Если в бесчисленном множестве миров и оставались былые последователи культа Тёмных богов, то они никак себя не проявляли, что по сути своей было и неудивительно — больше не существовало Великой Армии Зла. Вообще, все эти события минувших дней, обросшие невероятными слухами, стали напоминать увлекательную детскую сказку. Порой мне и самому всё это казалось не более чем сном, приснившимся в неспокойную осеннюю ночь. Но, проводя пальцами по шраму, пересекавшему мою грудь с левой стороны, я вновь видел агонию мерзких теней, извивающихся в ослепительных лучах, бьющих из пульсирующего алым пламенем камня.
Мою счастливую жизнь слегка омрачало лишь одно обстоятельство — последнее время обитатели соседствующих с Эннором миров становились свидетелями странных и необъяснимых явлений. Очевидцы рассказывали, как в необъятных просторах безоблачного неба возникала из ниоткуда огромная багряная туча, освещаемая изнутри всполохами бесчисленных молний, избороздивших внутренности небесного монстра. Повисев некоторое время над какой-либо местностью, туча также внезапно и бесшумно исчезала, словно гигантская массовая галлюцинация. Некоторые свидетели этого необычного представления клялись, что видели в глуби устрашающих облаков седого всадника на вселяющем ужас огромном звере, сотворённом из живого огня. В окрестных мирах эти живописные явления прозвали «багряными грозами», и хотя пока что они были безвредными, местные жители с опаской к ним относились, суеверно взывая к богам, которым они молились.
Разумеется, всё происходящее не осталось без внимания со стороны магистров Академии, но пока что все их изыскания по поводу возникновения этих гроз оставались безрезультатными. В беседе с Зиндаром — верховным магистром — я уяснил для себя то, что даже столь опытный маг не может внятно объяснить природу этих явлений. Перебирая длинными сухими пальцами шелковистую бороду, Зиндар задумчиво произнёс:
— Ваше величество, я даже не могу с уверенностью сказать — чем по сути своей являются эти грозы: то ли действительным проявлением чьей-либо мощи, то ли всё это — лишь грандиозный мираж, начертанный в воздухе рукой умелого волшебника.
— Тем не менее, уважаемый магистр, — веско произнёс я, — я поручаю Вам в ближайшее же время представить мне результаты своих исследований. «Багряные грозы» порядком тревожат людские умы, тем более что эти необъяснимые явления приобретают в последнее время всё более угрожающий оттенок. Следопыты сообщают, что потенциально опасные грозовые облака уже были замечены в пределах нашего мира. Сейчас, когда люди уже оправились после многовекового противостояния силам Зла, я не хочу, чтобы новая угроза вновь будоражила мой народ, равно — как и народы других миров.
— Несомненно, король Алекс, мы приложим все усилия, чтобы как можно быстрее познать природу этой опасности и ликвидировать её. — Зиндар почтительно поклонился и в раздумьях покинул зал для аудиенций, даже не испросив на это разрешения. Я тоже не обратил внимания на это грубейшее нарушение дворцового этикета — перед моим взором вдруг живо и в мельчайших подробностях предстали образы из ночного кошмара, повторяющегося в последние недели практически каждую ночь. А что если этот сон — зловещее предзнаменование, ниспосланное для того, чтобы я вновь защитил свой народ! От этой мысли мне стало вдруг неуютно и прохладно в тёплых, залитых солнечным светом покоях.
Видения кошмарного сна разогнал звонкий детский голосок, спугнув ужасные тени прошлого, пытавшиеся вновь вторгнуться в мою жизнь:
— Пап, два часа уже прошли! Ты же обещал!
Сынуля предстал передо мной полностью готовым к дальней дороге: тёплая кожаная куртка, плотные брюки и новенькие, подаренные матерью, сапожки. За плечами у парня я заметил дорожный рюкзачок, видимо, собранный Юлией для ненаглядного чада.
Я отбросил невесёлые мысли и, посадив сына на плечи, отправился в королевскую конюшню, где слуги уже приготовили к прогулке моего любимца — Тайсона.
При виде меня красавец-этлан издал радостный крик и нетерпеливо потянул поводья, едва не вырвав их из рук здоровяка-конюха. Даже среди своих собратьев — огромных птиц Тайсон выделялся размерами и крутым нравом. Этот прирождённый вожак не был рождён в конюшнях Эдбурга — ещё пару лет назад он жил на залитых солнцем снежных вершинах Картанских гор. Однажды, когда мы с Блейзом возвращались из дальнего похода, в устье одной из горных рек нами был обнаружен израненный молодой этлан — белоснежное оперение в области могучей шеи было густо залито кровью. Осмотрев широкую резаную рану, я был очень удивлён — никто из жителей Эннора не решился бы на подобное преступление. На этой земле этланы считались божественными птицами, и охота на них преследовалась по закону. Взглянув на страшную рану, Блейз лишь безнадёжно покачал головой, но я всё— же решил попытаться спасти гордую птицу. Конечно, будь в моей груди Пламень Дороса, проблема не стоила бы и выеденного яйца. Но даже недолгое пребывание в моём теле этого могущественного артефакта, наложившись на весьма непростую родословную, наделило меня неплохими способностями к магическому искусству. Накрыв руками края раны и сосредоточившись на потоках силы, бегущей по моим жилам, я приложил максимум усилий, чтобы закрыть кровоточащие сосуды. Внутреннее напряжение было настолько велико, что пот градом стекал по моему лбу, а перед глазами поплыли тёмные круги. Но всё же, спустя некоторое время, я остановил кровотечение и обессилено откинулся на камни, приводя в порядок дыхание. Следопыт восхищённо присвистнул и принялся пеленать птицу сетью, готовя её к транспортировке. Без происшествий доставив раненого в Эдбург, я предоставил его дальнейшую судьбу консилиуму магов и докторов. Через пару недель Зиндар доложил мне о том, что птица полностью здорова, но никого к себе не подпускает — сказывается вольное воспитание. В сопровождении Великого магистра я навестил своего найдёныша и был восхищён произошедшей в нём переменой. Выздоровевший и окрепший под присмотром опытных докторов, этлан занимался тем, что бросал из одной стороны в другую конюха, уцепившегося за верёвку, опутывающую шею исполина. Завидев своего спасителя, птица встрепенулась и, расшвыряв в стороны слуг, спасавших отважного конюха, подошла ко мне и нежно потёрлась клювом о плечо. С тех пор Тайсон (я назвал этлана в честь небезызвестного на Земле боксёра) стал моим верным спутником во всех путешествиях, променяв вольную жизнь на заботу хозяина.
Я вывел Тайсона из конюшни, оседлал его и, усадив сына перед собой, мысленно приказал птице взлететь. Могучие крылья распахнулись и плавно, взмах за взмахом, вознесли нас над дворцом. Захлёбываясь от восторга, Саня размахивал руками и кричал что-то воспитателю, проходившему в этот момент мимо конюшен. Повинуясь моей воле, Тайсон набрал высоту в пару километров и, исполнив крутой вираж, камнем упал вниз. Меня вжало в заскрипевшую спинку седла. Земля с бешеной скоростью неслась на нас, грозя раздавить в лепёшку. Я почувствовал, как маленькие ручонки сына с силой сжали мои запястья. В нескольких метрах от земли Тайсон распростёр крылья и, опрокинув воздушным потоком какого-то крестьянина, застывшего в ужасе, мы вышли из пике и понеслись над равниной в бреющем полёте.
Сын оглянулся на меня и нерешительно попросил:
— Пап, а можно теперь я попробую? — глаза у пацана восхищённо горели от полного экстрима полёта.
— Помнишь всё, чему я тебя учил? — Саня с готовностью кивнул. — Тогда начинай осторожно — не дёргай птицу.
Полностью контролируя мозг этлана, я ощутил сначала робкое, а затем всё более уверенное прикосновение воли сына к процессу управления полётом. В точности следуя моим инструкциям, Саня опутал сознание птицы энергетическими линиями. Я осторожно, чтобы не испугать Тайсона, уступал контроль над птицей сыну и вскоре лишь отстранённо наблюдал за действиями ученика на силовом уровне.
Освоившись в сознании исполина, сын уверенно направил этлана далеко через широкие поля — к виднеющимся на горизонте кронам высоких деревьев, которые, словно могучие великаны, охраняли рубежи многовекового леса. Сегодня я лично убедился в заверениях учителей о том, что принц всё схватывает на лету — Саня без колебаний управлял действиями Тайсона, иногда даже позволяя себе некоторые вольности в виде замысловатых виражей. Я не вмешивался в процесс управления, прекрасно представляя себе, какое захватывающее ощущение даёт контроль над сознанием могучей птицы, высоко парящей в небе.
Мы неслись над прекрасным в своём великолепии древним лесом. Сказочные великаны-деревья приветствовали нас мерным покачиванием огромных тяжёлых ветвей. Редкие птицы и звери, ставшие свидетелями нашего вторжения в свой чудесный и полный тайн мир, удивлённо глазели на неведомых пришельцев и тут же исчезали, скрывшись в густой растительности. Спустя некоторое время, я осознал, что вокруг, в этом лесу — полном жизни, воцарилась мёртвая тишина. Только тяжёлые взмахи мощных крыльев Тайсона нарушали безмолвие замершего леса. Я мысленно обругал себя за то, что, полностью сконцентрировав внимание на действиях принца, упустил из вида происходящее вокруг. «Становишься мягкотелым, король Алекс!» — зло фыркнул я и взглянул на небо. Несмотря на то, что солнце ещё только подходило к зениту, я отметил насколько сгустились в лесу тени. Оглянувшись назад, я увидел нависшую над лесом огромную тучу, которая настигала нас с каждой секундой. Тайсон встревожено крикнул, и я, разом оборвав все силовые нити, идущие от сына к мозгу этлана, взял управление в свои руки. Погасив вспышку инстинкта самосохранения в сознании Тайсона, я заложил крутой вираж и развернулся лицом к настигающей нас опасности.
