лидером, освобождая дорогу людям.
– Вперёд, – скомандовал Пёс и прошагал в какой-то паре метров от недоеденной туши.
– Не очковать, – буркнул сам себе Удав и след в след за проводником отправился в указанном направлении. Свой изготовленный к стрельбе УКА-19 он сжимал в руках, поневоле напрягшихся, как лапы мутаволка…
Но обошлось.
Мутанты спокойно пропустили пару двуногих прямоходящих и снова вернулись к туше, чтобы дожрать мясо и кости.
Больше по дороге зверей не встретилось. Возможно, они сами прятались, избегая встреч с «говорящим на их языке»?
И наконец-то Пёс привёл Удава к нужному дереву. Любопытное совпадение, но это оказалась особь похожей разновидности хвойных мутантов, что уже выручала большого сталкера. Приняв это за добрый знак, он смело полез на мутированную сосну за проводником, который молча вскарабкивался наверх. Чтобы добраться на требуемый уровень, им понадобилась не одна минута; и наконец сталкеры добрались в верхний слой кроны, в которой и был мастерски замаскирован… самый настоящий домик! Небольшой, но по всем параметрам подходящий под это определение.
