Ситуация может обостриться, и люди герцога не захотят отдавать медальон добровольно. Не спорь с ними. Этот артефакт сейчас крайне важен! Заплати. Да, твои глаза тебя сейчас не обманывают, Нарви. Заплати!
Береги бороду!
Тоир».
Перечитав письмо еще раз, Нарви раздраженно скомкал его и зашвырнул получившийся комочек в камин. Огонь радостно дернулся навстречу новой пище и с восторгом облизнул угощение.
– Уважаемый! – Гном не торопясь подошел к ужинавшему курьеру. Окунув нос в кружку с пивом, усач что-то невнятно буркнул в ответ. – Вы куда сейчас направляетесь?
– Через тракт к пристани, – вытерев с губ пивную пену, ответил тот. – А вам зачем?
– Попутчика возьмете?
– Все зависит от того, насколько этот попутчик платежеспособен, – ухмыльнулся в ответ усач, счастливо глядя на принесенную трактирщиком тарелку с исходящей паром похлебкой.
Нарви задумчиво потянул за тоненькую цепочку, золотистой змейкой оплетающую петли его темно-коричневой жилетки. В широкую гномью ладонь, словно живой, прыгнул замысловатый механизм. Под плоской овальной крышечкой оказался сделанный из горного хрусталя циферблат с двумя изящными, но такими хрупкими на вид стрелочками: длинной и короткой. Механизм тихо тикал, изредка щелкая.
– А времени-то уже совсем не остается…
Курьер тотчас забыл о еде. С раскрытым от удивления ртом он смотрел на чудо-аппарат, переливающийся в свете очага блестящей алмазной окантовкой.
– Что за диковинка?
– Это хронометр, – ответил Нарви и, увидев, что лицо его возможного попутчика вытянулось еще сильнее, снисходительно пояснил: – Он показывает время. – Легкий кивок на белесый диск солнца, застывший в окне. – Я всегда знаю, день сейчас или вечер.
– Так по солнцу же проще! – растерянно проговорил мужчина, проследив за взглядом гнома. – И привычнее…
– Проще, привычнее… – поморщился Тог. – А так – интереснее! Прогресс не стоит на месте!
– Доведет вас ваша механика, – буркнул курьер, продолжая восхищенно смотреть на хронометр.
– До чего? – ехидно поинтересовался Нарви, пряча приборчик в карман жилетка.
– Не знаю. Но непременно доведет, – отозвался усач. – Собирайтесь, скоро поедем.
– Я готов заплатить, – привел свой главный аргумент Нарви, не отводя глаз от буравящей его взглядом знахарки.
– Давайте выслушаем мастера Нарви, – проговорил Оуэн, особенно заинтересованный в возвращении артефакта в Мертоль.
– Прекрасно! Какой неожиданный поворот, – откликнулась Тэльма, счастливо улыбаясь. – Сколько?
– Цена зависит от качества товара. – Гном улыбнулся. В стихии торговых операций он чувствовал себя как рыба в воде.
– Флаэль, мастер хочет увидеть товар, так сказать, лицом. – Знахарка повернулась к юноше, который в это время уже мирно дремал в глубоком кресле. – Будь любезен, принеси сюда нашу гостью, Каменную деву. Чтобы ему было с чем сравнивать.
– Я тебе не прислуга, женщина, – вяло огрызнулся юный эльф, с трудом борясь со сном.
Но, встретившись взглядом с мило улыбающейся старушкой, он порывисто дернулся. Привычный лукавый взгляд суетливой знахарки превратился в жесткий, полный скрытой угрозы прищур.
– Немедленно! – прикрикнула Тэльма так, что все светлячки в комнате вздрогнули.
– Уже несу!
Флаэля как ветром сдуло. Лишь тихо хлопнула дверь на прощанье.
– Хороший мальчик, – уже обычным голосом самой заботливой бабушки на свете проговорила знахарка. – Слегка избалованный, но хороший. – Она бросила на ошарашенного неожиданным поведением своей гостьи Полара насмешливый взгляд. – Правда, наместник?
– Да, конечно! – быстро согласился эльф, нервно сглотнув. – Я работаю над его воспитанием!
– Какой молодец! – похвалила его знахарка. – Он молодец, да, Оуэн?
– Как выглядит этот артефакт? – вместо ответа поинтересовался у Нарви сновидец.
– Я… – Тог запнулся.
– Что вы знаете о Картах-ключах, мастер? – неожиданно для Нарви поинтересовалась знахарка.
– Карты-ключи – всего лишь легенда. Бабкины сказки, – рассмеялся гном и сразу же поморщился – так неестественно и фальшиво прозвучал его смех.
– Бабкины сказки? – хмыкнула Тэльма. – Рассказывайте, уважаемый, сделайте милость, – властным голосом велела она.
– Считается, что эти артефакты создал Игрок незадолго до окончания войны Старейшин. Многие уверены, что он появился в нашем мире уже вместе с Колодой. – Тог передернул широкими плечами от неожиданно пробежавшего по спине холодка. – Карты использовались для усмирения Старейшин. – Он помолчал, подбирая слова. – С их помощью в Большой игре были разыграны дары Старейшин.
– Не совсем так, но, в сущности, близко к официальной версии. – Знахарка снова душевно улыбалась. – И где сейчас Карты?
– Я не знаю, – пожал плечами гном.
– Это все очень интересно, – пробормотал Оуэн, постукивая пальцами по столу. – Но все же хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.
Кусочки головоломки в его голове начали понемногу складываться в странную картинку.
– Всему свое время, друг мой.
Вернулся Флаэль, неся на вытянутых руках небольшую, закрытую матерчатой накидкой клетку.
– Я все принес, – отчитался он и поставил клетку перед женщиной.
Тэльма не торопясь подошла к письменному столу, открыла ящик и достала небольшую серую коробочку. Положив ее на крышку стола, женщина глубоко вздохнула, словно подготавливаясь к чему-то.
– Это медальон Каменной девы, – пояснила она Нарви. – Вы же за этим пришли, не так ли? Что ж, сударь. – Знахарка легким кивком указала на коробочку с медальоном. – Теперь поговорим о деньгах.
– Деньги в тэдж-эверенском национальном гномьем банке, – с интересом косясь на закрытую плотной тряпкой клетку, проговорил Нарви. – Я готов выписать вам расписку.
– Расписку? – Старушка тихо рассмеялась. – Все интереснее и интереснее. Хорошо, – опередив готового встрять в разговор Полара, проговорила она, – мы согласны.
– Тэльма, – Оуэн неторопливо поднялся на ноги и указал на футляр, – этот медальон должен находиться в королевском хранилище вместе с другими опаснейшими артефактами Тэдж-Эверенса. Их не просто так охраняют и днем и ночью! Как он попал к тебе? Туда же невозможно проникнуть, не зная…
– Ты очень сильно ошибаешься, если думаешь, что твое хваленое хранилище неприступно, как гномий сейф, – ответила травница, хищно улыбнувшись. – И, как ты, наверное, успел заметить, мне не составило особого труда добыть реликвию, которую охраняют лучшие королевские стражи Мертоля.
– Ты сошла с ума, раз ввязалась в такие игры!
– Я знаю все, что ты мне собираешься сказать, Оуэн, – перебила его старушка. – Но поверь, ты даже представить себе не можешь, на пороге какого события мы сейчас находимся!
– Мне кажется, это ты не совсем осознаешь, с какими силами затеяла игру, – сказал сновидец, медленно подходя к столу.
– Я лишь выполняю возложенную на меня миссию, – тихо проговорила Тэльма. – Ты сильнее и могущественнее меня. Возможно, я не смогу стать пристанищем для нашей гостьи, и тогда ты поможешь мне своей магией…
– Какая еще сумасшедшая идея пришла в твою бедовую голову? – Голос магистра дрогнул. – И ради всего святого! Каким образом к тебе попал столь могущественный артефакт?!
Шаг в прошлое
За три недели до описываемых событий
Охотничьи угодья герцога ормельдского Кая
Удивительно, насколько зимний лес отличается от летнего. Летом всегда приветливый и светлый, даже в вечерних сумерках он озорно улыбается теплым ласковым солнышком и весело шелестит листвой тянущихся к небу деревьев. Летний лес пахнет ароматной хвоей и дикой малиной, умиротворяет и манит с улыбкой лечь на зеленую траву крохотной поляны за каким-нибудь крутым оврагом. Или зовет до сумерек собирать землянику, любопытной алой искоркой выглядывающую из-под листьев. Леший добродушно взирает на забредшего в его владения путника из старого ельника и, для порядка поводив его кругами вокруг трех деревьев, беззлобно отпускает восвояси, подставив парочку особо заковыристых корневищ под ноги. Летом лес расслаблен, добр и приветлив. Зимой же он с легкостью скидывает маску добродушия и с хитрой улыбкой показывает свою истинную сущность.
Строгий, холодный и неприступный, словно горделиво шествующая по улице высокородная дева, лес с легким презрением поглядывал на стоявшую у молодого ельника пожилую женщину. Маленькая сухонькая старушка зябко куталась в тонкий тулуп, изредка пританцовывая на месте, пытаясь хоть немного согреть озябшие ноги. Обдувая ее ледяным северным ветром и забираясь за широкий меховой воротник, потревоженный дух леса попытался сорвать с головы пожилой дамы теплый шерстяной платок.
Открывшийся прямо посреди чащобы портал напугал озорного духа, заставив спрятаться в пушистых кронах высоченных елей. Метель прекратилась, и все жители зимнего леса напряженно замерли. Из сияющего окна портала вышла невысокая полноватая женщина, одетая в легкий плащ без подкладки. Спустившись на дорогу, она сразу же по колено провалилась в сугроб.
