На устах парня играла улыбка. Двинувшись резко влево, он вдруг вскинул пистолеты и открыл огонь. Беззвучные выстрелы на миг рассеяли туман, но заряды бесследно исчезли в его пучинах. Шакс хмыкнул. Невозмутимо переступив через труп подстреленной марионетки, оказавшейся всего в нескольких шагах от него, он двинулся дальше.
Как и ожидалось, даже в столь критичный для Культа Небесного Возвышения момент Кукольщик не рискнул выступить лично, вместо этого отправив на дредноут несколько десятков своих сильнейших марионеток — лишённых полноценного разума кукол, что обеспечивало идеальный контроль над ними. Напичканные сильнейшими модификациями и удалённо управляемые могущественным Столпом, они представляли угрозу даже для Кайла без Трофея. И тем не менее эти существа оставались всего лишь марионетками, а не самостоятельными боевыми единицами. Другими словами, имели одну и ту же серьёзную слабость — большую зависимость от связи с кукловодом.
И Отрезающий Реальность Туман был страшнейшим оружием против этого, ведь не просто отсекал связь Кукольщика с марионетками, а буквально вынуждал его забыть об их существовании! Внутри этой области его куклы, вынужденные перейти в автономный режим, становились не более чем опасными болванками. Ну а Непроглядный Мир и вовсе делал их преимущество в численности и огневой мощи практически бесполезным.
Продолжая рассекать туман, Шакс уничтожал марионеток одну за другой. Он мог бы делать это и оставаясь на одном месте, подготавливая мощные выстрелы и используя неопределённость своего местоположения, но тогда был высок шанс, что его настоящую позицию раскроют разделившиеся для поисков куклы. Проще говоря, Шакс и его атаки действительно присутствовали в каждой точке Непроглядного Мира, что не находились под наблюдением других разумных, но одновременно с этим у него была и вполне конкретная позиция. Если её раскроют, эффект вездесущности окажется временно недоступным. Вот почему стрелок постоянно передвигался, избегая ненужных встреч.
«А вот это интересно… Поняли тщетность попыток найти меня и решили вырваться отсюда?» — вдруг ощутил Шакс через туман, попутно устранив ещё одну цель.
Восприятие стрелка показывало группу, вероятно, сильнейших марионеток. Подчиняясь внедрённым алгоритмам поведения, они решили отказаться от боя. С помощью разных модификаций они объединились друг с другом, установили прочнейший барьер и готовились совершить пространственный переход.
— Так они ещё не поняли, — усмехнулся парень. — Что ж, мне это даже на руку…
Шакс отложил пистолеты и вынул из Хранилища массивную штурмовую винтовку. Внешне она почти не отличалась от тех, что использовали бойцы Храма, однако по конструкции совсем на них не походила. Это была полноценная Планетарная Пушка, чудом вмещённая в столь компактный дизайн. Подобных у Храма Вечного Пути было всего две, и стоила каждая как пятая часть целого дредноута.
Активация оружия сопровождалась лёгким гулом и мерным голубоватым свечением множества индикаторов. Это заняло безумно долгие три секунды, которые Шаксу обычно не дали бы ни в одном нормальном бою, но здесь же…
Глупые куклы сами подставились.
— О да-а… — оскалился парень, нажимая на спусковой крючок.
Дуло винтовки резко раскалилось, и Шакса озарила яркая вспышка. Снаряд вмиг скрылся в глубинах тумана, так и не сумев его рассеять, после чего появился уже внутри барьера марионеток. Атака имела колоссальную разрушительную мощь, но остаточной ударной волны Шакс не почувствовал. Туман с лёгкостью поглотил последствия взрыва.
Парень вернул пистолеты и бросился в атаку. На ходу стреляя по недобитым целям, он вырвался из тумана, внезапно очутившись прямо над троицей последних марионеток. Повреждённые, они банально не успевали среагировать.
Грациозно приземлившись на плечо бронированного великана, Шакс приставил дула артефактов к его макушке и выстрелил. На ближней дистанции и без того колоссальная мощь пистолетов была в разы выше. Куклу разорвало на части, а ловкий стрелок уже отскочил в сторону. Осталось всего двое.
Один бросился к нему с потрясающей скоростью, а второй запустил десятки наэлектризованных металлических клинков. Направив по пистолету на врагов и мгновенно выбрав подходящий тип атак, Шакс вновь открыл огонь. Гравитационный удар смёл летящие на него клинки, а затем без проблем разорвал ослабшую марионетку.
В шустрого же бойца ближнего боя устремился плотный пучок света. Безумно быстрая атака почти пронзила его живот с обезличенной оболочкой души, как вдруг кукла в самый последний момент резко сдвинулась в сторону. Выстрел унёсся вдаль, а Шакс оказался почти лицом к лицу со скоростным противником. Его пистолеты были безумно мощны, но всё же имели один серьёзный минус — относительно долгую перезарядку.
Выстрелить снова Шакс не успевал, как и уклониться. Противнику оставалось сделать всего шаг до своей цели…
— Я не промахиваюсь, — одними лишь губами внезапно произнёс улыбающийся стрелок.
В тот же миг выпущенный им пучок света неожиданно вырвался из клубящегося над воинами тумана, насквозь пробив марионетку. Ведь стоило атаке чуть ранее выйти из области наблюдения куклы, как её положение сразу же стало неопределённым — подвластным лишь владельцу Непроглядного Мира.
Бой с одним из опаснейших Столпов успешно завершился. И пусть лично сам Кукольщик никак не пострадал, это всё же была большая победа для Храма.
Вздохнув и прикрыв веки, Шакс еще раз убедился, что нигде в тумане не затаилась недобитая марионетка, совершил несколько контрольных выстрелов и наконец отменил действие Божественного Дара. Непроглядный Мир быстро рассеялся, а вместе с ним исчез и Отрезающий Реальность Туман. Шакс сразу же оказался окружен десятком Зеро, готовых в любой момент открыть огонь из штурмовых винтовок. Вместе с Хлифотом они должны были стать прикрытием для лучника, если бы что-то пошло не так. И пусть сам Эльдивайз с самого начала был уверен, что справится, а потому предлагал отправить двустихийного духа с кем-то другим, Кай всё же настоял на обратном. Он не желал излишне рисковать одним из ценнейших членов Храма Вечного Пути и просто близким другом.
— Спокойно, — наигранно вскинул Шакс руки над головой. — Все свои. Я победил.
Разумеется, Зеро и сами уже всё поняли, так что опустили оружие.
— Аккуратно собираем останки марионеток и валим отсюда, — кивнул парень на пространственный карман. — Что-то подсказывает мне, что далеко не у всех всё прошло так же удачно…
* * *
Потратив некоторое время на восстановление, Кай, Ашцилла и полтора десятка выживших Зеро наконец были готовы покинуть созданное ради битвы с Кайлом измерение. Формально победа осталась за ними, но по факту, не добив безликого, они проиграли. Их ключевая тактика и все козыри оказались полностью раскрыты, а значит, в следующий раз Рейнхард уже не попадётся на эту удочку. Он не то что больше не даст Ашцилле заполучить свою кровь, но и, скорее всего, попросту попытается убить её первой. И слабо утешал даже тот факт, что, в отличие от Арнхарда, Кайл потратил заряд всех пятисот частиц Трофея в попытке преодолеть поглощение сил. Ведь в случае нового сражения безликий всё равно сумеет сымитировать параметры оппонента, ну а первым под атаку насыщенного энергией Кая он точно не подставится. Не с возможностями его расы в плане скрытности…
Прекрасно понимая это, Кай не мог не испытывать злость. Естественно, на самого себя. На то, что не сумел вовремя обнаружить ментальное воздействие и не добил Кайла, когда наконец представился такой шанс. И всё же… сейчас было не до этого.
Отбросив посторонние мысли и бессмысленные сожаления, а также подавив эмоции, мужчина сконцентрировался и до предела расширил область восприятия. Сто частиц Трофея всё ещё оставались активными, поэтому Кай прекрасно ощущал каждую частичку праны в огромном радиусе вокруг себя. Подготовившись к выходу, Кай кивнул Ашцилле.
Мир мигнул, и непроглядная чернота пространственного кармана резко сменилась тревожным красным светом мигающих ламп. Вернувшиеся на капитанский мостик воины внезапно начали падать, заскользив по полу, что наклонился более чем на сорок пять градусов.
