— Здравствуйте, дети, — сказал Петенька, приветливо улыбаясь.
— Здравствуйте! — ответили дети вразброд.
— Я — дядя-учёный. А где ваши родители? Или, скажем, воспитательница?
— Мы не знаем, кто это такие, — ответил мальчик, державший в руках футбольный мяч.
Петенька пропустил мимо ушей странный смысл его ответа, допустив тем самым ошибку, и удивлённо спросил:
— Но как же вы здесь очутились одни?
— Мы не очутились. Мы всё время здесь, аж с самого утра. У нас Страна Детей, — сказал второй мальчик, удивляясь, в свою очередь, неведению иноземца.
— И большая страна? — пошутил Петенька.
— Самая великая, — строго поправил мальчик, сидевший на деревянной лошадке.
— Пусть будет так, — засмеялся Петенька. — А какие страны там, за лесом?
— На свете лишь одна страна — наша! А за деревьями ничего нет совершенно, — ответил мальчик с мячом, оглядываясь нетерпеливо.
— Положим, на свете стран очень много, столько. что не счесть, — возразил было Петенька. — Ну да речь не об этом. Я вот хочу спросить: неужели у вас не появлялись другие люди? Ну такие высокие, как я?
— Один раз! И такие смешные, — сказала девочка с куклой. — Мужчины с усами и в красных платках. И девушка с кошкой. Сели в кружок, а девушка стала рассказывать про серого козлика. Мы хотели спрятаться за деревом и послушать…
— А они как закричат: «Спасайся, дети идут!» Схватили девушку за руки и как убежали! — перебил её мальчик на деревянной лошадке, очень довольный собой и своими приятелями.
— И давно это было? — спросил Петенька, замирая.
— Давным-давно! Они были сейчас, — сообщила девочка с куклой.
— Сейчас? Как же можно быть сейчас? — удивился Петенька.
Он машинально взглянул себе под ноги и увидел, что планета не вращается вокруг своей оси, и, значит, время здесь стоит на месте, а дети совершенно не растут.
Пока он размышлял под этой загадкой, мальчик подбросил мяч и зафутболил его между деревьями.
— Гол! Гол! — завопили мальчишки. И на опушке возобновилась прежняя кутерьма. — Загудел тугой мяч, замелькали скакалки, бабах! — захлопали игрушечные пистолеты. А девочка, та, что отвечала Петеньке, запела колыбельную голубоглазой кукле.
«Что же это? Ребятишки совсем без присмотра, а я только о себе думаю», — пожурил себя Петенька и закричал, похлопав в ладоши:
— Дети! Дети! Ша!
Но им до него уже не было дела. Тогда он схватил за штанишки карапуза, который, удирая от кого-то, пытался проскочить между его ног.
— Ну, а крыша-то есть у вас над головой? — спросил он, ставя малыша на ноги, но тот не желал держаться на ногах, болтаясь в руках у Петеньки, словно тряпичный. — А ну-ка, покажи мне дом, где вы живёте.
— Ой, какой вы прямо надоедливый, — сказал малыш. — Ну как вы не понимаете, что сейчас из-за вас меня запятнают!
Он привёл Петеньку на площадку с песком, где рой его товарищей что-то строил, пыхтя, с помощью совков и песочниц.
— Тут их много, домов. — торопливо бросил малыш и убежал играть.
На площадке стояли крошечные домики из песка. Между ними тянулись линии, сохранившие отпечатки ладошек. Как догадался Петенька, они означали улицы. А маленькие строители лепили домик за домиком. Один из них, пухлый и розовощёкий, с упоением украшал песчаный город веточками зелени.
— Какие красивые дома! Просто загляденье, — дипломатично похвалил Петенька. — Но как же вы спрячетесь в них? В такой дом ни за что не влезешь.
— Какой он, право, забавный, этот человек, — сказала девочка со скакалкой.
— А зачем нам прятаться? — запыхтел розовощёкий строитель.
— Мало ли что может случиться. Вдруг наступит холод.
— А что такое холод? — спросил карапуз, и глаза его стали круглыми.
И мигом дети окружили Петеньку, разинув рты. Он возвышался над их головами точно шпиль.
— Как бы вам объяснить… Холод… В общем, когда температура становится ниже, и тебя всего трясёт, и зуб не попадает на зуб.
— Это, видно, очень смешно. Но так не бывает, вы придумали сами, — сказал разочарованно мальчишка, тот, что не расставался с деревянным конём.
— У нас всё время тепло и солнце. Прямо с утра, — похвастался мальчишка с игрушечным ружьём.
— Посмотрите туда! Там уже собираются тучи, — сказал Петенька.
Вдали над кромкой леса показалась тёмно-серая тучка. Она разбухла на глазах, наливаясь чёрной краской. Можно было подумать, что её накачивал кто-то, отсюда невидимый.
— Пройдёт немного времени, хлынет дождь, и мы промокнем до нитки, потому что у нас над головой нет ни одной крыши, — продолжал Петенька, обращаясь к ребятам.
— А что такое дождь? На кого он похожий? — робко спросила малышка с голубыми глазами и синим бантом; она катала за щеками язык.
— Дождь — когда сверху льётся вода. Он идёт и идёт и мочит всех, кто не успел укрыться. На кого дождь похож? Как бы вам сказать… Если он небольшой и тёплый, он похож на серебряные нитки, натянутые между небом и землёй. А бывает и так, будто опрокинули корыто с холодной и чёрной водой. И нет ему конца и края.
— Как же вода может политься с неба? Так не бывает. Вы перепутали что-то, — усмехнулся мальчишка с чёрными проницательными глазами.
— Дети, дети, — сказал Петенька с укором, — я старше вас и больше знаю.
— Какой он глупый, этот человек; — опять хихикнули среди девочек.
— Ну вот что. Хотите играть с нами — играйте, но не морочьте нам голову своими выдумками. Они совсем неинтересные, — немного рассердился мальчик на лошадке и поскакал прочь, прищёлкивая языком.
Окружение Петеньки растаяло, и ребята опять принялись за своё. А туча катила над лесом, переваливаясь точно каменная лавина; в её недрах временами кто-то включал и выключал красный свет.
«Ах, какие непослушные детишки! Придётся строить одному», — посокрушался Петенька и, примостившись на пеньке, набросал прутиком проект двадцатиэтажного дома из бетона и стекла.
Потом он произвёл все расчёты, но в одном месте неверно умножил три на два, и дом получился косым на один бок. Тогда Петенька пересчитал всё заново, и наконец проект был готов. Дом, построенный по этому проекту, мог бы украсить любой город Вселенной.
Но у Петеньки не оказалось бетона и стекла под рукой. И построить такой большущий дом в одиночку ему было бы не под силу. Это стало ясным сразу же, едва он поставил последнюю цифру. Поэтому Петенька только полюбовался творением своим, помечтал немного и начал строить навес из ветвей.
Прежде всего ему понадобились толстые ветви. Он никогда раньше не лазал по деревьям и теперь долго не мог вскарабкаться на дерево, похожее на клён. С помощью ног и рук он кое-как прилепился к его стволу, всего лишь в метре от земли, и теперь висел в неудобной позе, не зная, как осилить первый сантиметр подъёма.
— Дети! Деточки!.. — позвал он беспомощно. Он не решался повернуть голову и только по топоту и учащённому дыханию узнал, что подбежало несколько ребят.
— Деточки, подтолкните, пожалуйста, — попросил он, крепко уцепившись за кору.
— Какой он чудак, — произнесла невидимая девочка, и дети засмеялись беззлобно, а один из мальчишек подпрыгнул, пытаясь сорвать с Петенькиного носа очки.
— Нельзя, мальчик, нельзя. Это не игрушка, — забормотал Петенька, мотая головой.
— Он не хочет играть. Идёмте стрелять из лука, — сказал недовольный шалун.
— Я!.. Я!.. Чур, я первый! — загалдели дети и убежали на опушку, только хрустнули ветки у них под ногами.
— Деточки, я же для вас! — крикнул он запоздало.
Перед его носом ползали насекомые, похожие на земных муравьёв. Ему стало немножечко грустно. «Где там сейчас моя Марина? — подумал он, продолжая висеть на стволе. — И я не имею права её искать, пока не построю хотя бы навес, а потом и дом для глупых ребятишек».
Кое-как он вскарабкался на нижнюю ветвь и начал её ломать. Ветвь заскрипела, но дальше этого дело не пошло. Тогда он стал раскачивать её… На его лицо упала тень. Он уже слишком долго возился, и туча тем временем добралась до опушки.
— Ребята, собирайте ветви! — воззвал он с дерева.
Только одна малышка принесла веточку и, положив её у подножия дерева, убежала, очень довольная собой.
Он рухнул на траву вместе с ветвью, которая уже была бесполезной. Туча накрыла поляну и стала выжиматься, будто мокрая тряпка. На опушку хлынули потоки холодной воды.
— Ой, мокро!.. Ай-яй-яй!.. — закричали дети и бросились к Петеньке в поисках защиты.
Они пищали на разные голоса, жались к нему. Петенька старался укрыть их своими руками, но из тучи так и хлестало рекой. Вода текла по листьям, по ветвям на головы, плечи, за шиворот, потом струилась по телу к ногам, и от неё не было спасу.
Петенька поднимал вверх глаза, отфыркиваясь от воды, но туча стояла над опушкой, точно нашла себе самое подходящее место. И однажды ему почудилось лицо Барбара, выглянувшее из-за её верхней кромки.
