Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он ещё недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опалён. И что уж совсем огорчило отряд — это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент — и звездолёт Барбара скрылся в ближайшей туманности.
— Он похитил и Петеньку! — воскликнул Саня с негодованием.
— Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, — возразил командир. — По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучить жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете Саня?
— Но куда делся Петенька? — спросил Саня, не сдаваясь.
— В том-то и загадка, — задумчиво кивнул командир. — Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, — терпеливо пояснил великий астронавт.
— Значит, теперь прибавилось работёнки? — спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. — Командир, с кого начнём свои поиски? С Петеньки или с Марины?
— Разумеется, с Марины, — заметил командир, — поскольку все важнейшие события закрутились вокруг неё. Рано или поздно, но мы все соберёмся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работёнки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока остались только второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.
И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.
Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолёт «Три хитреца».
Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели. Видно, бедный звездолёт оставили в страшной спешке.
— Возможно, это ловушка, — прикинул командир. — Что ж, пусть будет так! Юнга, значит, как будто мы ничего не поняли.
— Если уж они так хотят, — сказал покладисто Саня.
«Искатель», не таясь, подплыл к чужому звездолёту вплотную, и командир вместе с Саней, нарочно громко разговаривая и стуча подошвами, вступили на его борт.
— Кажется, никого нет, — сказал командир так, чтобы его лучше было слышно.
Разведчики обошли всё помещение, кроме одного, дверь которого была заперта; они и в самом деле были безлюдны. Но зато в звездолёте царил невероятный беспорядок. На полу валялись опрокинутые стулья, на столе белела лужа пролитого кефира. Можно было подумать, что ещё недавно здесь баловались, толкая друг дружку.
— Ну да, здесь никого нет, — сказал Саня.
— Никогда не спешите с выводами. — напомнил великий астронавт.
И сейчас же из-за последней двери, где они ещё не успели побывать, долетел вздох, за ним второй и третий.
— А я-то уж думал — конец, умер, — сказал кто-то.
— Я тоже, — добавил кто-то ещё.
— Тсс… — произнёс третий голос.
— Да, да… тсс, — спохватились за ним первый и второй, и тут же опять затихло.
— Кто здесь живой? — спросил командир. За дверью раздался дробный стук, будто несколько человек начали выбивать чечётку.
— Что это? Там кто-то танцует, — сказал Саня.
— Это у нас зубы клацают… от мужества, — раздался за дверью молодой басок.
— Откройте, пожалуйста, — сказал командир и постучался.
— Ни за что! Мы боимся… за вас, — ответил второй тоже басок, продолжая клацать зубами.
— Ух, мы такие отчаянные! Даже не знаю как, — добавил кто-то ещё, и, разумеется, баском. — Настолько храбрые, что даже сами боимся себя.
— Мы вас не обидим, — пообещал командир.
— Правда? — наперебой спросили все трое.
— Честное слово, — просто сказал командир. За дверью робко повозились, щёлкнули замком. Командир открыл дверь и вместе с Саней вошёл в комнату.
Посреди комнаты стояли три толстеньких, краснощёких человечка, словно вышедшие из фильма «Белоснежка и семь гномов». Они стояли рядышком, сконфуженно потупив глаза.
— Будем знакомы. Я командир, а это юнга звездолёта «Искатель», — отрекомендовался великий астронавт и за себя и за Саню.
Толстячки переглянулись, и один из них несмело сказал:
— А мы лихие бродяги космоса. Самые ловкие на свете заговорщики.
Командир встретил эти слова как должное, а Сане не хватило выдержки, и он невольно улыбнулся. Толстячки заметили его улыбку, и на их большие синие глаза навернулись слёзы обиды.
— Да-да, когда мы обуваем ходули, то становимся просто ужас какие страшные! — сказал один из них с упрёком.
Только теперь и командир и Саня заметили длинные деревянные ходули, сложенные у стены. Так открылся секрет длинноногих помощников Барбара.
— Ну, а где ваши пленники? — спросил командир.
— Кого вы имеете в виду? — робко спросил один из толстячков.
— Марину и её кота.
— И Петеньку, — добавил Саня, как бы ещё, настаивая на своём.
— Того самого кровожадного на свете человека в очках, который всё время так и преследует несчастную Марину? — осведомился второй толстячок.
А третий их товарищ тут же сказал:
— Нет. мы его не видели давно. Как только вы начали погоню, мы сразу же спрятались на кухне, потому что… потому что нам всё было нипочём.
ГЛАВА 18, вынудившая штурмана заняться педагогикой
Но вернёмся к тому времени, когда Петенька ещё сидел на своём посту, беззащитный перед рогаткой Барбара.
Петеньке негде было спрятать себя. поэтому, когда Барбар спустил резинку, в него попал камешек и сбил с корабля. Штурман отчаянно замахал руками, стараясь зацепиться хотя бы за какой-нибудь астероид, и полетел куда-то далеко. А «Искатель» уже развил невероятную скорость и скрылся за кораблём Барбара.
Так Петенька очутился один-одинёшенек среди незнакомых звёзд.
«Слава богу, ещё не потерял очки», — подумал он, успокаиваясь.
Внимательно оглядевшись, он заметил небольшую планетку. Даже на первый взгляд было ясно, что на этой планетке существуют условия для нормальной жизни. Сквозь голубой воздух виднелись густой зелёный лес и синее море.
Петенька подплыл к её атмосфере и начал осторожненько спускаться на поверхность, стараясь не раскалиться и не сгореть. И хорошо, что у такой славной планетки было маленькое притяжение и Петеньку не потянуло камнем вниз Правда, у самой земли ускорение немного возросло и остаток дороги ему пришлось планировать, растянув над головой носовой платок. Он описал круг над зелёной лужайкой и мягко сел на душистую траву.
Приземлившись, он открыл гермошлем, отряхнул с себя космическую пыль, разгладил скафандр на коленях и пошёл по незнакомой планете, осуждая в душе нехороший поступок Барбара.
Он шагал по яркому, весёлому полю. Над его головой порхали существа, похожие на наших бабочек, а под ногами росли цветы, похожие на гвоздику. И среди цветов и сочной травы добродушно жужжали насекомые, напоминающие пчёл.
«А здесь благодать, — подумал Петенька. — Вот освободим Марину, и поселимся мы с ней на этой расчудесной планетке. Я буду заниматься ядерной физикой, а Марина — разводить цветы. А кот Мяука, может, перестанет бить баклуши и начнёт день-деньской носиться за бабочками. И всем будет так хорошо».
Он брёл, стараясь не ступать на цветы, и солнечные поляны на его пути сменяла лесная прохлада. По веткам деревьев, похожих на орешник, сновали пушистые зверьки — вылитые белки — и ни капли не боялись его.
Он шёл и шёл куда глаза глядят, пока его слух не уловил сквозь пение птиц звонкие голоса. Вдобавок ко всему планета оказалась обитаемой. С тех пор как Барбар сбил его из рогатки, ему положительно везло.
Он свернул на голоса и после десятка минут быстрой ходьбы очутился на опушке, которая так и кишела детьми.
Дети играли в пятнашки и в жмурки, гоняли футбольный мяч, лазили на деревья, прыгали через скакалки, возились в песке и нянчили кукол. Над опушкой висел, не умолкая, невообразимый крик, словно над ней натянули купол из невидимого, но звенящего металла.
Петенька поискал глазами кого-нибудь из взрослых и не нашёл. Дети были предоставлены сами себе. Он долго стоял незамеченным. Потом на него обратили внимание — вначале один ребёнок, за ним второй, третий, и постепенно игры затихли. Дети разглядывали его молча и с любопытством. Кое-кто засунул палец в рот.
