— Полковник Мак Сим, сейчас вы сможете получить ответы на все ранее заданные вами вопросы, — напутствовал меня проводник перед дверью с непонятным индексом.
Внутри кабинета меня встретила все та же личность. После вежливых, но абсолютно ничего не значащих слов личность предложила мне присесть на необычайно неудобный стул самого казенного вида и подписать кучу официальных бумаг. О неразглашении самого факта беседы. О неразглашении темы беседы. О проведении со мной инструктажа и чего-то там еще. Когда я оставил подпись на последнем листе, так и не представившийся хозяин кабинета привычно подшил бланки в пухлую папку с, можно сказать, до боли знакомой надписью «Дело №…» и, без всякого вступления, начал свой монолог:
— Ваш первый вопрос — невозможность предоставления информации о практической реализации научных разработок по теме… по известной вам теме одному лишь заказчику проекта, в связи с известным Законом Королевства. Как вы понимаете, наша организация курирует ВСЕ вопросы, связанные с безопасностью государства. В число которых входит и разработка экспериментальных образцов оружия. Поэтому, отправив документы установленного образца в канцелярию Его Величества, вы фактически передадите их нам. То есть вы выполните свой долг и, одновременно, отработаете причитающиеся вам деньги. Хочу также сказать, что Его Величество щедро вознаграждает тех, кто выполняет его поручения. Пусть даже и невысказанные…
Меня неприятно поразила уверенность собеседника в том, что я уже дал свое согласие на разработку нового оружия. И еще — этот взгляд. Лишенный даже малейшего подобия чувств. Точно так же на меня совсем недавно смотрел настоящий представитель интересов Церкви Потомков, внимательно изучая мою реакцию на неожиданно возникшую проблему.
— Второй момент, который вызвал ваше недоумение, — учет и контроль финансов и материальных средств, выделенных на… разработку. А если точнее — его полное отсутствие. Как вы понимаете, нас интересует только результат. И совершенно не интересует, как именно вы его добьетесь. Тем более что за вами закрепилась определенная репутация. А если точнее, вы всегда держите свое слово. А не только в ситуации, когда это является для вас выгодным. В общем, если в процессе работы вы… сэкономите некоторую сумму, тем лучше. Рассматривайте эти деньги как премию за упрощение и удешевление производства заказанного вам… изделия. Кстати, получите деньги на проведение исследовательских работ и опытное производство. — Личность достала из сейфа толстую стопку банковских чеков на предъявителя. — И распишитесь в самом факте получения вот здесь. К сожалению, у нас строгая отчетность… И здесь тоже. Благодарю.
В этот момент я окончательно понял: практические испытания нового оружия — состоятся! Независимо от того, согласен я работать на Тайную Стражу или нет. Соскочить уже не удастся. Даже если я сейчас сделаю официальное заявление об отказе от участия в проекте, мой собеседник просто пожмет плечами и сообщит своему руководству, что я — работаю бесплатно. А ведь деньги — довольно приличные. Считай, половину от стоимости контракта единовременно на руки получил. Да и еще бонусы предоставлены. Ведь полоса таких замечательных совпадений: предложение найма еще до окончания обучения, приобретенное за гроши оборудование и вырванные у сектантов льготы и преимущества — далеко не случайность! Все, буквально все сделано для того, чтобы ничего не мешало несению нами службы на Земле Обетованной. И мы могли все свои силы посвятить разработке нового оружия.
А я — дурак! На полном серьезе поверивший, будто наниматель вольного отряда может ставить условия Гильдии Наемников только потому, что у него хорошо подвешен язык. Да Гильдия в таком случае просто погрузит на межзвездный транспорт пару карательных батальонов. И отправит их к месту постоянного проживания этого излишне говорливого типа. Под прикрытием ударной группировки. И останется от Пророка только мокрое место! И никакие игры со спецслужбами, которые крутит его окружение, сектантам уже не помогут. Потому что никакие государственные интересы не стоят того, чтобы одному из самых могущественных Лордов Свободных Звезд неизвестно кто указывал: как именно Лорд должен себя вести в данной ситуации. Тем временем личность продолжала инструктаж:
— И последнее. Точных сроков проверки изделий в полевых условиях я вам назвать не могу. Просто потому, что не знаю этого. Не мой уровень компетентности. Могу сказать только одно: какое-то время у вас есть. Приобретайте все, что сочтете нужным. В пределах своих финансовых возможностей, разумеется. Если чего-то не окажется в свободной продаже, обратитесь к нам. Если нужны специалисты, просто укажите требуемые навыки и уровень квалификации. Мы постараемся приготовить все необходимое до вашего отлета. Отчеты о проделанной работе нам будет регулярно отправлять ваш куратор. К сожалению, сейчас он немного приболел. Но к моменту вашего отлета — будет в полном порядке. Тем более что вы его хорошо знаете. Именно он в свое время… рекомендовал вам принять подданство Королевства Свободных Звезд, предложив Его Величеству свои услуги.
Правильно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным! В свое время я спас жизнь Достопочтенному Умо, вскоре исчезнувшему в неизвестном направлении. Чтобы вместе с ним пережить массу захватывающих приключений. Любое из которых вполне могло стать для нас последним в этой жизни. И вот теперь он снова будет рядом со мной. Принеся с собой массу неприятностей. Прямо как в старые добрые времена. Похоже, каждый раз, когда он рядом, моя жизнь и жизнь моих близких превращаются в бесконечный кошмар…
Однако изменить происходящее не в моих силах. Поэтому, отправив своему заму информацию о полученной сумме и предельно краткую инструкцию: «Брать ВСЕ!» — я покинул «казенный дом» исправлять вопиющую ситуацию: вольный отряд отправляется защищать планету, а отрядами мехов некому командовать… Как известно, стадо баранов, ведомых львом, гораздо сильнее прайда львов, руководимых бараном. У меня на примете как раз имелся подходящий на роль льва кандидат. Оставалось только заручиться его согласием.
— Прошу простить меня, господин полковник, что отрываю вас от дел, — Этера Варго я обнаружил в тренажерном зале, где он давал вводные курсантам, работающим на симуляторах, — но мне нужна ваша помощь.
— Добрый день, Патриарх Мак Сим! Поздравляю с первым официальным контрактом и готов, при необходимости, помочь вам всем, что в моих силах.
— Дело в том, что ни я, ни мои подчиненные не имеют практического опыта руководства батальоном шагающих боевых механизмов в реальном бою. Соответственно, мне нужен обладающий опытом боевых действий на командных должностях и пользующийся авторитетом среди бойцов командир батальона, который возьмет на себя подготовку пилотов к будущим схваткам на уровне рота-батальон. А также командиры рот, которые ему в этом помогут. Оплата — по расценкам Гильдии. Стандартный оклад с учетом надбавок за должность, выслугу лет и уровень подготовки, плюс процент от трофеев, полученных в ходе боев, проведенных подчиненными. Можете ли вы к завтрашнему утру порекомендовать мне троих, а лучше, с учетом вакантной должности командира учебной роты, четверых таких специалистов?
Полковник явно ждал от меня чего-то подобного. Выслушав вопрос и оценив изящество сделанного ему предложения, он с отсутствующим видом несколько секунд смотрел перед собой, как будто перебирая в уме кандидатуры, после чего ответил:
— Нет ничего проще, Патриарх Мак Сим. После завершения обучения вашего отряда центр подготовки будет реорганизован, с учетом требований следующего клиента. При вашей репутации, я не вижу ничего сложного в том, чтобы подобрать требуемое количество опытных инструкторов, желающих освежить свои навыки ведения боевых действий. Практически любой из моих подчиненных…
И так далее, и тому подобное. Если убрать все лишнее из речи собеседника, построенной по всем правилам этикета, в сухом остатке оставалось: «С превеликим удовольствием!» Мысленно я поспорил сам с собой и выиграл: на следующее утро полковник Варго, капитан Моор, лейтенант Висберг и незнакомый мне, но рекомендованный всеми тремя ветеранами как опытный командир и великолепный инструктор капитан Семерус, после небольших уточнений относительно величины «призовых», подписали со мной, командиром вольного отряда, договора найма сроком на пять стандартных лет. С правом приоритетного продления. Самая важная, кадровая, задача была решена с минимальными усилиями! А дальше пришел черед рутины…
Каждый мальчишка знает, что самая престижная профессия во Вселенной — космонавт. В крайнем случае — пилот боевого меха. Но каждый космонавт, уже после первого межзвездного перелета из точки А в точку Б на старом грузопассажирском корабле, на своей шкуре понимает простую истину: в космосе самая главная профессия — специалист по системам климат-контроля, очистки и регенерации. В просторечии, ассенизатор.
