Сновидец закрыл глаза, осторожно окунаясь в чужие, готовые затопить его сознание воспоминания. Вот еще совсем маленькая Нараатта в Живом лесу. Вокруг нее стоят невысокие треугольные деревья, тихо беседующие между собой и время от времени поглядывающие на невысокую, замершую напротив них троллину. Рядом с ней, уперев руки в бока, стоял маленький гномик и хмуро смотрел на совещавшиеся деревья. Сновидец присмотрелся и с улыбкой узнал в озорном коротышке Мэриту. Под глазом гномини красовался живописный фингал, к разбитым коленям были приложены листы подорожника. Много лет назад они забрели в Живой лес и случайно наткнулись на его стражей – Лесных хозяев. Тогда, еще в Аоре, они сбежали из школы, решив пошпионить за одним из старших учеников. За Виктором, начинающим телепортатором[29], частенько уходившим в Живой лес экспериментировать и практиковаться. Нараатта с Мэритой решили проследить за скрытным неразговорчивым парнем и подшутить над ним, если подвернется такая возможность. И, как всегда, влипли в историю…
Воспоминание казалось таким четким, ярким и правдоподобным! Сновидец готов был поклясться, что это именно он тогда был в лесу и, заблудившись, случайно поджег молодые побеги Лесных хозяев, неумело разводя костер в надежде согреться поздним холодным вечером. Огонь перекинулся на поселение волшебных фей…
– Время, отведенное нам Игроком, истекает, – сообщила Мэрита и грустно вздохнула. – Пора определиться. Либо мы переходим на его сторону, и он создает артефакты силы, либо…
– А цена?
Теперь уже вместо Оуэна говорила Каменная дева, Нараатта, будущая мятежная Старейшина и тролличья богиня, которой в скором времени суждено было больше тысячелетия прожить в тельце уродливого, проклятого всеми богами зверька. В демоне, которым будут по ночам пугать маленьких детей их родители. Сновидец наконец-то занял свое привычное место в вещем сновидении. Спрятавшись где-то в самой глубине, в темном укромном уголке тролличьего сознания, он стал безмолвным наблюдателем и больше не вмешивался в происходящее.
– Ведь ты только что с переговоров? Так какова же цена этой сделки?
– Цена остается той же. – Гноминя отвернулась, нахмурив пушистые рыжие брови. – Он не пошел на уступки и не позволил выторговать отсрочку. Если мы не хотим повторения того, что произошло с Аором, то нам придется уступить.
– И ты готова пойти на это? – хмуро поинтересовалась Каменная дева, внимательно глядя на Мэриту. – Что же с нами произошло? Когда наш маленький отряд простых солдат покидал Аор, в нас было намного больше смелости, нежели сейчас, когда мы стали Старейшинами целого мира.
– Тогда мы шли спасать наш родной дом. Одни. В неизвестность. Ты, я, Виктор[30], Надежда[31], Адрен и все остальные. Мы хотели найти в Тэдж-Эверенсе именно то, что так долго искали, и эта вера гнала нас вперед. – Гноминя сжала губы.
– И мы не ошиблись.
– А теперь, – казалось, Мэрита не услышала слов Нараатты, – мы навлекли беду и на Тэдж-Эверенс!
– А Адрен? – мрачно спросила Каменная дева. – Что говорит он?
– А что он может сказать? – фыркнула гноминя, саркастически скривив губы. – Он же Великий дракон. Могучий воин. Не чета нам. – Она усмехнулась. – Самоуверенный, как и все драконы. Готов крушить и ломать все на своем пути. Разорвать Игрока на куски, как только мы все признаем Адрена нашим лидером. А пока этого не произошло… Он совершенно не склонен к компромиссам, ты же знаешь.
– Да, – согласилась Каменная дева. – Это очень на него похоже. Он предлагает объединиться против Игрока и выступить единым фронтом?
– Да, это его единственное требование. – Мэрита устало вздохнула. – Думает только о себе. Как всегда…
Троллина не ответила. Поднявшись на ноги, она неторопливо обошла комнатку и выглянула на улицу.
За окном бушевал пожар. Нервные порывы ветра разносили вокруг горький запах густой черной гари, обволакивающей все вокруг. Полыхала целая деревня. По двору носились с ведрами люди и гномы. Они изо всех сил пытались потушить быстро разгоравшееся пламя. А оно, словно мячик, перебрасываемый злым шутником, прыгало с одной соломенной крыши на другую, по цепочке распространяясь по дворам.
В небе кружили три дрэйлина, которые пытались найти хоть крошечный просвет в удушающем дыме. Они держали в лапах огромные чаны с водой и, раздраженно вскрикивая от поднимающегося к небу чада, тушили самые опасные очаги пожара.
– Он пытается выкурить нас отсюда. – Прислонившись головой к стеклу, Нараатта закрыла глаза.
– Пока мои парни держат осаду горной гряды Горри и близлежащих каменоломен, – гноминя подошла к Каменной деве и тоже выглянула на улицу, – он не сможет пройти в Ормельд.
– И сколько они продержатся? – повернувшись к подруге, спросила Нараатта. – Как долго горстка отважных маленьких существ сможет сдерживать армию всемогущего Игрока, находясь в подземной ловушке?
– Мои гномы продержатся столько, сколько понадобится, – жестко проговорила Мэрита, упрямо вздернув подбородок. – Никому не победить гномье братство!
Каменная дева улыбнулась, глядя на горящее румянцем негодования личико самой младшей Старейшины, главы гномьего сообщества.
– Если он не войдет в столицу, то просто выжжет ее дотла, как уже сделал с Рэйлардом, – сказала она, разбивая все надежды смелой гномини.
Услышав эти слова, Мэрита сразу же сникла и погрустнела еще больше.
– Адрен прислал нам на подмогу троих воинов. – Она посмотрела на закованную в броню подругу и тяжело вздохнула. – Он помогает нам и не бросает в беде… Почему же дракон отказывается присоединиться к нашему противостоянию?
– Он ждет, что я сама приду к нему, – ответила Нараатта и сжала кулаки, – и попрошу о помощи. Только тогда он сможет выдвинуть свои требования. Лишь в Драконьих землях он чувствует себя сейчас неуязвимым и всемогущим…
– Ты думаешь, он рискнет выступить против Игрока на нашей стороне? – ни на что уже не надеясь, поинтересовалась гноминя.
– Как только я признаю его право на единоличное правление Тэдж-Эверенсом – да, – поразмыслив секунду, ответила Каменная дева.
– Один Адрен не справится с ним. А мы уже не в состоянии помочь ему. Игрок уничтожил почти всех наших лучших воинов, а оставшиеся… Основные гномьи войска были раздавлены отрядами Игрока еще в первой декаде прошлой весны. Те крохи, которые мы сможем направить в помощь Адрену, только осложнят его тактику, внося в ряды дрэйлинов переполох и неразбериху.
– Он и не примет нашей помощи, – проговорила Нараатта, радуясь, что Мэрита не видит выражения ее лица. – Как только все мы признаем его власть, дракон станет защищать свою новую вотчину единолично, доверяя только своим бойцам. Это же Адрен! Подозрителен, горяч, беспощаден и горделив. Но все же верен и отходчив… Он просто ждет.
– Если Адрен выступит против Игрока, – Мэрита вздохнула и сокрушенно покачала головой, – это будет последней каплей его терпения. Он просто разрушит Тэдж-Эверенс до основания. Так же, как когда-то он поступил с другими мирами.
– А почему ты так уверена, что он пощадит Тэдж-Эверенс, если получит желаемое? – саркастически усмехнувшись, поинтересовалась Каменная дева. – Неужели ты поверила его россказням про идеальный мир грез без войн и разрушений?
– Я просто мечтаю о покое! Я устала хоронить близких и друзей! – выпалила гноминя, нервно вышагивая по комнате. – Никто не хочет признаваться, но все до смерти боятся его! Зачем он здесь? Кто он? Почему не может просто уйти?!
– А что другие? – помолчав, спросила Нараатта. – Они готовы перейти на сторону Игрока?
– Надежда согласилась на его условия, – неохотно ответила Мэрита, рассерженно сжимая кулачки.
– В обмен на что? – Самые худшие подозрения закованной в броню предводительницы троллей оправдались.
Игрок умудрился разделить их, поманив баснословными дарами и заманчивыми обещаниями. Он заставил Старейшин усомниться друг в друге.
– В обмен на силу, которая достанется ее расе после Большой игры, – неохотно ответила гноминя. – Игрок пообещал эльфам безграничную власть. Надежда всю жизнь ее жаждала и теперь наконец добьется того, что боготворящая ее раса станет править Тэдж-Эверенсом…
– А Виктор? – уже ни на что не надеясь, поинтересовалась Каменная дева.
– Виктор, как всегда, медлит и выжидает. Он сделает все, лишь бы пойти наперекор Адрену. – Мэрита досадливо поморщилась. – Высокомерный упрямец!
– Можно попробовать заманить его в горы, – приняла решение Нараатта и задумчиво проговорила: – Мы должны выступить против Игрока вместе с Адреном единым фронтом.
– Ты думаешь, это поможет? – с надеждой в голосе спросила гноминя. – И все опять станет как раньше?
– Все больше никогда не будет так, как раньше, – услышала она жесткий ответ.
Улицу за окном прорезали последние ярко-алые лучи заходящего солнца. Каменная дева вздохнула и занавесила окно плотными тяжелыми шторами.
