Поднявшись в свои апартаменты, я позволил лекарю соответствующим образом обработать свои повреждения и, наскоро пообедав, спустился в зал для совещаний, где уже собрались приглашённые мною лица.
Приветствовав членов совета рассеянным взглядом, я подробнейшим образом описал свою встречу и схватку с хозяином грозовых облаков, опустив, естественно, момент похищения моего сына. Я никоим образом не желал, чтобы хоть малейшая деталь этого происшествия достигла ушей королевы — она была не в том положении, чтобы выслушивать подобные известия.
— Разумеется, Зиндар, и вы, уважаемые маги, не имели достаточно времени, чтобы подробнее изучить суть этого явления — ведь с таким поручением я обратился к вам лишь сегодня утром. Тем не менее, теперь, когда я лично имел честь засвидетельствовать своё почтение создателю этого шоу, я желаю выслушать ваши соображения по поводу произошедшего. Прошу учесть тот факт, что за «багряными грозами» скрывается отнюдь не впечатляющая бутафория, а реальная сила — и сила внушительная!
Со своего места поднялся растерянный Зиндар и, теребя свою шёлковую бороду, нерешительно произнёс:
— Ваше Величество, боюсь, что до сегодняшнего дня мы считали эти «грозы» всего лишь хулиганскими выходками какого-нибудь незадачливого, но воистину талантливого мага из близлежащих миров — ведь чтобы изобразить иллюзию грозы, не требуется источник колоссальной энергии. Считаю, что маги Академии, вздумай они объединить свои усилия, могли бы устроить и более впечатляющее по своим визуальным эффектам зрелище. Но, после Вашего рассказа, — Великий магистр развёл сухими руками, — я попросту теряюсь в догадках относительно обретения кем-либо подобной силы. Единственный магический артефакт, обладавший сопоставимой мощью, — Пламя Дороса — был, как вы все прекрасно знаете, уничтожен в пресловутой битве у стен нашего города. Многие поколения волшебников считали этот камень величайшей во Вселенной силой, и теперь, когда он навеки утрачен, никто из знакомых мне чародеев не видит равной ему по силе альтернативы. Прошу извинить меня, Ваше Величество, но, несмотря на свой многолетний опыт в магическом искусстве, я не способен внятно прокомментировать произошедшее. Ваше Величество, — дрожащим голосом продолжил маг, — прошу Вас освободить меня от занимаемой должности ввиду моей некомпетентности в данном вопросе. Я считаю, что верховный маг государства, не сумевший распознать источник магической угрозы, не достоин звания Великого Магистра, — произнеся эти слова, Зиндар почтительно поклонился и нетвёрдой походкой двинулся к своему креслу.
— Великий Магистр, я считаю, что доводы, приведённые Вами, не могут считаться основанием для снятия Вас с должности. Всегда существовало и будет существовать непознанное, ведь человек — это всего лишь человек. Я уверен, что Вы оставите свой пессимизм и с удвоенной энергией примитесь за работу, не жалея сил и времени.
После моих слов Зиндар расцвёл пунцовыми пятнами и поклонился, нервно поправляя свои окуляры.
Всё то время, пока Зиндар рассуждал о Пламени Дороса и других проявлениях силы, думы мои неотступно преследовала единственная мысль — я знал о существовании источника такой силы, по сравнению с которым пресловутый артефакт — всего лишь детская игрушка. Но о том, что кто-либо мог воспользоваться его мощью, я не смел даже помыслить. И поэтому, чтобы не тревожить умы и без того уже напуганных подданных, я и словом не обмолвился о своих подозрениях.
— Теперь далее, — продолжил я, — пусть сейчас мы не можем назвать тот источник силы, что использует неведомый враг. Уверен, что в дальнейшем мы всё же его установим. На данный момент меня больше интересует другое — кто является нашим противником и что им движет? Направлены ли его действия против Эннора и меня лично, либо же он затеял игру по-крупному? Источник колоссальной энергии в руках гениального маньяка — вещь сугубо опасная, — я снова вспомнил ночной кошмар и поморщился. — У собравшихся имеются какие-либо соображения по данному вопросу? — я обвёл взглядом присутствующих.
Почесав седую шевелюру, со своего кресла поднялся главнокомандующий Серым легионом — мастер Дарт:
— Ваше Величество, уважаемые члены совета, — Дарт коротким поклоном поприветствовал аудиторию, — в недавние времена, когда наш легион противостоял Тёмным силам, всё было просто и ясно: существовала Армия Тьмы, запертая в недрах Торна; был магический камень, посредством которого эту армию можно было вызволить, чтобы с её помощью управлять Вселенной. Тут всё понятно — есть цель, и есть средство. Теперь же, когда гнусная армия уничтожена, а кристалл разлетелся на множество осколков, разнеся в клочья башку треклятого бога, — Дарт снова почесал голову, — кому и за что сражаться? Былые последователи Тёмного легиона давно уже разбрелись по мирам. Возможно — кое-кто из них живёт не вполне честной жизнью, но чтобы вновь пойти на открытую конфронтацию… — старый воин категорично покачал головой. — Нет, в это я не верю. Теперь, когда былые раздоры забыты, люди воспряли духом. Они могут спокойно жить, торговать и растить детей. Я не представляю, какому безумному маньяку пришла в голову мысль вновь будоражить Вселенную, пусть даже он и обрёл небывалую силу где-нибудь у чёрта на куличках! — Дарт поклонился и вернулся на своё место.
— Кто ещё желает добавить что-либо к вышесказанному? — задумчиво спросил я.
— Ваше Величество, — робко поднялся со своего места Тэрк и принялся сбивчиво говорить, — возможно, то, что я сейчас скажу — глупо, и не заслуживает Вашего внимания…, — он замялся.
— Говори, чародей. Сейчас мы готовы принять любую версию, какой бы неправдоподобной она не казалась, — я поощрительно кивнул молодому волшебнику.
Румянец покрыл щёки парня, и он с энтузиазмом продолжил:
— Дело в том, Ваше Величество, что я присутствовал тогда на поле, близ Эдбурга…ну, после той битвы, когда Вы…, — я сделал ему знак продолжать. — Так вот, тогда это никому не показалось важным, а может — просто не заметили в суматохе событий, занявшись Вашим спасением от страшной раны….Все кровожадные твари сгорели в лучах Пламени Дороса. Безголовое тело вышеупомянутого Горха тут же сожгли маги во главе с Великим магистром. Но никто не видел останков второго низвергнутого бога — Тэкса. Возможно, — виновато пожал плечами Тэрк, — его посчитали сожжённым вместе с телом Горха, но мне … так не кажется. Я сказал тогда об этом кому-то из старших магов, но никто не обратил внимания на слова подростка. Вот, — он виновато опустил голову, слыша поднявшийся за своей спиной ропот присутствующих.
Я грозно обвёл собравшихся взглядом:
— Ну, и как вам такие заявления, бравые солдаты?! Мне объяснить вам, что означает слово «зачистка»?!
Дарт, как всегда, поспешил принять удар на себя:
— Ваше Величество, это моя вина, и я полностью её признаю. Окрылённый великой победой и будучи озабочен Вашим состоянием после битвы, я упустил из виду эту деталь, посчитав, что Тэкс так же сгинул в лучах Пламени, подобно мерзким теням. Готов по всей строгости закона понести наказание за это преступление. — Дарт с готовностью опустил седую голову.
Среди собравшихся послышался нарастающий шум — каждый торопился принять часть вины на себя. Я коротким жестом прервал выступления «адвокатов»:
— Довольно! В сложившейся ситуации виновны все мы вместе и каждый в отдельности. Я тоже мог бы не просто валяться на койке, а хотя бы поинтересоваться судьбой второго Низвергнутого бога. Сделанного не воротишь, и расхлёбывать эту кашу нам придётся совместно.
Я с минуту подумал и продолжил:
— Ну, что ж, господа! Имею честь поздравить вас с тем, что теперь мы хотя бы подозреваем — кто является нашим врагом. В свете информации, любезно предоставленной нам бдительным Тэрком, многое становится понятным. Как в старые добрые времена, в городе объявляется военное положение. Мастер Дарт, приказываю Вам лично проверить боеготовность каждого легионера и каждого гвардейца. Начальник разведки Блейз, считаю своим долгом напомнить Вам о необходимости утроить бдительность на наших рубежах. Господам магам не буду читать нравоучений — вы и так прекрасно знаете, как вам действовать, — Зиндар с готовностью кивнул. — Всем выполнять свои непосредственные обязанности и быть особо бдительными! Прошу всех разойтись!
Члены военного совета с деловым и решительным видом поспешили выполнять мои распоряжения. Я же, сидя на троне, продолжал мысленно ругать себя последними словами за проявленное легкомыслие, следствием которого явилось похищение моего сына. Если раньше враг представлялся мне спятившим на почве мании величия чародеем, то теперь ситуация серьёзно осложнилась: шутка ли — сын в заложниках у озабоченного кровной местью Тёмного бога. Я закрыл глаза и мысленно попросил у Юли прощения. В этот момент ко мне незаметно подошёл Дарт.
