И наконец-то Пёс привёл Удава к нужному дереву. Любопытное совпадение, но это оказалась особь похожей разновидности хвойных мутантов, что уже выручала большого сталкера. Приняв это за добрый знак, он смело полез на мутированную сосну за проводником, который молча вскарабкивался наверх. Чтобы добраться на требуемый уровень, им понадобилась не одна минута; и наконец сталкеры добрались в верхний слой кроны, в которой и был мастерски замаскирован… самый настоящий домик! Небольшой, но по всем параметрам подходящий под это определение.
– Ого, да ты неплохо устроился, я гляжу! – заценил обстановку Удав, как только взобрался в жилище на дереве.
– А-а! – Пёс махнул рукой. – У меня в лесу таких фиг-вамов несколько, – чётко выговорив составное слово, проинформировал он. – Располагайся, короче, как дома.
* * *
…Изнурённый Удав с наслаждением опустился в одно из самодельных плетёных кресел и огляделся. В домике на дереве было всё.
Всё, что необходимо сталкеру. Запасы оружия, еды, воды и снаряжения, а главное, здесь было электричество! Солнечные батареи, надо же. Возможность подзарядить гаджеты в Зоне не просто важна, она бесценна… Да уж, в таком комфортном логове можно было отдыхать от трудов праведных и не очень. Только вот в голову настойчиво лезла неизбежная мысль о том, что Захват стряхнёт всё это великолепие без проблем и расколошматит о ветви ещё раньше, чем оно долетит до земли.
Захват был совсем недавно. Как объяснить факт, что дом на дереве целёхонек?
– А Захват? – вытянув уставшие ноги, Удав решил не парить голову поиском ответа.
– В ближайший час Захвата не будет, – заверил Пёс; он уже открывал консервы для предстоящего пира горой.
– Я не о том, – поморщился Удав. – Этот дворец слетит и развалится вмиг, вот что я хочу сказать. Чтобы соорудить такое жильё, нужно пахать не один день… И если ты сказал, что у тебя гнёзд несколько, тогда нужны недели, если не месяцы.
– Ты абсолютно прав, – спокойно подтвердил Пёс, разливая подлинный французский коньяк по мятым металлическим кружкам. Для спиртного, взятого с трупов мутантов, он сделал исключение, уж слишком велик соблазн, чтобы от такого трофея отказаться.
– Вот именно. Даже если Захват тебя здесь не застанет, дерево ведь живое, и оно обязательно потянется в сторону эпицентра. Не сломается, но тряска будет баллов на сто двенадцать. Вот в чём вопрос! Такой домик нереально в перерывах между Захватами восстановить.
– Э нет, ты не прав, – покачал Пёс головой и протянул наполненную кружку. – Ну, давай выпьем, что ли. Бери закуску, угощайся.
– Уважил так уважил, коллега, – кивнул Удав и, взяв в правую руку драгоценное спиртное, левой подцепил одну из открытых консервных банок, с тунцом в масле.
– За знакомство, – чокнулся кружкой Пёс. И ни разу не экономя, глотнул драгоценной жидкости, не озаботившись предварительным ритуалом внюхивания и смакования.
«Проучаствовав», Пёс, выдохнув, смачно чмокнул губами и подхватил другую банку говяжьей тушёнки с небольшого столика у дощато-плетёной стенки. После чего плюхнулся во второе кресло и принялся открывать консервы штурмовым ножом.
– Твоя неправота, брат, – продолжил хозяин дома, наблюдая, как медленно, смакуя, цедит «канину» его собеседник, – основана на заблуждении. Не преувеличу, если скажу, что достоверно никто не знает, что именно происходит снаружи во время Захвата. Все живые с работающим, не заглючившим инстинктом самосохранения предпочитают прятаться.
– Тоже не совру, заметив, что есть от чего прятаться, – вставил Удав, приступая к поглощению куска консервированного мяса нормальной рыбы.
– Вселенская жуть, да, – признал очевидное Пёс, – но это ничего не меняет.
– Само с-собой, – выдавил с набитым ртом Удав.
– Штука в том, что громадные сосны, подобные этой, – сказал Пёс, – на период Захвата сворачивают свою металлизированную крону. Она схлопывается, как бутон. А мой домик внутри надёжно спрятан. Шмотки разве что разбросает, но тут почти всё привязано. Я ответил на твой вопрос? У меня всё, брат, продумано.
– Что, и человеку тут прятаться мо-ожно?! – удивлённо протянул Удав. В голове уже шумело от всего выпитого, и он очень порадовался, что растёкся в кресле, а не тащится по враждебной территории, усеянной смертельными ловушками и разномастными, но сплошь хищными монстрами.
– Не-не-не! – замотал головой Пёс. – Захват здесь не пережить. По крайней мере я не советую… Ну, давай добьём.
– За сегодняшний день, – предложил тост Удав и был безоговорочно поддержан.
Опустошив кружки, собеседники несколько минут наполняли свои желудки в тишине, нарушаемой лишь чавканьем. Но когда банки опустели, Пёс разлил ещё.
– Может, это последние капли виноградного спирта в Зоне, – грустным тоном заметил он и положил опустевшую бутылку на неровный, сработанный из жердей пол.
– Какая жалость! – огорчился захмелевший Удав.
– А прикинь, как было бы круто осознать, что это последние глотки спирта во вселенной? – выдал Пёс, и его глаза внезапно загорелись. – И мы их выжрали!
– Так и есть, – пробормотал Удав. – Трот ведь как изолированная вселенная, не важно, какого объёма.
– Во-во! – Пса почему-то не на шутку обрадовала возможность оказаться обладателем последнего рта, выжравшего до капли виноградный спирт.
Удав, сквозь заволакивающий сознание туманчик, напомнил себе, что и его собутыльник всё-таки человек, раз опьянение ему не чуждо…
– Ну, за тебя, – чокнулся Удав, после чего одним большим глотком отправил коньяк в пищевод. Вдохнув и выдохнув, сталкер в срочном порядке принялся за очередную банку, выбрав консервированный паштет из мяса индейки.
«Последние капли во вселенной» уже сильно шумели в голове, и Удав констатировал, что порядочно назюзюкался, а пьяный расслабон не входил в его планы. Хозяин домика на дереве тоже, заглотнув «последних капель», конкретно обмяк.
– Ты это… – вдруг пробормотал он заплетающимся языком. – Насчёт меня не сом… мневайся… Видал я такие х… хрени, как… твоя в стакане водяры… Если зах… хочу тебя грохнуть, отрава м-м… мне буит не нужна. Понял, братуха? Запомни, кароч, када я наливаю… чисто всё.
– Запомнил, – подтвердил Удав. – Я это… привык ждать подвоху… Привычка такая, понял? Ничё не попишешь…
– Дык, брат… подменят твою хрень на муляж, обманут и… и-ик!.. и отравят, – смачно икнув, заметил Пёс. – В твоей силе всегда твоя слабость.
– Не-не-не, брат! – подлаживаясь под манеру собеседника, отрезал Удав. – Я ж не первоход какой, у меня чуйка… э-э-э… включается. Предметы силы – моя стихия… Мне подсунуть фальшивый артефакт нереально.
– Ну тады зашибись… и-ик! Наш человек…
– А ты, я погляжу, с деревьями ладишь… – посчитав момент подходящим, осторожно вставил Удав. Несмотря на хмель, туманящий голову, он не позволял себе до конца «рассупониться» и понимал, что не стоит форсировать откровения.
– Деревья меня лю-юбят, – с удовольствием ответил Пёс. – Некоторые так… даже мои друзья. Как это, например… Оно признает только меня, и чужак не сможет сам залезть в… дом. Знаешь, как такие сосны обороняются? Обзав… видуесся, блин…
– Знаю, – кивнул Удав. – Похожее дерево мне жизнь спасло не так давно.
– Опа! – ожил Пёс и даже чуток протрезвел, кажется; по крайней мере он подтянулся и в кресле уселся прямо. – А ну расскажи!
– Да вот угораздило, за мной ещё с первого увязались медведы, мать их… Вообще там ещё был винни-пух…
Удав спохватился, что ляпнул лишнего, секунду помедлил, решая, придумывать ли версию на ходу и врать по полной или рассказать, как оно было, а может, миксовать правду с домыслом… В любом случае он не собирался открываться полностью, поведав о том, кто он есть такой и с какой миссией влез в ареальность Трота, по какой причине нарезает круги здесь.
Раздумчивую паузу слишком долго тянуть было нельзя, и он поступил почти честно – рассказал как было, просто некоторые акценты сместил и не открыл главную причину.
– …и я взобрался на сосну, – завершил он подредактированное повествование. – Твари попёрли за мной, но повредили кору, и дерево дало им знать, чьи в лесу шишки.
– Ага-а-а! – протянул Пёс и глянул на рассказчика неожиданно трезвыми глазами. – Ты и есть, значит, тот самый неуклюжий чужак. Лесная молва уже пошепталась о тебе… Теперь понятно, что мутные лоси делают в сотне шагов на север от моего дерева.
– В нату-уре, что-о ли?… – экстренно протрезвев, перехваченным горлом сдавленно вопросил Удав и схватился за сканер, чтобы рассмотреть лес в указанном направлении.
Но выглядывай не выглядывай «за борт», из-за кроны ни черта не видно! Глаза сквозь сплетение ветвей взглядом не пробьются, а иголки с примесью металла, в немереном количестве и непосредственной близости, забьют помехами сканирующий локатор любой мощности.
