Временами тигр поворачивал усатую морду, и в его круглых зелёных глазах появлялась тревога, а толстые складки на лбу ползли озабоченно вверх. Из всего этого можно было заключить, что по его пятам гонится кто-то ещё, пока невидимый путешественникам. Лишь по густой траве бежал быстрый след. будто от перископа подводной лодки.
Вскоре командир и его товарищи увидели остроконечный корпус своего родного звездолёта. Он стоял на прежнем месте, чуть поодаль от рощицы. У его подножия сновала кругленькая фигура на тонких длинных ногах. Неизвестный совал палец в замок, заглядывал в иллюминаторы. Заметив улепётывающего во весь дух Барбара и его преследователей, длинноногий обиженно пнул звездолёт и тоже поспешил в сторону странного мамонта. Он раскачивался на ходу, точно маятник, и всем казалось, что вот-вот он не удержится на высоких ногах и рухнет.
Поравнявшись с мамонтом, тигр сбросил седока и его добычу, затем, ещё раз с испугом оглянувшись, припустил в лес. А Барбар подхватил Марину и побежал к мамонту. В брюхе ископаемого тотчас открылся вход. Барбар задержался у входа и крикнул:
— Ну, сейчас-то что вы скажете, штурман? Ну? Ну?
Марина сразу же пришла в себя и, подняв голову, с интересом прислушалась к тому, что ответит Петенька. А из зарослей травы выбежал кот Мяука и лёг под ногами мамонта в позе сфинкса. Вот какая сложилась немая картинка, после того как Барбар задал Петеньке свой вопрос.
И тут штурман славного «Искателя» остановился, хлопнул себя по лбу и закричал истошно:
— Аскольд Витальевич! Саня! Да ведь это её я искал! Марину! Марина, оказывается, я люблю вас!
Так Петенька узнал самым последним, что любит Марину. А как повела себя стюардесса?
— Тогда, Петенька, я вас тоже люблю! — сказала Марина и потеряла сознание вновь, но теперь уже со спокойной душой.
— Уф! Значит, старался не зря, — сказал Бар-бар с облегчением и добавил своим обычным нахальным тоном: — А теперь вам, влюблённый, придётся искать её заново! — И прямо на глазах у преследователей нырнул со своей прекрасной добычей в чрево мамонта.
За ним последовал и длинноногий человек. За длинноногим в чрево прыгнул кот Мяука. Дождался конца представления и прыгнул. И люк, ведущий в недра необычного мамонта, захлопнулся почему-то с металлическим скрежетом. Это послужило сигналом для возобновления погони.
— Гоните его в ловушку! Кыш! Кыш! — закричал головной воин, ещё издали пугая мамонта своей боевой дубиной.
Но громадное животное держалось невозмутимо, только разок шевельнуло ушами. До него уже было рукой подать, когда оно вдруг шумно отряхнулось всем туловищем, точно собака, вышедшая из воды, и с него к ногам поползла косматая шкура, обнажив сверкающее тело космического корабля под названием «Три хитреца».
— Это она! Комета! — закричал Петенька.
— Это летающий холм! — добавил изумлённый Саня.
Чужой звездолёт выпустил клубы чёрного дыма и начал медленно подниматься к облакам. Из его люка торчали защемлённые полы пиджака. Кто-то лихорадочно дёргал их, стараясь втянуть в нутро звездолёта. Затем в люк неистово заколотили, и до экипажа «Искателя» долетел голос очнувшейся Марины:
— Петенька, ау! Ищи меня, ладно?
— Мы тебя найдём обязательно! — отозвался Петенька. Звездолёт «Три хитреца» качнуло раз-другой, он унёсся. «Как хорошо, что я не успел сделать ей предложение! Так уж и быть, пусть станет счастливы мой друг», — подумал самоотверженно Саня; на душе у него было приятно и немножко грустно.
— Как видите, Барбар догадался давно, что вы, штурман, на самом-то деле ищете Марину, — сказал командир. — Но я, признаться, ещё раньше это заподозрил. С самого начала. И якобы случайное появление Марины и кота меня насторожило сразу. «К чему бы? — думаю. — Э-э, да Самая Совершенная, кажется, ни при чём». Но об этом после, — спохватился командир. — А сейчас немедленно в погоню!
Экипаж «Искателя» быстро занял свои боевые посты. К этому моменту чуть поодаль от звездолёта собралось всё племя первобытных людей. Ветер, поднятый «Искателем», шевелил густую бороду вождя.
— А мамонта мы вам простили. Шут с ним, с мамонтом, — ну съели и съели, поймаем другого, — сообщил вождь, стараясь скрыть волнение и казаться беззаботным.
Он переминался с ноги на ногу и не знал, что ещё сказать, подобающее историческому моменту.
— Прощайте, прапрапрадедушки и прапрапрабабушки, — сказал Петенька, прежде чем захлопнуть люк.
— Прощайте, прапраправнуки, — пронеслось по рядам первобытных.
Первобытные махали руками, прощаясь, глаза У них при этом были немножко грустные.
— Ноль! Старт! — произнёс командир, деловито сжав челюсти, и звездолёт, сорвавшись с поверхности той, ещё ранней Земли, погнался за кораблём Барбара.
На этот раз ответственную вахту на носу звездолёта нёс сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.
«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звёзд Петенька заметил тёмное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолёт, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали чёрные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолёта.
Барбар включил машину и пустился наутёк. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолёта, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной, Корабли носились между звёзд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за манёврами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолёт петлял следом за противником точно приклеенный.
— Не лучше ли вам остановиться, а? Ещё наткнётесь на звезду, — посоветовал озабоченно Петенька.
В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и нахально показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.
Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в скорости. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолёта, прибавив ко всему ещё собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолёт разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал дёру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.
— Ведь я предупреждал! — воскликнул Петенька укоризненно.
Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целиться в Петеньку.
ГЛАВА 17, в которой командир и юнга в конце концов попадают на борт звездолёта «Три хитреца» и великий астронавт слегка обескуражен оборотом дела
Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его вперёдсмотрящий, — настолько увлёкся погоней. Даже волевой командир и тот вошёл в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, ещё некоторое время вёл звездолёт вслепую.
И никто из экипажа не знал, что был даже момент, когда «Искатель» догнал звездолёт Барбара, упёрся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.
Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:
— Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!
Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды — ну, с кем, мол, не случается, — а то ведь громогласно поносил известный мошенник.
Потом Барбар вспомнил, что дела его всё-таки я неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его манёвр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.
Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому упёрся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.
Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он ещё недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опалён. И что уж совсем огорчило отряд — это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент — и звездолёт Барбара скрылся в ближайшей туманности.
