В отличие от Физза, я не возражал, чтобы пес Вседержителей нас преследовал. Пускай себе бежит и обнюхивает контейнеры, сколько ему хочется. На таких условиях я готов дружить даже со змеями-колоссами, если те когда-нибудь научатся отличать громыхание бронеката от топота стада рогачей. Однако наша очередная проблема усугубилась тем, что вакт перешел от безобидного обнюхивания трейлера к более дерзким действиям. Что, разумеется, нас уже откровенно не обрадовало.
Я не столько видел, сколько слышал, чем он там занимается. Скрежет, который вдруг донесся до моих ушей, трудно с чем-то спутать. Такой звук могли издавать лишь тяжелые ящики Макферсона, когда их двигали по иностальному полу. Заслоненный от нас прицепом, монстр подобрался к нему вплотную, вытянул шею и, ухватив зубами крайний контейнер, потащил его к заднему борту.
Более странного нападения я на своей памяти еще не видывал. Обычно все посягавшие на «Гольфстрим» хищники стремились первым делом добраться до нас, а уже потом, когда им это не удавалось, вымещали злобу на бронекате. Питающийся не мясом, а жидким иногазом, страж Полярного Столпа придерживался другой, совершенно непонятной мне тактики.
Как бы ни стремился я избавиться от злосчастного груза, столь наглый его отъем меня здорово взбесил. И ладно бы явись за контейнерами сами Вседержители! В таком случае нам оставалось бы лишь безропотно им подчиниться. Но стоять и смотреть, как нас грабит пробегавшая мимо инопланетная шавка, было уже выше моих сил.
Сандаварг придерживался такой же точки зрения. Прорычав в сердцах какое-то ругательство, он бросился к лежащему на палубе кистеню, собираясь помешать вакту стянуть у нас контейнер. Поддерживая его отважный порыв, я тем временем перекинул с буксира на трейлер специальный трап и велел Гуго заменить меня у штурвала. Для езды по прямой на малом ходу особый талант не нужен. Самое сложное, что требовалось от де Бодье, это в случае появления по курсу опасной впадины обогнуть ее по краю. А я решил отправиться вместе с северянином и помочь ему отстоять груз. Само собой, вместе с Малабонитой – куда же в таком деле без хорошего стрелка?
После всех пережитых нами стычек с Кавалькадой наш арсенал пополнился целым десятком трофейных пистолетов. За прошедшие пару дней у Долорес была уйма времени вычистить и перебрать их, а также оприходовать снятые с трупов кабальеро боеприпасы. Распределив между собой все стрелковое оружие, мы похватали его и бросились по трапу вслед за Убби, уже перебравшемуся на прицеп вместе с братом Ярнклотом. На всякий случай Малабонита прихватила и свой лук, с которым она не расставалась с тех пор, как получила его в подарок на свой десятый день рождения.
Как ни не хотел Сандаварг связываться с псом посреди коралловой «терки», судьба распорядилась иначе. Чему он, судя по его азартному настрою, отнюдь не огорчился. Да и вообще трудно было представить огорченного Убби, когда ему выпадала возможность помахать кистенем. Вот и сейчас, перечислив вакту по традиции имена своих предков, северянин затем с размаху огрел его по голове пудовым ядром – надо думать, для того, чтобы зверюга хорошенько их запомнила. Мы с Долорес только сошли с трапа, когда до нас донесся бухающий звук тяжелого удара. Неплохой почин – кистень явно угодил туда, куда нужно. Было бы просто здорово, окажись этот удар заодно и победным! Все-таки Сандаварг – матерый воин и у него наверняка есть опыт войны не только с кочевниками и гвардейцами, но и с врагами покрупнее.
Вакт до сих пор не сбросил контейнер на землю не потому, что ему не хватило на это сил, а из-за заднего борта. В него уперся подтянутый к краю прицепа трехтонный куб, и теперь, чтобы довести дело до конца, псу нужно было устранить эту досадную помеху. Убби подоспел как раз вовремя. Чудовище уже отпустило ящик и переключилось на иностальную перегородку. Вцепившись в нее зубами, оно мощными рывками выгнуло борт наружу, и лишь удерживающие его замки не позволяли тому оторваться.
Заехав распоясавшейся твари кистенем промеж ушей, северянин быстро оценил свое тактическое преимущество над ней. Но едва брат Ярнклот тюкнул вакта по башке, как тот вмиг позабыл про контейнеры и прицеп. Разжав зубы, страж Полярного Столпа издал хриплый клокочущий звук – нечто среднее между рыком и бульканьем. После чего, подскочив, уцепился за погнутый борт передними лапами, продолжая бежать на задних, благо наша невысокая скорость не отнимала у пса при этом почти никаких сил.
Следующий прыжок монстра не замедлил себя ждать. И когда мы с Долорес присоединились к Убби, передние лапы вакта уже скребли когтями край крыши, а задние опирались туда, где до этого находились передние. Длинный хвост чудовища волочился по «терке», взрывая шипами посреди колеи «Гольфстрима» глубокие борозды. Трейлер содрогался при каждом движении повисшего на нем пса, чья усеянная зубами пасть уже маячила в опасной близости от нас. Чтобы взобраться на крышу, тому оставалось проделать всего один прыжок, после чего согнать его со бронеката станет невозможно. Хуже того – тварь сама сгонит нас с прицепа одним мановением своей лапы.
Прицеливаться как следует, дабы попасть вакту в глаза, было некогда. Поэтому мы с Долорес навскидку разрядили по пистолету прямо в оскаленную клокочущую пасть. Все пули исчезли в ней со странным звуком, который больше напоминал треск все тех же окаменелых кораллов, нежели пробивание живой плоти. Да и вакт повел себя как ни в чем не бывало. Отведав нашего угощения, он лишь хрюкнул и мотнул головой, словно поперхнулся проглоченной на бегу мухой. Или, применительно к его широкой глотке, – средних размеров птицей.
Неэффективность наших пистолетов частично компенсировал Убби, повторно огрев вакта кистенем. На сей раз не по макушке, поскольку северянин уже убедился в ее твердости. Крутанув брата Ярнклота над головой, Сандаварг шибанул им по торчащему на черепе у монстра полукруглому наросту – одной из тех шишек, которые я счел ушами. Крепыш-коротыш уже заметил пришедшую к нему подмогу и потому вряд ли мог нечаянно задеть нас своим оружием. Но мы с Долорес все равно пригнулись, когда над нашими головами просвистела цепь с привязанной к ней гирей. Незабываемое ощущение, что и говорить. Из разряда тех, что способны вмиг отрезвить пьяницу или наградить разрывом сердца слабонервного.
Северянин оказался удачливее нас и нащупал у вакта уязвимое место. Получив по уху, тварь издала еще более мерзкий звук, похожий на визг затупленной камнерезки. А затем дернулась всем телом, сорвалась с прицепа и, кроша хрупкую «терку», покатилась по ней многотонной тушей.
Не верилось, что Убби уложил легендарного пса со второго удара, и потому мы не удивились, когда зверюга снова вскочила на лапы и пустилась за нами вдогонку. На левом ухе у нее красовалась внушительная вмятина. Что выглядело довольно странно – так, будто в том месте под шкурой у вакта была вшита жестяная полусфера. Сама же шкура оказалась столь прочной, что шипы брата Ярнклота не оставили на ней ни заметных шрамов, ни припухлостей. Но последним своим ударом Сандаварг доказал, что вакт все-таки боится нашего оружия, и это нас мало-мальски воодушевило.
– Не лезьте! – рыкнул на нас северянин, раскручивая кистень в преддверии новой атаки монстра, что должна была вот-вот последовать. – Проваливайте отсюда, загрызи вас пес! Я всю жизнь готовился ко встрече с этой тварью! Она – моя!
– Твоя, твоя! – поспешил заверить я соратника, отбрасывая разряженный пистолет и вынимая из-за пояса следующий. Жаль, среди трофеев не оказалось ни одной пули с начинкой из метафламма – вот что нам сейчас по-настоящему пригодилось бы. – Можешь в одиночку выпить у вакта всю кровь до капли – нам все равно! Мы уважаем твои традиции, но и ты должен уважать наши! И защита «Гольфстрима» – наша первейшая обязанность! Так что хочешь не хочешь, а придется тебе…
Я не договорил, потому что в этот злополучный момент правое переднее колесо трейлера провалилось в очередную яму, сокрытую под верхним слоем «терки». В этот раз устоять на ногах изловчился лишь Сандаварг. А мы с Малабонитой попадали навзничь и покатились вдоль по крыше к ее правому краю.
Бортов на ней не было, а был лишь окаймляющий ее низенький поручень, за которым позарившиеся на наш груз грабители не могли укрыться от снарядов кормовой баллестирады. И который, как выяснилось, не мешало бы сделать чуток повыше. Катившаяся впереди меня Долорес разогналась так сильно, что попросту перелетела через ограждение. И если бы не я, успевший ухватиться одной рукой Малабоните за шиворот, а другой – за поручень, через мгновение ее размазало бы по колесу трейлера.
Конечно, я не сумел бы долго удерживать ее на весу, пусть и весила она всего ничего. И Долорес знала об этом не хуже меня. Едва поняв, что ее падение остановлено, она сразу же вцепилась обеими руками в поручень, чем и упростила собственное спасение.
