Каждый мальчишка знает, что самая престижная профессия во Вселенной — космонавт. В крайнем случае — пилот боевого меха. Но каждый космонавт, уже после первого межзвездного перелета из точки А в точку Б на старом грузопассажирском корабле, на своей шкуре понимает простую истину: в космосе самая главная профессия — специалист по системам климат-контроля, очистки и регенерации. В просторечии, ассенизатор.
Потому что, если в глубоком Космосе вышел из строя главный компьютер прыжкового корабля или силовая установка — это неприятное, но вполне разрешимое происшествие. Экипаж проведет диагностику, чтобы обнаружить причину неисправности и устранить ее своими силами. А если исправить поломку самостоятельно невозможно, пошлет сигнал о помощи. Которая рано или поздно, но придет. Поврежденные узлы будут заменены. Управление кораблем возьмет на себя запасной компьютер. А энергия в бортовую сеть поступит от резервных устройств корабля. В самом крайнем случае пассажиры и груз будут приняты на борт спасательного корабля и, с некоторой задержкой, доставлены к месту назначения. Потом, разумеется, наступит время выплаты неустоек и поиска виновных. Но это — всего лишь деньги. Жизни находящихся на борту пассажиров и экипажа ничего не грозит.
Но если отказала система очистки воды, построенная на космических кораблях по замкнутому циклу, то люди имеют очень мало шансов дожить до прибытия спасателей. А когда выйдет из строя система контроля состава воздуха… Очень часто находящиеся на борту умирали от удушья, так и не успев понять, что именно с ними происходит. Не стоило забывать, что по своей пригодности для проживания, выжженная безжалостными ультрафиолетовыми лучами звезды спектрального класса F, поверхность Земли Обетованной не намного превосходила пронизанный беспощадной радиацией и всевозможным излучением холод космического вакуума.
Гравитация — 1.3 от стандартной. Атмосферное давление на поверхности — 0.8 стандартного. Содержание кислорода в воздухе — 18 процентов. Суточный диапазон температур — от -20 до +80! И при этом — практически полное отсутствие воды на планете. Ни полярных шапок, ни водоемов, ни даже облаков. В приповерхностном слое атмосферы планеты драгоценная влага содержалась в ничтожно малых количествах. Менее ОДНОГО ГРАММА на кубометр воздуха!
При таких условиях для того, чтобы выжить, мало было просто взять с собой запасы воды. Сколько ни бери — все улетучится в процессе испарения! И нам — придется закупать еще. А ведь эта жизненно необходимая жидкость и в Метрополии недешева. Что же говорить о раскаленной планете Периферии, где она дороже золота! Значит, на территории базы следует обеспечить очистку и повторное использование живительной влаги по замкнутому циклу. То есть понадобятся установки климат-контроля и фильтры, извлекающие драгоценную жидкость из воздуха, покидающего территорию базы в результате вентиляции. Последние были сконструированы по образцу машин для получения жидкого воздуха. При охлаждении до -50 градусов содержание воды в газовой смеси резко сокращалось. Ее излишек превращался в кристаллы льда, которые оседали в системе фильтров. В общем, ничего критичного в этих агрегатах не было. За исключением размеров всей системы климат-контроля и запаса комплектующих.
Следующей, по важности, после воды шла пища. По контракту, наши наниматели были обязаны обеспечить нас пропитанием на все время несения гарнизонной службы. Другое дело, что под «едой» сектантами подразумевались производимые на Мелионе принадлежащими Его Светлости предприятиями стандартные пищевые рационы быстрого приготовления. Содержащие, если верить инструкции, «суточную норму жиров, белков, углеводов, витаминов и микроэлементов. А также ароматизаторы, идентичные натуральным»… По расчетам Гильдии, за время выполнения обязательств по договору найма мы должны были потребить два с половиной миллиона таких пайков. Треть этого количества уже отгружена с герцогских складов и бессмысленно занимала драгоценный объем грузовых трюмов.
Потому что «вкусной и полезной пищей» эти рационы были исключительно в воображении тех, кто занимался рекламой данного продукта. Только они, в своих рекламных роликах, никому не ведомыми путями добивались получения из обезвоженного содержимого герметично запаянных пластиковых пакетов ароматного, хорошо прожаренного мяса. С гарниром из круп пополам с тушеными овощами, посыпанными свежей зеленью!
Несколько раз мои подчиненные пытались приготовить из этого рекламного чуда что-нибудь съедобное. Меняя количество добавляемой воды и температурный режим. Действительно, изменение начальных условий влияло на конечный результат. По внешнему виду полученное варьировалось: от куска чего-то похожего на старую подметку сапога, как на вид, так и на вкус, до белой комковатой массы, лично мне больше всего напоминавшей манную кашу. Приготовленную на воде. Без масла, соли и сахара. Единственное, в чем не соврали разработчики, — это запах. В зависимости от штрих-кода на упаковке приготовленные блюда из разных партий пахли: свежевыпеченным хлебом, куриным бульоном, умело прожаренным мясом и свежими фруктами. При абсолютно одинаковом внешнем виде! Съесть это никто из поваров так и не рискнул.
Тем более что медики под руководством Хисы провели ряд экспериментов, в ходе которых обнаружили: рационы быстрого приготовления не едят даже крысы! Ни при каких условиях! Что лабораторные, что пойманные на улице грызуны жрали собственное дерьмо и друг друга, а оказавшись в одиночестве — умирали от голода. Но к кормушкам, в которых находились приготовленные различными способами РБП, они подходили только при одном условии: содержимое кормушек заменялось. Крысы обнюхивали положенную в емкости массу — и уходили прочь!
В силу вышеизложенного, нормальную еду, которую можно есть без риска отравиться или заболеть, опять-таки следовало взять с собой. Ведь генетики давным-давно решили вопрос пропитания колонистов на новых планетах, буквально по хромосомам создав животное, которое сами переселенцы называли «ящером», за размножение из отложенных яиц, как это принято у большинства пресмыкающихся. Хотя свое потомство зверюга выкармливала молоком! Обладая спокойным характером, существо было всеядным, устойчивым практически ко всем болезням и не требовало особой заботы. При этом оно отлично размножалось в неволе, без проблем переносило стойловое содержание и было пригодно в пищу от мягкого носа до кончика хрящеватого хвоста. Который, кстати, «ящер» отбрасывал при угрозе, подобно своим далеким предкам. Чтобы потом вырастить новый. А свойство впадать в состояние анабиоза при отсутствии воды и пищи придавало особенную ценность этим «живым консервам».
Другое дело, что даже эти всеядные существа не особенно приветствовали в своем рационе стандартные продукты быстрого приготовления. Поедая последние только в виде добавок к обыкновенному силосу и пищевым отходам. Вывод — кроме запаса яиц в кожистой оболочке с собой следует прихватить колонии бактерий, разлагающих фекальные массы на простейшие составляющие. И семена быстрорастущих растений (не забыть споры водорослей!) для гидропонных ферм с соответствующим запасом воды, чтобы получить в итоге полный цикл биосферы замкнутого типа. С нами в качестве вершины пищевой пирамиды.
А ведь все вышеперечисленное требовало места для своего размещения. И немалого. Минимальный объем жизненного пространства на одного члена клана, с учетом всех вспомогательных систем и модулей жизнеобеспечения, немного недотягивал до ста пятидесяти кубометров. С учетом аномально высокой рождаемости в клане, требовалось запланировать свыше полутора миллионов кубов на всех. И это — без учета складов, ремонтно-технических служб и ангаров для боевой техники. Вывод: для того чтобы извлечь такой объем скальных пород, необходимо было взять с собой соответствующую технику. Или, как рядовым сектантам, нам придется махать кайлом от рассвета до заката. Все время действия контракта… Сейсмическая активность на Земле Обетованной практически отсутствовала. Так что комплекс сооружений пункта постоянной дислокации лучше всего сделать заглубленным в грунт. На базе существующей замкнутой системы пещер. Для выполнения строительства в приемлемые сроки.
С этого момента ночным кошмаром руководства бригады стала проблема подготовки к перелету и высадке по прибытии к месту назначения в чистом поле, где мы должны были «с нуля» обустроить себе дом. Причем все необходимое, для если не комфортного проживания, то хотя бы сносного существования на Земле Обетованной, следовало взять с собой. В придачу к технике, оружию и снаряжению. А вместимость трюмов орбитальных грузовых кораблей, перемещающихся от звезды к звезде «верхом» на корабле-матке, — очень даже конечна. Вдобавок наши наниматели тоже закупили на Мелионе массу грузов, которые планировалось отправить тем же рейсом. И они уже грузились на борт челноков, занимая драгоценный объем. По этому поводу у меня произошло несколько бурных разговоров с братом Сессом. В ходе последнего из них мы матом уже не ругались. Мы на нем разговаривали.
