Петенька поднимал вверх глаза, отфыркиваясь от воды, но туча стояла над опушкой, точно нашла себе самое подходящее место. И однажды ему почудилось лицо Барбара, выглянувшее из-за её верхней кромки.
«Не может быть! Просто он мне примерещился», — подумал Петенька убеждённо.
В конце концов туча истощилась и высохла, стала похожа на обычный брезент. Тогда её просто сдуло ветерком, унесло куда-то за лес, и было видно, как она там упала. Л над опушкой засияло прежнее солнце. И тут выяснилось, что ливень шёл только над теми деревьями, под которыми прятались люди. Опушка осталась нетронутой.
— Дети, всем сушиться! Всем на солнышко! — И Петенька выгнал из леса детей, точно неразумных цыплят.
На опушке было сухо и тепло, дети быстро пришли в себя и зашумели.
— Это всё из-за вас! — заявил мальчик с лошадкой, когда Петенька спешил его и стянул с мальчика мокрые штанишки. — Если бы не вы, мы бы и не знали, что такое дождь.
— Господи, да это же атмосферное явление! Я здесь ни при чём. Просто день у вас ещё только начался, и вам ещё многое незнакомо. Ах, ребята, ребята! Кто знает, что караулит вас впереди. Может, ударят морозы, — опечалился Петенька. — Вам бы в детский садик. Вот бы вам куда.
Но его уже не слушали. Повеселевшие детишки принялись за своё, будто и не было тучи и дождя. Петенька бродил между ними, приговаривая:
— Ну что мне с вами делать, деточки, если наступит зима? Будь здесь Марина, она-то уж нашла бы к вам подход. Но никто не знает, где теперь Марина. И самое грустное то, что вы даже не представляете, что такое зима.
На опушке что-то произошло, дети шушукались, поглядывая на него. Потом от самой многочисленной группы отделился мальчик с мячом, подошёл к Петеньке и, прикидываясь не очень заинтересованным, промолвил:
— Дядя-учёный, смотрите — птичка летает… Во, села… Случайно, вы не скажете, а что такое зима? Это, наверное, какая-нибудь невкусная еда, правда?
Петенька покачал головой:
— Лучше есть манную кашу, чем зимовать, не имея тёплой квартиры. Вот что значит зима.
— Понятно, — сказал «посол».
Он пошёл назад с той же нарочитой беззаботностью, но, сделав два-три шага, не выдержал и пустился бегом. Тотчас вокруг него сгрудилась вся детвора. Он передал Петенькины слова, и дети заахали.
Посовещавшись о чём-то, они толпой повалили к Петеньке. Впереди скакал мальчик на деревянном коне. У него был очень решительный вид.
— Мы просим вас: больше ни слова, — произнёс мальчик, заложив правую руку за борт курточки. — До сих пор нам так уж игралось, так игралось, но после вашего появления обрушился этот скверный и холодный дождь и все мы промокли. Пожалуйста, не перебивайте, — сказал он, заметив у Петеньки желание возразить. — Вы, может, неплохой человек и всё это у вас выходит нечаянно, но, видно, стоит вам помянуть что-нибудь противное, и оно тут как тут.
— Ребята, вы живёте только первый день, и многое ещё вам неизвестно, — пояснил Петенька, невольно улыбаясь детской наивности. — Скоро и У вас появится голод. А это очень плохая штука, когда нечего есть. И поэтому мы не должны стоять сложа руки.
— Он продолжает говорить… Всё говорит и говорит, — встревожились в толпе детей.
— Вот видите, вы гнёте и гнёте своё. Всё говорите, говорите, — упрекнул его мальчик на лошадке. — Уж лучше вам уйти. Тогда вернутся прежние добрые времена и мы снова сможем играть беззаботно.
— Я не могу бросить вас одних, — сказал Петенька. — И останусь с вами, хотя меня ждут очень важные дела. Но никуда не денешься, видно, их придётся отложить.
— Ага, а я что говорил! Вот! А вы не верили, — послышался ехидный голосок.
— Не уйдёте подобру-поздорову, мы устроим кучу малу. Правда-правда, вот увидите сами. Считаю: раз!.. — начал мальчик.
— Дети, ведите себя как следует, — заторопился Петенька.
— Два!
— Дети, не делайте глупости!
— Три!
— Разумнее слушаться старших, дети! — взмолился Петенька.
— Не слушайте его! Ни в коем случае. Делайте всё наоборот! — раздался знакомый голос.
Петенька поднял голову и увидел кораблик, похожий на две тарелки, когда одна накрыта другой. Из приоткрытых створок, точно моллюск, выглядывал Барбар.
— А вот и я, Петенька! Разве я мог вас надолго оставить? Такая уж у меня работа: за вами за всеми следить и мешать по мере возможности! — крикнул Барбар, вредно улыбаясь.
— Они уже, небось, освободили Марину? — спросил Петенька почти уверенно.
— А вы думаете, это просто? Э-э, это не так-то легко делается.
— Тогда отпустите её немедля! — потребовал Петенька и даже топнул ногой.
— Так не пойдёт! Вы должны освободить её своими руками. Где это видано, чтобы злодей выпустил жертву по собственной воле? Так что шевелите мозгами, жених! Хотя у вас ничего не выйдет.
— Выйдет! — возразил Петенька. — Но сейчас мне не до этого! Сами видите, сколько у меня детей.
Барбар было захохотал, но что-то увидел на горизонте, и смех его пресёкся. Он нырнул в свой корабль, и створки со стуком сошлись. Кораблик помчался вверх, словно его подкинули ладонью.
— Так где же Марина? — вопросил Петенька напоследок.
Створки приоткрылись на этот раз на мгновение, наружу высунулся Барбар и крикнул:
— Я бы и сам хотел это знать! Адью!
— Эй, мы уже досчитали до трёх, — напомнил мальчик. — Но поскольку вас отвлекли, считаю ещё раз… Три!
— Нет-нет. ребятки, даже не просите, — замахал Петенька руками.
— Ну тогда мы начинаем кучу малу. Куча мала!
— Ура! Куча мала! — подхватили остальные детишки, полезли на шею, на плечи Петеньке и быстро облепили его.
— Куча мала! — пищали дети, штурмуя Петеньку.
— Ребятки, ребятки, так нельзя, — бормотал Петенька, раскачиваясь. — Без дяди вам придётся уж совсем нелегко… У дяди всё же есть какой-то опыт…
— Куча мала! Куча мала!
Он зашатался и, падая, увидел, как высокое небо пересёк звездолёт с надписью «Савраска» и исчез где-то за лесом.
Петенька рухнул на траву, и над ним тотчас же вырос живой, весёлый, шевелящийся холм.
— Ура! Он упал! Мы его повалили!.. — ликовали дети, барахтаясь.
Тогда Петенька решил показать характер и припугнул:
— Кажется, я сейчас встану и поставлю всех в угол, сорванцы вы этакие!
— А вот и не встанете! Ага! Ни за что не встать вам теперь! — засмеялись дети. — Можете пробовать хоть сто раз.
И Петенька обнаружил, что тело его опутано скакалками и сам он не способен пошевелить даже рукой.
Дети ухватились за путы и поволокли Петеньку по траве.
— Ах, ребятки, ребятки! Самое нелепое то, что я на самом деле вам нужен позарез. Только вы ещё не понимаете этого.
— Ну и пусть, — отвечали ему. — Зато, больше не будет ни отвратительного дождя, ни зимы, и мы будем резвиться, как прежде.
Они оставили Петеньку связанным в лесу, а сами побежали играть на опушку.
— Развяжите меня, иначе я так и помру! — крикнул им Петенька вслед.
— Нет, он всё-таки смешной! — произнёс кто-то из детишек, и они побежали к себе на опушку.
Петеньке стало очень обидно: он так старался для этих людей. «У нас получилось как у взрослых. Они, наверно, взрослые дети, как же я не догадался сразу. Ведь может такое быть — взрослые дети. Они взрослые потому, что родились давно, и дети потому, что совсем не растут. И если время не стронуть с места, эти взрослые так и останутся детьми, — сказал себе Петенька и разволновался. — Но почему же планетка не вращается вокруг своей оси? Что ей мешает? Я должен выяснить, в чём дело! Действовать и действовать, так бы сказал и командир, и мой дружище Саня. Вперёд, штурман, вперёд! Хорошо, что планета круглая».
Петенька раскачал себя и покатился под уклон, потому что планета в самом деле была круглая. Катись себе и катись, только не застрянь в кустах или между деревьями. Но Петенька ловко лавировал и мчался всё дальше и дальше, временами распугивая зверьков, похожих на зайцев. Постепенно его обострившийся слух уловил далёкий звук, похожий на рокот мотора. Где-то проверяли мотор; он то мерно тарахтел, то начинал реветь, увеличивая обороты, — такое было впечатление.
«Ого, да здесь на планете есть ещё кто-то, кроме нас», — подумал Петенька и покатился на звук, то и дело меняя направление. Он выкатился на зелёный роскошный лужок и осмотрелся.
Посреди ромашек стоял, остывая, его старый знакомый — звездолёт «Савраска». Рядом спал, раскинув руки и сжимая свой знаменитый меч, сам рыцарь Джон. Его-то мощный храп и принял Петенька за работу мотора. Храп вдруг резко оборвался.
— А? Кто здесь? — спросил чуткий рыцарь, приподнявшись на локтях. — Это вы. благородный штурман? Ясно, вам не терпится довести до конца поединок, и вот вы сами нашли меня. Я вас прекрасно понимаю и готов хоть сию минуту удовлетворить ваше законное желание. Тем более, что я ваш должник, — произнёс рыцарь Джон, поднимаясь. — Однако вы несколько необычно подготовились к поединку. Чёрт побери, я дрался в тысяче турниров, но такого ещё не видел. Должно быть, вы очень искусный боец, если намерены сражаться со связанными руками и ногами. Но, смею вас заверить, сэр Петенька, я никогда не принимал от соперника поблажек, сражался только на равных условиях. Поэтому я тоже опутаю себя по рукам и ногам, и, хотя, признаться, не представляю, чем держать оружие, мы всё же начнём честный поединок. Только дай бог найти кусок хорошей верёвки.
