Полминуты спустя с помощью своего универсального сканера сталкер засёк ещё одного. Четвёртый боец не открывал огонь, а просто по-тихому обходил его позицию, скользил в гуще «зелёнки». Но, к их же несчастью, враги неверно оценили местоположение жертвы. Они решили, видимо, что сталкер отполз влево, а он переместился вправо, поэтому обходивший сам напоролся на засаду. Удав без проблем, как в тире, пристрелил бойца прямой наводкой, одиночным в голову.
Два – ноль.
Но остальные по звуку выстрела определили, где он, скорректировали направление огня и вынудили сталкера вжаться в землю. Рванула граната, пущенная из подствольника, и объявился ещё один стрелок. Теперь Удав был практически окружён. Он не смог бы даже высунуться из-за камней, чтобы стрелять в ответ, – по нему густо шмаляли с четырёх направлений. Причём патронов нападавшие не жалели! Как в старые добрые времена, когда с поставками в Трот ни малейших траблов не было. Надо же, какие щедрые на смерть киллеры подтянулись…
– Во попал, – буркнул сталкер.
Удаву придётся показать нападавшим, что он настроен не менее серьёзно. Ещё одна граната разорвалась совсем недалеко, и он понял, что гранатомётчик скоро пристреляется и накроет его. Что ж они такие настойчивые, какого чёрта прицепились к нему, что в нём почуяли такого, что окупает немереный расход боеприпасов… Время пошло на секунды, и Удав решился на ответку, рывком приподнялся и пустил гранату из своего подствольника. Но этот его снаряд был не обычным, а с абнормальным секретом внутри. Взрывом активировался артефакт, известный в Троте как «повелитель молний». Этот предмет силы порождал ветвистые разряды, которым мог бы позавидовать любой голливудский мастер спецэффектов, поэтому на мгновение лес превратился в роскошный кадр из фильма.
– Четыре – ноль, – проворчал сталкер. – Блин, недолёт. Да, к сожалению, столь ценный зонник достал разящими ударами не все возможные цели.
Удав почуял только два энергетических выплеска, которые вырвались из живых существ в момент перехода в небытие. Но сколько недобитых врагов осталось вокруг, он не сумел ощутить; его былые возможности восстановились, но ещё далеко не полностью, и неизвестно, восстановятся ли в полном объёме… Огонь прекратился, и Удав рискнул выставить «электронный глаз» – регистратор на гибком держателе. Лёжа в укрытии, он сканировал местность вокруг, но толком ничего разглядеть не успел.
Его атаковал чмошник. Мутачеловек, способный перемещаться с неимоверной скоростью, просто скакнул откуда-то, приблизился вплотную и ткнул Удава шокером в шею, точно в кадык.
Сознание сталкера выпало из реальности.
* * *
…А когда вынырнуло из небытия, картина мира, доступная прояснившемуся взгляду, кардинально преобразилась. Горизонты застили четверо здоровенных верзил. Они высились над ним, и по злобным оскалам было ясно, что их обуревает желание порвать его на куски.
И по меньшей мере один из этих чуваков умеет перемещаться, как супергерой из комиксов. Похоже, что этого шустрого живчика сначала не было рядом, он только-только подтянулся на место схватки, иначе обезвредил бы строптивую жертву гораздо раньше. Но что тут гадать, случилось как случилось… Мысли проворачивались медленно, как жернова старой водяной мельницы, и следующее, что удалось определить, – руки не связаны, враги только содрали сканер и обезоружили. Рюкзак валялся на расстоянии шага, но был так же недосягаем, как если бы улетел на другой континент. Холодное оружие забрать тоже не позабыли… зато контейнер с обломком трофейной стрелы – вот он, рядом с бедром валяется.
Уже кое-что.
– Очухался, красавец! – воскликнул «супермен». – Если не хочешь мучиться перед смертью, ты мне расскажешь, кто такой и откуда у тебя хабар из других Зон.
– Могу я поинтересоваться, с кем имею честь беседовать? – Удав вальяжно перенёс руки на живот и сцепил их в замок, словно возлежал на диване, а не на грязной земле.
– Зови меня Вахо, – хохотнул Быстрый. – Ха-ах! И это последнее имя, которое тебе в жизни довелось услышать.
– То есть ты хочешь сказать, Вахо, что эти три милейших джентльмена принимать участие в общении не намерены? – с серьёзным видом уточнил Удав.
С каждой секундой заминки тело восстанавливало контроль над органами, блокированный мощным энергошоком…
– Гы-ы, он издевается, – изрёк один из упомянутых «джентльменов» и раздражённо пнул лежащего пленника в бок. Неслабо так, зверски.
Эти мутанты внешне фактически не отличались от людей, и что в них мутировало, поди разбери. Мышечной массой этот тип и до мутации мог обладать обильной. Но все четверо точно под плотным колпаком влияния Зоны, от человеков, ещё не тронутых чужеродностью, другое биополе исходит…
– Угомонись, Кисляк, – остановил компаньона Вахо. – Сдаётся мне, надо отрезать человечку ухо. Может, тогда он услышит то, что я хочу ему сказать.
– Логика железная, – похвалил Удав. – Но ты уже ошибся, я жив и услышал другое имя…
Он почувствовал, что способен снова превратиться в пружину, которая разожмётся, доберётся до контейнера, выхватит отравленный наконечник и убьёт чмошника-вожака. А дальше как получится…
Но тут в базар вмешался неожиданный фактор.
– Эй, Вахо, я же тебя предупреждал, что не стоит калечить моих братьев-сталкеров! – Громкий голос прозвучал откуда-то с правой стороны. – Полено мутнорылое, до тебя с первого раза не дошло?
– Пёс, а я тебя предупреждал, что не стоит подкрадываться ко мне сзади! – огрызнулся главарь, юлой развернувшись к новому собеседнику. – Ты нарываешься, собака лесная!
– О, давай попробуй! – весело провоцировал незнакомец. – Я тебе честно сказал, против меня ты слабак? Сказал. Не в том кордебалете решил ножками помахать, чмошник.
Мутант во всё горло расхохотался, и его подельники вторили ему лужёными глотками.
– Куда тебе! Ты всего лишь человек! – бросил чмошник, резко оборвав смех.
– Я-а?! – В доносящемся справа голосе, кажется, сквозануло искреннее изумление, или это Удаву померещилось?…
Вахо без дальнейших препирательств оттолкнул одного из громил и молниеносно спуртовал к обидчику. Но тот, как оказалось, пустыми словами не бросался. Он каким-то невероятным образом успел опередить сверхактивного мутанта и встретил его ударом ножа в глаз.
Лежащий Удав, мгновенно оценив, что это его шанс, изогнулся, извлёк из контейнера отравленный наконечник стрелы и двумя короткими уколами из положения лёжа долбанул двоих верзил, торчавших от него слева, в том числе и того, кто его пинал под рёбра. Они получили лёгкие ранения в ноги, но почти сразу рухнули как подрубленные. Безжалостный яд сотворил своё чёрное дело… А третий «джентльмен», находившийся правее, между Удавом и вожаком квада, нарвавшимся на клинок, попросту улепетнул; ему сказочно подфартило, никто не стал догонять дезертира или стрелять в спину.
– Удав, – коротко представился большой человек, подымаясь во весь рост, и протянул руку своему спасителю. Но перед этим он выбрался из-под рухнувших на него мёртвых тел.
– Будем знакомы, длинный. – Отбросив труп излишне самонадеянного вожака и в три шага приблизившись, незнакомец пожал руку. По всем признакам – матёрый сталкер. Экипирован и выглядит так, что сразу видно – в Зоне давным-давно и со всеми её ожидаемыми и неожиданными сюрпризами знаком не понаслышке. Мужчина не очень крупный, гораздо ниже ростом всех присутствовавших, Удав ведь габаритами не уступал ни троим убитым, ни одному удравшему.
Но при этом смотрит до того пронзительно, что язык не повернётся сказать, что снизу вверх…
– А тебя как звать? – спросил Удав. Местный ветеран не назвался, может, решил, что и так уже представлен.
– Вон тот борзый чмошник называл меня Пёс, – ткнул рукой сталкер в сторону трупа поверженного «супермена», собравшего банду верзил, которая только что почти прекратила существование, начиная с невесть как затесавшейся в компанию громил девицы и кончая самим вожаком. – Зови и ты меня так.
– Договорились.
– Куда путь держишь? – смотря не на собеседника, а по сторонам, поинтересовался Пёс.
– Да я просто хожу, – почти честно ответил Удав, также сканируя близлежащий пейзаж. – Осваиваюсь, так сказать, в этом секторе… А тут эти.
– Эти оборзели, – согласился Пёс. – Но что возьмёшь с одичалых выродков. Водку пить будешь? – неожиданно резко сменил тему матёрый коллега.
– Не откажу-усь, – выдохнул Удав и первым делом подобрал свой автомат, валявшийся под ногами, сразу за рюкзаком. Затем принялся возвращать свои вещи, экспроприированные бандитами-чмошниками. Ну и по обоснованной необходимости – в Зоне находится! – присваивать трофеи. Так сказать, брать репарацию за моральный ущерб.
– Тебе что-то надо? – по-джентльменски предложил право первого выбора своему спасителю.
