Часть разбойников обогнула поезд и отрезала пассажиров от леса. Пытавшихся бежать людей негодяи расстреливали из карабинов. Два убитых проводника распластались в траве недалеко от насыпи. Тем временем, в вагонах творился сущий ад. Рассвирепевшие мутанты жестоко избивали мужчин, срывали с женщин драгоценности, пинали ногами детей и стариков. Выполняя намеченный план, налетчики выгоняли пленников в открытое поле. Сопротивление охраны больше походило на агонию.
Храбров вышел в тамбур и сразу увидел двух солдат. Один сидел у стены с залитым кровью лицом, второй судорожно пытался его перебинтовать. Заметив чужаков, асканиец дрожащими руками схватил автомат.
– Спокойно, – произнес русич. – Мы – свои и идем вам на помощь.
Вряд ли парень понял смысл сказанных слов, но оружие опустил. Тасконец находился в шоковом состоянии. Приблизившись к молодому человеку, Салан резко ударила беднягу по щеке.
– К бою, солдат! – выкрикнула аланка. – Прикрывай меня!
Приказной тон Линды привел асканийца в чувство. Он рванулся к окну и сразу выстрелил. Разумеется в пустоту, но это хоть какое-то действие. Путешественники тотчас двинулись дальше. Пассажиры одиннадцатого вагона лежали на полу. Во втором купе плакал маленький ребенок, в четвертом стонал раненый, но помочь им никто не решался. Испуганно глядя на воинов, люди торопливо отползали в сторону.
Не обращая внимания на тасконцев, земляне упорно шли к центральной части состава. Солдат в тамбуре довольно спокойно, тщательно прицеливаясь, вел огонь по редким всадникам. Посмотрев на незнакомцев, охранник с равнодушным видом передернул затвор карабина и снова нажал на курок.
– Молодец, – похвалил парня Аято. – Но будь осторожней. Противник может появиться и сзади.
– Знаю, – ответил асканиец, не оборачиваясь. – В этом случае у меня все равно нет шансов. Так чего дергаться...
Неожиданно на крыше раздались учащенные шаги.
– Вот гады, – выругался Пол. – Хотят зайти нашим в тыл.
– Я сниму их, – откликнулся Жак и открыл западную дверь.
В тот же миг длинная очередь хлестанула по вагону. Француз поспешно отпрянул назад.
– Сволочи! – выдохнул де Креньян. – Все предусмотрели...
– Придется рискнуть, – усмехнулся Крис. – Если что... Позаботьтесь о Николь.
Не долго думая, англичанин разбежался и, резко оттолкнувшись от пола, выпрыгнул из поезда. Тотчас ударили два или три автомата. Однако бандиты чуть опоздали и промахнулись. Саттон скатился по насыпи и быстро отполз за спасительный холм. Местность была совершенно открытой и хорошо простреливалась.
Примерно в пятидесяти метрах от шестого вагона стояли четыре налетчика и внимательно следили за составом. Они настолько обнаглели, что даже не пытались прятаться. Бой заканчивался и можно немного расслабиться. Наверное мерзавцы уже думали о богатой добыче и предстоящей резне. А за ошибки, как известно, приходится платить.
Выждав паузу, Крис встал на колено и навскидку, отсекая по два-три патрона, дал шесть очередей. Стрелял англичанин неплохо, и разбойники без криков и воплей повалились на землю. Саттон повернулся к друзьям и махнул рукой. Путь свободен! Жак сразу рванулся наверх.
К сожалению, два роксора, бежавших по крыше, заметили Криса. Залп из карабинов застал англичанина врасплох. Одна из пуль попала ему в бедро. В следующее мгновение де Креньян срезал из автомата обоих мутантов. Согнувшись пополам, бандиты грохнулись вниз. Тут же над головой француза просвистела пуля. Видимо, кто-то из первой четверки все-таки уцелел.
– Этого я возьму на себя! – воскликнул Саттон. – Держи под контролем крышу.
Маркиз забрался на вагон и распластался по поверхности. Теперь он был недосягаем для налетчика. Между тем, Крис пополз навстречу противнику. Рана сильно кровоточила, но англичанин умел терпеть боль. Увидеть его в густой траве разбойник не мог, но на всякий случай землянин сделал крюк и выдвинулся к опасному месту со стороны леса.
Вскоре Саттон услышал учащенное дыхание и тихие ругательства. Крис осторожно приподнялся и увидел лежащего на боку мутанта. Судя по описанию сержанта, тасконец принадлежал к племени шорки. На правом плече бандита расплылось огромное красное пятно. Пуля угодила в кость и сейчас доставляла налетчику необычайную боль. Направив автомат на мутанта, англичанин жестко произнес:
– Брось оружие! И без шуток. Ты знаешь, я не промахнусь. Разнесу голову в клочья.
– Сдаюсь, – поспешно вымолвил асканиец, кидая карабин в траву.
Саттон приблизился к шорки и стукнул его прикладом по затылку. Разбойник рухнул на землю, а Крис похромал к валяющимся неподалеку телам. Следовало убедиться в том, что тасконцы мертвы. А то вдруг еще один негодяй придет в себя. Два человека уже не дышали, а вот роксор оказался живучим. Пуля попала ему в шею, перебила артерию, но мутант не сдавался. Захлебываясь кровью, он судорожно старался закрыть рану. Чтобы прекратить мучения асканийца, англичанин выстрелил бандиту в сердце. Бедняга дернулся и замер.
Не упуская из виду Саттона, де Креньян медленно полз по крыше. Очень скоро маркиз понял преимущество своего положения. Нападения сверху налетчики не ожидали. Ведь там должны были находиться роксоры.
Центральная часть состава полностью принадлежала преступникам. Разбойники выгнали пассажиров из вагонов и занялись грабежом. Именно в этот момент Кроусол вместе с резервом направился к поезду. Редкие выстрелы Тонга абсолютно не беспокоили. Еще пять минут, и его бойцы окончательно расправятся с охраной.
Главарь разбойников торжествовал. Одержанная победа позволит Кроусолу выплеснуть накопившуюся ярость. Месть бывшего офицера будет ужасной. Когда егеря подойдут к составу, их охватит ужас. Сотни раскромсанных, расчленных трупов. К черту великодушие! Тонг не пощадит никого. До железной дороги осталось метров сто пятьдесят.
Неожиданно вокруг стало происходить что-то необъяснимое. Вскрикнул телохранитель, вылетел из седла роксор, схватился за голову Бракс. Плотный огонь из двух последних вагонов буквально выкашивал бандитов. Отряд таял на глазах. Раненые лошади с диким ржанием валились на землю, ломая шею и себе, и всаднику. Без сомнения стреляли профессионалы. Они подпустили налетчиков на убойное расстояние и без жалости разряжали один магазин за другим.
Кроусолу ничего не оставалось, как отступить. Потеряв семерых бойцов, резерв отошел на исходную позицию. Отчаянно ругаясь, Тонг взялся за бинокль. На первый взгляд операция проходила точно по плану. Возле средних вагонов толпились пассажиры, а рядом с ними находились роксоры. Но это лишь локальный успех. Засевший на крыше чужак полностью контролировал окрестности. В нужный момент мерзавец наверняка вступит в схватку.
Впрочем, он и сейчас не бездействовал. Стоило шорки залезть наверх, как бедняга тут же получил пулю. Нелепо взмахнув руками, мутант упал на насыпь. Ждать развития событий главарь больше не мог. Кроусол решил атаковать заднюю часть состава с другой стороны.
– За мной! – скомандовал Тонг и пришпорил коня.
Всадники галопом двинулись на юг. У обороняющихся сразу значительно сократился угол обстрела. Вести прицельный огонь враг был не в состоянии. Сделав крюк, бандиты подъехали к паровозу. На подножке стоял один из ближайших помощников Кроусола.
– Как успехи, Ярк? – спросил главарь.
– Отлично, – усмехнулся налетчик. – Мы прикончили машинистов, кочегаров и двух молокососов-охранников.
Негодяй показал на окровавленные трупы солдат. Разбойники отрубили несчастным головы и насадили на заостренные колья.
– Шутник... – снисходительно вымолвил Тонг. – Скажи лучше, почему из первых вагонов до сих пор доносятся выстрелы.
– Там какая-то сволочь сумела организовать оборону, – ответил бандит. – Мы убиваем охранника, его место занимает кто-то из пассажиров. А патронов у них много...
– Попытайтесь зайти со стороны леса, – приказал Кроусол.
– Поздно, – отрицательно покачал головой Ярк. – Группа Ликса уничтожена. Теперь на ее месте расположился снайпер. Бьет, гад, без промаха. Вон, торчат ноги Бреда...
Главарь перевел взгляд на рельсы и увидел за колесом чьи-то сапоги. Неподалеку валялся мертвый роксор. На секунду тасконец растерялся. Он еще не до конца понимал ситуацию, но чувствовал, что тщательно продуманный план летит ко всем чертям. В бой вступили силы, о которых Тонг ничего не знал. Однако сдаваться Кроусол не собирался. Инициатива пока в его руках.
– Чего вы ждете? – повысил голос главарь.
– Сейчас в тыл охране должны ударить шорки и роксоры, – пояснил помощник. – Мутанты идут по вагонам и им гораздо проще. Как только завяжется драка, мы атакуем врага сразу с трех тамбуров.
Лишь сейчас асканиец заметил, семерых разбойников, укрывшихся за колесами и периодически стрелявших в двери и стены вагонов. Оттуда налетчикам отвечали беспорядочным огнем. Попытка ускорить события приведет к тяжелым и ненужным потерям. Тонг спешился и неторопливо двинулся вдоль состава. Ему то и дело приходилось пригибаться, но рисковал Кроусол вполне осознанно. Что-то явно шло не так. Бой разгорался с новой силой.
