– Так и есть. – Каменный тролль кивнул и с недоумением посмотрел на ошарашенного магистра. – Почему это тебя так удивляет?
– Я и представить себе не мог, что тролли живут так долго, – пробормотал в ответ Оуэн.
– Тролли живут не так уж и долго, – пожал огромными плечами Хорраасс. – Даже по людским меркам. А вот каменные тролли практически бессмертны, если им, конечно, удается избежать солнечных лучей. Для этого нам и нужны были защитные доспехи.
– Но как Старейшины смогли создать их?
– Это как раз те технологии, которые в будущем перешли к гномам, – ответил библиотекарь. – Они уже тогда проявляли большой интерес к науке и механике…
– Гномы уже тогда освоили изобретательство? – не поверил своим ушам магистр.
– Они всегда были смышлеными малыми. – Каменный тролль меланхолично пожал широкими плечами.
– Тогда каким образом Игрок смог убить Каменную деву? – Оуэн чувствовал себя совсем сбитым с толку. – Бессмертную богиню, закованную в магические доспехи…
– Если верить легендам, он просто сжег защитный костюм Нараатты. – Хорраасс невольно дернулся, представляя себе эту картину. – И оставил ее на открытом солнце.
– Она умерла?
– Нет. Окаменевшего тролля необходимо разбить, – медленно проговорил библиотекарь. – А так он может сотни лет стоять в качестве уродливого изваяния, пребывая в сознании и наблюдая за всем, что творится вокруг, из темницы собственного обездвиженного тела. Нет. Он превратил ее в какого-то зверька…
– Ты ведь был тогда там? – тихо спросил сновидец.
– Нет. – Хорраасс немного помолчал. – Нас с Вельраассом отправили с поручением к Надежде в Священную эльфийскую долину, и мы не смогли, не успели…
– Ты не виноват, – попробовал поддержать друга Оуэн.
– Я должен был охранять ее, – твердо заявил каменный тролль и с силой стукнул кулаком по столу. Магистр в последний момент успел подхватить подпрыгнувший от удара кувшин с вином, спасая его от участи разбившихся вдребезги стаканов. – Я не справился со своими обязанностями…
– И заточил себя тут, – закончил за него сновидец. – Ты уверен, что это наказание не слишком жестокое для тебя?
– Это не наказание, – не согласился с ним библиотекарь. – Я просто жду.
– Ждешь? – Сбитый с толку Оуэн осторожно поставил кувшин на опасно накренившийся стол. – Чего?
– Случая, – пространно ответил тролль.
– Они воскресили Каменную деву. И кто теперь на очереди? Адрен? – Сновидец устало посмотрел на друга. – Кто-то начал возвращать к жизни мятежных Старейшин, Хорраасс. Знаешь, что это значит?
– Это значит, что грядут большие перемены, – меланхолично заявил каменный тролль. – Нужно будет очень постараться, чтобы направить гнев всемогущих магов, пробывших тысячелетие в заточении, в правильное русло. И знаешь, Оуэн… – Библиотекарь обернулся. Едва успев подхватить оседающего на пол сновидца, он воскликнул: – Оуэн?!
Поднявшись на ноги, Каменная дева с удивлением разглядывала свои обтянутые полупрозрачными коричневыми пластинами руки.
– Тебе уже не так больно, правда? – подняв голову, спросила она у Норда. Голос мятежной Старейшины был глубоким и очень мелодичным.
Северянин отрицательно покачал головой. Старая богиня присела рядом с наемником и положила руку ему на грудь.
– Твое сердце не такое, как у всех остальных, – задумчиво проговорила она и заглянула Норду в глаза. – И оно не из камня…
– Это механизм, – ответил Норд, щурясь от ослепляющего сияния.
– Механизм, – глядя куда-то поверх головы наемника, повторила Каменная дева, так, словно пробовала это слово на вкус. – Давно я не слышала о них…
Она встала и окинула кабинет тяжелым взглядом огромных сиреневых глаз. Все присутствующие застыли, боясь проронить хоть слово.
– Ты, чьи деяния ужасны… – Нараатта медленно подняла руку и указала на вжавшегося в кресло-качалку Полара. – В этом мире для тебя больше нет места. Умри. – Из пальца ожившей Старейшины вырвался яркий белый луч, и лицо эльфа исказилось в отвратительной гримасе. Он замер в кресле каменным памятником самому себе. – А ты… – Ее палец переместился на замершего у окна Флаэля. – Ты не так плох, как твой родитель, поэтому останешься в живых. Примерь-ка мою шкуру!
На этот раз свет вырвался из ладони Каменной девы. Вспышка – и на месте молодого эльфа сидит до крайности удивленный, но все же счастливый, что остался в живых, демонический зверек.
– Госпожа, я готова стать вашим пристанищем в этом мире, – подала голос Тэльма. Щека ее мерно подергивалась, а в глазах тихо тлела затаившаяся паника. – Я хранительница медальона…
– Ты не сможешь стать моим пристанищем, – подумав, ответила мятежная Старейшина. – Ты слишком стара и слаба. Все смертные слишком слабы, чтобы стать моим временным убежищем. Если то, что ты знаешь, правда, – она пристально посмотрела на знахарку, – мне понадобится очень сильный «сосуд».
Тэльма ахнула, отступая назад.
– Ты сделала все, чтобы я оказалась здесь. В этом старом жилище призраков. – Богиня закрыла глаза, словно прислушиваясь. – Ты хорошо потрудилась и вовремя позвала меня. Скажи, где Адрен?
– Великий дракон, как и вы, был разделен на две части, – тихо ответила знахарка, все еще ошарашенная тем, что ее план пошел не по продуманному ею сценарию. – Возможно, он уже мертв.
– Мертв? – удивленно переспросила Нараатта. – Я так не думаю.
– Все Старейшины мертвы…
– Нас очень сложно убить в этом мире. Можно уничтожить наши тела, но не души, – снисходительно улыбнулась Каменная дева. – Ты все хорошо спланировала. Лишь обладатель Карты может не бояться моего взгляда. Ты нашла «механическое сердце». – Она бросила мимолетный взгляд на Норда. – О моем истинном облике известно далеко не каждому. Но ты знала, кто я, – задумчиво молвила мятежная Старейшина. – Откуда ты, смертная человеческая женщина, узнала, как вернуть меня в этот мир?
– Нам стало известно о надвигающейся на Тэдж-Эверенс опасности. Мы нашли книгу…
– Книгу?
– Да, госпожа. – И Тэльма протянула Нараатте маленький томик с незамысловатым названием «Мифы и легенды Древнего Тэдж-Эверенса».
– Столько лет прошло с того момента, как я написала ее. – Богиня покрутила книгу в руках и снова повернулась к Норду. – Этот странный человек пригодится мне…
– Кто-то хочет переиграть Большую игру! Впервые за тысячи лет. – Знахарка со странной смесью надежды и разочарования посмотрела на пытающегося подняться на ноги наемника. – Разве мы можем так рисковать? Неизвестно, как отдача от Карты в его сердце повлияет на вашу силу… госпожа.
– Это тело продержится больше, чем оболочка простого смертного, – глухо сказала Нараатта, глядя на обессиленного наемника.
Казалось, что северянин медленно впадает в транс, не спуская глаз с ожившей Старейшины.
– Большая игра… Что ж, я постараюсь помочь вам. Отдайте мне Карты. – Каменная дева начала медленно поворачиваться к замершему у стола гному и все еще стоявшему у серебряной клетки Родрику. – Подобная сила не должна принадлежать столь примитивным существам.
– Думаю, я видел достаточно, – проговорил Нарви и повернулся к притихшему Родрику. – Пора выбираться отсюда подобру-поздорову! Ты со мной, парень?
– А как же Норд?!
– Боюсь, у этой «красотки» на него свои планы, – вздохнул гном и указал взглядом на наемника, преданно смотрящего на Старейшину. – Пора!
Мальчик неохотно кивнул.
– Простите, но мы спешим откланяться. – Взяв юношу за руку, Тог бросил себе в ноги телепорт-кристалл и наступил на него. Миг – и они исчезли в открывшемся портале.
– Гномы освоили технологию перемещения в пространстве? – удивленно поинтересовалась Старейшина.
– Да, – ответила знахарка, расстроенно теребя чепчик. – И не только гномы. Это телепорт-кристаллы.
– Телепорт-кристаллы… – Богиня облокотилась о стену. – Дай мне один. Я желаю испытать этот артефакт.
Тэльма послушно извлекла из небольшого кармашка своего длинного платья телепорт-кристалл и протянула его Каменной деве. Темный камешек лег в полупрозрачную ладонь мятежной Старейшины и, вопреки ожиданиям пожилой женщины, не провалился сквозь нее. Нараатта несколько мгновений изучала артефакт.
– Я не чувствую в нем силы, – тихо проговорила она. – Кто изобрел их в этом мире?
– Эльфы.
– Эльфы? – удивленно переспросила Нараатта. – С каких это пор они научились что-либо создавать?
Старейшина двумя пальцами раскрошила телепорт-кристалл, и перед ней засветилось окно портала. Но стоило ей шагнуть внутрь, как оно взорвалось яркой вспышкой, и портал захлопнулся.
– Слишком слабый для меня, – расстроенно сказала Нараатта. Казалось, она тает прямо на глазах. – Карты-ключи я верну, когда наконец смогу почувствовать почву под ногами. – Она обернулась к Норду: – Ты поможешь мне, человек с механическим сердцем. Пока я не найду более пригодную для существования в этом мире оболочку. – Мятежная Старейшина перевела взгляд на Тэльму. – Пора пробудить Адрена. Он единственный наш союзник, обладающий могуществом, сравнимым с моим.
