Улицу за окном прорезали последние ярко-алые лучи заходящего солнца. Каменная дева вздохнула и занавесила окно плотными тяжелыми шторами.
– Но все же стоит попробовать. Вдруг удача улыбнется нам и Игрок совершит ошибку…
Дверь, скрипнув, распахнулась, и в кабинет вошел высокий голубоглазый юноша. Его длинные светло-русые волосы были перехвачены на лбу тонким кожаным ремешком. Легкие струящиеся одежды делали его походку воздушной и прекрасно скрывали целый арсенал оружия, без которого молодой человек никогда не выходил из дома.
– Пора, – проговорил визитер, обводя присутствующих тяжелым взглядом.
– Виктор? – Мэрита повернулась к двери и удивленно посмотрела на гостя. – Не думала, что ты придешь сюда после того, как решил соблюдать нейтралитет…
– Пока я официально не огласил своего решения, – огрызнулся Старейшина сообщества людей и тихо повторил: – Пора. Игрок готовит портал к открытию.
– Как, уже? – воскликнула гноминя, изумленно глядя на юношу. – Еще не время, мы должны…
Виктор зло скрипнул зубами и, стараясь не смотреть на своих собеседниц, тихо проговорил:
– У нас было время, чтобы договориться между собой. – Он вздрогнул и резко отвернулся к окну. – Мы не смогли этого сделать. Теперь будь что будет!
И молча вышел, громко хлопнув напоследок дверью.
– Иди за ним, – сказала Нараатта растерянной гномине. – Проследи, чтобы в горячке Виктор не наломал еще больше дров. Я найду Адрена и постараюсь с ним договориться.
Мэрита хмуро кивнула и прошептала:
– Думаешь, мы успеем?
– Мы постараемся, – как можно мягче проговорила Каменная дева. – Не теряй присутствия духа. Все будет хорошо!
– Не будет… – Гноминя вздохнула, обхватывая плечи руками. – Мне кажется… Я уверена, что даже если мы согласимся с условиями Игрока, он обязательно нас обманет, а потом погубит!
– Мне тоже так кажется, – согласилась Нараатта, поправляя забрало своего непроницаемого для солнечных лучей шлема. – Но я должна хотя бы попробовать…
– Лучше бы мы никогда не встречали его на своем пути, – ни к кому не обращаясь, сказала маленькая гноминя и, посмотрев на Каменную деву усталыми зелеными глазами, мягко улыбнулась: – Я буду ждать от тебя вестей.
Мэрита ушла вслед за Виктором. Стоило ей скрыться из виду, как дверь снова распахнулась и в комнатку вошли два огромных тролля, закованных в такую же, как и у Каменной девы, броню. С трудом поместившись в крошечном помещении, они преклонили колени перед своей предводительницей и замерли в ожидании указаний.
– Вельраасс, Хорраасс. – Нараатта жестом приказала своим телохранителям подняться. – Мы отправляемся в Драконьи земли. Немедленно. Я хочу побеседовать с верховным драконом.
– Но он же… – начал было один из троллей, но был прерван раздраженным взмахом закованной в доспехи руки.
– Сейчас Адрен – единственный кандидат в союзники в этой войне, – отчеканила Каменная дева. – Ситуация, в которой находится этот мир, требует от нас быстрых и неординарных решений. Любые распри отодвигаются на второй план, как только под угрозой оказываются жизни сотни тысяч наших соплеменников. Он поймет, – сказала она и неуверенно добавила: – Обязан понять.
– Готовить колесницу? – поинтересовался второй тролль.
– Да, Хорраасс. – Нараатта вздохнула и направилась к дверям. – Времени совсем не осталось. И еще… – Она покачнулась, первый раз в жизни почувствовав головокружение. – И…
– Гра… – Хорраасс быстро шагнул к запнувшейся предводительнице. – Гра, с тобой все в порядке?
– Да, – кивнула Каменная дева и зажмурилась, стараясь прогнать разноцветные круги, пляшущие перед глазами. – На миг мне показалось, что здесь есть кто-то еще…
– Здесь?
Тролли удивленно переглянулись.
– Да. – Она глубоко вздохнула, борясь с неожиданным ознобом. – Здесь. В моей голове. Кто-то наблюдает за нами.
– Игрок? – предположил Вельраасс, обнажая меч.
– Нет, – отозвалась предводительница троллей. – Наверное, мне просто почудилось…
Оуэн почувствовал, как что-то с силой тянет его вниз, извлекая из ставшего таким родным сознания мятежной Старейшины. Мгновение – и он уже стоит за спиной закованной в доспехи богини, и неведомая сила влечет его к окну. Мир тускнел, теряя краски, и смещался куда-то вверх, словно магистр падал в узкий бездонный колодец. Все вокруг расплывалось, как будто расстроенный художник чистой кистью смазывал контуры своей неудавшейся картины. В ушах зазвенело, и сновидец снова провалился в пустоту.
Очнулся Оуэн на холодном каменном полу в кромешной темноте. От ужасного озноба его зубы отбивали громкую чечетку, не позволяя сновидцу сосредоточиться на окружающей его действительности.
– О боги! – простонал он, хватаясь за раскалывающуюся голову. – Что это было?
– Ничего особенного, – раздалось рядом. Темноту рассек крошечный тусклый светлячок, даря сновидцу долгожданный лучик света. – Ты просто свалился сюда из раскрывшегося на потолке портала и лежал на полу, словно мертвый, больше часа.
– Действительно, – охнул магистр, пытаясь подняться. – Ничего особенного…
Оуэн несколько раз моргнул, разгоняя застилающую глаза пелену, и только после этого смог разглядеть практически сливающегося с потонувшей в полумраке стеной королевской библиотеки каменного тролля Хорраасса, бессменного хранителя мертольского храма знаний. Великан помог сновидцу подняться на ноги и, встряхнув его, словно тряпичную куклу, аккуратно прислонил к стене.
– Я что-то говорил? – борясь с подступающей тошнотой, поинтересовался сновидец.
– Да, – кивнул невозмутимый каменный тролль. – Ты звал какого-то Виктора… Кто это?
– Виктор, – пробормотал Оуэн. – Да-да, припоминаю…
Закрыв глаза, он прислонился лбом к прохладному шершавому камню библиотечной стены и замер. Морок медленно отступал, возвращая память пожилому чародею и легкими росчерками стирая древнюю могущественную личность, в сознании которой он поселился на время вещего сновидения.
– Да, Виктор. – Хорраасс помог магистру добраться до стола.
Усадив его на стул, он ушел куда-то в темноту бесконечных библиотечных стеллажей. Вернулся тролль довольно скоро, неся в руках глиняный кувшин с широким горлышком и два стакана. Хорраасс наполнил их густым янтарным вином и протянул один из них Оуэну.
– Виктор – это Старейшина людского сообщества. – Сновидец залпом осушил свой стакан. – Это остатки… Хотя сейчас это уже не важно, – отмахнулся он и задумчиво поинтересовался: – Скажи мне лучше, а у вас в древности были такие, – магистр замолчал, вспоминая удивительные доспехи Каменной девы, – странные матовые латы, чтобы выходить на солнце, не опасаясь на месте превратиться в камень?
Хорраасс замер, не спуская с друга настороженного взгляда блестящих в свете гномьих фонариков глаз.
– Ты задаешь странные вопросы, мастер, – после долгой паузы прогудел он. – Да, еще задолго до начала войны Старейшин у троллей высшего сословья появились защитные костюмы, которые для нас сконструировали сами Старые боги…
– У вас было высшее сословье? – невольно вырвалось у Оуэна.
– Конечно, – спокойно ответил каменный тролль. – Или ты думал, что мы всегда были безродными кочевниками?
– Нет, но…
– Еще до войны Старейшин мы распоряжались всеми подземными строениями Тэдж-Эверенса. Ты ведь знал, что под нами находится целый подземный мир? – уточнил библиотекарь. – Многие считают, что именно там прячутся жалкие остатки переживших Большую игру горных эльфов.
Оуэн отрицательно покачал головой.
– Теперь знаешь, – назидательно проговорил тролль. – Кроме этого нам принадлежали затонувшие в Спящем океане материки. В те времена условия, созданные на них, не позволяли солнцу пробиваться сквозь тучи настолько, чтобы мы начали каменеть.
– А как же обруч? – Оуэн недоуменно посмотрел на обхватывающий голову его друга стальной обод. – Я с таким трудом достал его для тебя…
– Это подарок нашей богини, – ответил тролль, поправляя артефакт. – Она создала десять обручей и раздала их своим приближенным.
– Каменная дева, – прошептал сновидец, хватаясь за голову. – Она же каменная! Ну конечно же! Ваша богиня! Вот почему она была в этих доспехах! Я видел события, которые произошли перед Большой игрой.
– Да, – с присущей каменной троллям невозмутимостью кивнул Хорраасс. – Нараатта наша богиня, и мы ждем ее возвращения.
– Что ж, – пробубнил Оуэн себе под нос. – Считай, что вы дождались. А ведь она говорила о тебе! – вспомнил магистр и с опаской покосился на друга. – Она говорила о тебе, Хорраасс, и о каком-то…
– Вельраассе, – с готовностью подсказал библиотекарь. – Ты все правильно запомнил, сновидец.
– Но как же это возможно? – воскликнул сновидец, наливая себе еще вина. – Тебе же должно быть… Сколько тебе лет, Хорраасс? Больше тысячи?
