Леший тихо засмеялся и щедро швырнул в лицо путешественницы в пространстве колючую горсть снега.
– Прекрати немедленно, – тихо проговорила визитерша, повернувшись к ельнику. Порыв ветра стал сильнее и как будто раздраженнее. Она покачала головой и строго погрозила ельнику пальцем. Рука женщины вспыхнула серебристым светом, и снег вокруг начал быстро таять, оголив насквозь промерзшую землю со старой пожухлой травой. – Я кому сказала?
Поразмыслив мгновение, дух леса все же решил не связываться со странной чародейкой, вторгнувшейся в его владения. Ветер утих, снег перестал кружить бешеным вихрем и теперь легкими снежинками ложился на растопыренные ветки вековых елей, белоснежным одеянием окутывая все вокруг.
– Так-то лучше, – усмехнулась визитерша, огляделась вокруг, а затем кивнула поджидающей ее старушке.
– Здравствуй, Тэльма, – первой поздоровалась она и, сняв капюшон, полной грудью вдохнула морозный вечерний воздух. – Как же хорошо в лесу!
Глаза женщины оказались перетянуты тонкой кожаной повязкой, каштановые волосы тяжелой копной ложились на плечи, а по лицу струились замысловатые разноцветные татуировки.
– Здравствуй, Сефрения, – кивнула ее собеседница и, заметно нервничая, огляделась по сторонам. – Давай скорее посылку, а то здесь уже больше часа рыщет патруль герцога. Готовит площадку для воскресной охоты своего хозяина.
– Кай все так же ленив и лезет напролом, как очумевший кабан, до сих пор не научившись поджидать и выслеживать жертву? – с ироничной улыбкой спросила чародейка.
– Он же эльф, – ответила знахарка, и лицо ее презрительно скривилось. – А представители их расы умеют только орать, раздуваться от собственной значимости и раздавать приказы.
– Что ж. – Сефрения зябко повела плечами и достала из рукава небольшой сверток. – Мне даже чуточку жаль, что он не подошел для наших планов…
– Они стоят друг друга, – пробормотала старушка, шмыгая покрасневшим носом. – Младший брат недалеко ушел от старшего. Я должна просто передать ее наместнику?
– Да, и постарайся, чтобы это выглядело естественно… – Визитерша задумчиво покрутила в руках небольшую коробочку.
– Ты уверена, что он обязательно захочет развернуть эту посылку? – Тэльма быстро кивнула, принимая из рук своей собеседницы запечатанную в жесткую коричневую бумагу коробку. – Ведь она адресована его брату…
– Полар осторожен, как степной лис во время охоты. – Чародейка покачала головой. – А вот его любопытный отпрыск… – Она замолчала, внимательно посмотрела Тэльме за спину и неторопливо кивнула.
Знахарку так и подмывало обернуться и узнать, что же так заинтересовало ее собеседницу в мирной чаще леса, но она не сделала этого. Какое-то шестое чувство останавливало пожилую женщину и не позволяло поддаться искушению.
– Это он? – Тэльма повертела в руках переданную ей посылку и, пожав плечами, потрясла ее у уха. В коробочке что-то жалобно звякнуло. – Я думала, что он больше…
– Будь осторожнее! – строго предупредила ее Сефрения. – Это не игрушка, а мощнейший артефакт, достать который мне, поверь, было совсем не просто.
– Я буду осторожна, – уверила ее Тэльма, на этот раз с явной опаской поглядывая на коробку.
– Постарайся, чтобы все прошло без сучка без задоринки, – напутствовала ее загадочная визитерша.
– Я… – Травница вздохнула, словно перед прыжком в холодную воду. – Я боюсь…
– Боишься? – В голосе чародейки послышалась нотка сожаления. – Что ж… Это нормально, бояться неизведанного. Но в нашем случае тебе нечего бояться. Я просчитала все до мелочей.
– А что, если мы ошибаемся? – Тэльма подошла к своей собеседнице и совсем тихо проговорила: – Может, все же не стоит ворошить прошлое и оживлять старые легенды?
– К сожалению, теперь у нас просто нет выбора. Первый ход уже сделан. – Сефрения помолчала, сокрушенно качая головой. – И сделан он не нами. Не мы начали все это. Мы лишь готовим ответный ход.
– Ты так говоришь, как будто идет игра, – раздосадованно проговорила знахарка, отворачиваясь. – Игра человеческим жизнями и будущим Тэдж-Эверенса!
– Мне нужно возвращаться, пока мое отсутствие не обнаружилось. – Чародейка явно не собиралась продолжать этот разговор. Она накинула на голову капюшон и подбросила в руке маленький камушек. – Ты ведь помнишь, что нужно делать?
– Да, – эхом откликнулась пожилая травница. – Но…
– Если верить летописям времен мятежных Старейшин, то для того, чтобы оживить Нараатту, необходимо воссоединить две ее сущности: духовную, запертую в изуродованном тельце маленького зверька, и магическую, заключенную в этом кулоне, – проговорила Сефрения. – Для этого просто надень на шею демону этот артефакт.
– А что будет потом, Сефрения? – тихо спросила Тэльма, старясь не смотреть на свою собеседницу. – Через две недели, в лучшем случае – через три дух Нараатты просто разорвет меня изнутри! Я сойду с ума и превращусь в безвольную куклу в руках воскресшего из небытия кукловода! – Она вздрогнула и с трудом закончила фразу: – А потом я умру.
– Все мы смертны, – устало проговорила чародейка. Она легко раздавила камушек, который так и продолжала сжимать в руке. За ее спиной ярким полотном вспыхнул открывшийся портал. – Сейчас мы слишком близки к цели, чтобы отступать. Если бы я могла выполнить эту миссию сама, то, поверь, легко поменялась бы с тобой местами.
Сказав это, она шагнула в раскрывшееся окно. Портал мгновенно поглотил невысокую женщину и с шипением закрылся, оставив бледную знахарку посреди вечернего ормельдского леса наедине со своими невеселыми мыслями.
Норд почувствовал, как от ужасного озноба, сотрясающего его тело, начали стучать зубы. Но как только в зал внесли клетку с Каменной девой, его неожиданно охватила странная эйфория, тут же переросшая в нестерпимый жар. Он видел знакомые очертания зверька даже сквозь накинутую сверху тряпку. Сиреневый абрис с горящей багрянцем гирляндой на шее.
Стоило Тэльме достать футляр, и северянин сразу же увидел контуры лежащего в нем кулона – копии Каменной девы. Наемник захрипел, чувствуя, что сердце готово прямо сейчас выскочить из груди.
– Нужно надеть его на шею демона, – шептал он, борясь с подступающей тошнотой. Ему казалось, что из маленькой серебряной клетки, сиротливо стоящей на письменном столе, льется яркий свет. – Надень медальон ей на шею, – шептал он, борясь с приступом кашля.
А любопытство Нарви тем временем взяло верх над разумом. Неторопливо подойдя к клетке, он пожал плечами и просто отдернул покрывало.
– Столько шума из-за какого-то уродливого зверька…
– Вы не боитесь, мастер? – сквозь назойливый шепот, звучавший в голове Норда, пробился удивленный вопрос Тэльмы. Знахарка с интересом взглянула на Нарви. – Вы не боитесь окаменеть? Как интересно! – Она опять улыбалась, но теперь от этой улыбки всем в кабинете стало не по себе. – И в чем причина такого безрассудства?
– Карта! – догадался Полар и возбужденно привстал на своем кресле-каталке. – У него Карта, Тэльма! – Он стукнул кулаком по подлокотнику. – Откуда у тебя Карта, гном? – Эльф весь напрягся и горящим взором уставился на растерянного Тога.
– Какая еще Карта? – Нарви медленно попятился к двери. – Давайте закончим наш разговор и определимся с платой…
– Отберите у него Карту! – вопил наместник, стуча ладонями по коленям. – Быстрее! Это мой последний шанс!!!
– Карта? – в свою очередь переспросила знахарка. – Но ведь чародейство Карт-ключей не должно действовать на гномов. Жители гор к нему невосприимчивы, они лишь используют дар артефакта…
– Нужно надеть медальон, – бормотал наемник, глядя на разворачивающиеся в кабинете события. – Надеть! Немедленно!
– На кого? – спросил Родрик у готового в любой момент потерять сознание мужчины.
– Надень на Каменную деву медальон! – хотел закричать северянин, но вместо крика из его горла вырвался лишь сухой кашель.
Норд как завороженный следил за усиливающимся сиянием вокруг уродливой головы демонического зверька. Оно слепило своим странным сиреневым светом, так ярко выделяясь в новом черно-белом восприятии мира.
– Может, не стоит этого делать? – Мальчик с недоумением посмотрел на наемника.
– Надень сейчас же! – схватив парня за ворот куртки, прошипел северянин, уже мало что соображая. – Если это не сделаем мы, это сделает эта старуха! И тогда уже ничего нельзя будет изменить.
– Хорошо, я понял! – Юноша дернулся, больно ударившись локтем об узкие стены отдушины. – Но все равно, не нравится мне все это…
Высвободившись, Родрик развернулся ногами к отдушине и резким ударом выломал хлипкую сетку. Все собравшиеся в кабинете как по команде повернулись на шум и с изумлением посмотрели на спрыгивающего на пол мальчишку.
Паренек, воспользовавшись заминкой, опрометью кинулся к столу. Открыв футляр, он достал медальон. По рукам хлесткой плетью ударил жар. И тут на помощь мальчику пришла лежавшая в сумке Карта. Он почувствовал волну приятной прохлады, идущей по позвоночнику и притупляющей нестерпимый огонь, бьющий по рукам.
