На мертвое тело он не смотрел – лишь на его изображение на экранчике камеры.
И показалось… Нет, не показалось… Игорь медленно-медленно поднял взгляд.
Настя Чистова вновь шевельнулась – едва заметно.
Фу-у-у… Так и спятить недолго. Это всего лишь слабые потоки воздуха, вызванные движениями самого Игоря, шевелят труп, в невесомости – обычное дело…
И в этот момент один из кровяных шариков, повинуясь тем самым потокам, коснулся комбинезона Игоря и тут же прилип, размазался по рукаву… Желудок отреагировал мгновенно – жестокими рвотными спазмами. Некоторое время Игорь боролся с ними, уже не обращая внимания, что снимает камера, – и все-таки вышел из этой борьбы победителем.
Подышал широко распахнутым ртом, запоздало выключил запись. Заговорил, обращаясь к трупу:
– Ты мертва. Очень жаль, что так получилось, но ты мертва. А я жив. И нечего тут шевелиться…
Настя, естественно, ничего не ответила. Но сзади раздался звук, заставивший Игоря подпрыгнуть – вернее, подпрыгнул бы он при нормальном земном притяжении, здесь же совершил кульбит, немыслимый нигде, кроме невесомости, зависнув почти вертикально вниз головой. И увидел вплывающего в шлюз Орлова.
Нормальное положение Игорь принимал, сгорая от стыда. Стыд соседствовал с дикой злостью: казалось, стоит Константину отпустить насмешливое замечание, или произнести хоть одно слово ироничным тоном, или хотя бы снисходительно улыбнуться, – тогда Игорь набросится на него, плевать, какому членовредительству тот обучен в своей «секрет сервис», набросится, и количество трупов на борту «Немезиды» увеличится…
Константин удержался от насмешки в каком-либо виде. Спросил абсолютно ровным тоном, словно приветствовать входящих такими вот телодвижениями – самое обыденное дело:
– Ты закончил съемку? Мне надо кое-что тут сделать…
– Что? – В душе мгновенно всколыхнулись самые черные подозрения. Если уж никто не свободен от возможных обвинений, то и Орлов тоже.
– Пуля, – пояснил Костик. – Едва ли тут, на борту, окажется больше одной нелегально пронесенной пушки, но все же…
Он внимательно осмотрел внутреннюю обшивку капсулы – неторопливо, сегмент за сегментом. Игорь подумал, что в руках Орлова сейчас весьма уместно смотрелась бы лупа, – но тот, очевидно, на Земле не упаковал в личный багаж столь необходимый для сыщика аксессуар.
– На пыльных тропинках далеких планет… – негромко пропел Константин, помолчал и добавил:
– Нет тут пыли, а зря… И на обшивке нигде никаких повреждений, ранение «слепое», пуля не навылет прошла, дальше только кусочки головы полетели… Странно вообще-то…
Осторожно притянул к себе парящее тело Насти, развернул, начал вблизи рассматривать рану. Игорю стало мерзко, и он отвернулся.
Вскоре Орлов констатировал:
– А пулька-то непростая. Не просто низкоскоростная – та бы так голову не разворотила. Наверняка безгильзовый мини-фугас… Такой боеприпасик в темной подворотне не купишь. Значит, лишний след…
Честно говоря, Игорю было абсолютно наплевать, какой именно патрон вложили в оружие, убившее Настю. Но, тем не менее, он задал Орлову несколько вопросов, почувствовав (точнее сказать, вообразив) некий укрытый между слов намек: «лишний след», «в подворотне не купишь» – к чему все это? Конечно, он, Игорь, работал в оборонной промышленности, но…
Константин объяснил: для стрельбы в загерметизированных пространствах – например, на борту орбитальной станции или же высоко летящего самолета – годятся далеко не все виды боеприпасов. И если «Немезида» несет на себе груз брони, с большим трудом и большими затратами выведенный на орбиту (как никак бывший боевой корабль), то спасательная капсула… В общем-то, Игорь, как профессиональный инженер, должен представлять толщину и прочность ее корпуса.
Игорь кивнул: да, по сути, ореховая скорлупка.
Вот-вот, продолжал Орлов. Прецедент уже случался, несколько лет назад: террористы, захватившие в полете межконтинентальный суборбитальный лайнер, прошли на его борт с голыми руками и разоружили двух штатных охранников. После чего даже не нуждались во взрывном устройстве, выдвигая требования, – достаточно было несколькими выстрелами пробить обшивку корабля, чтобы угробить всех, в нем находящихся…
Стрелявший в Настю из открытого шлюза человек был либо полным идиотом, готовым разгерметизировать и капсулу, и «Немезиду», либо профессионалом, хорошо знакомым с этими нюансами. И куда более вероятен второй вариант – потому что в голову Чистовой попала не просто пуля – мини-фугас, летящий крайне медленно, но снабженный внутренним зарядом, взрывающимся лишь от тепла человеческого тела. Боеприпас это очень дорогой, выпускается крайне ограниченными партиями для спецслужб, и то не для всех. За границей, кстати, аналогов нет, – микродатчик, способный выдержать термические и динамические нагрузки при выстреле, – уникальная российская разработка.
– Есть у мини-фугасов и недостаток, – сказал Константин в завершении лекции о современных боеприпасах. – Не срабатывают при попадании в человека с температурой, превышающей нормальную больше чем на три градуса… Захватывать суборбиталки лучше всего в горячечном бреду и с температурой под сорок, – тогда, схлопотав мини-фугас, отделаешься синяком или шишкой… Собственная энергия у него не больше, чем у резиновой пули из травматического пистолета.
«Ну утешил, – подумал Игорь. – Жаль, что в простерилизованной станции даже заурядный вирус гриппа не подцепить…»
Там же, чуть позже
– Я, кстати, только что побывал в «исповедальне», – сообщил Константин словно между прочим, когда они задраивали капсулу, ставшую усыпальницей Насти.
– Ну?! И что они?! – вскинулся Игорь.
– Что, что… Если сказать одним словом, то они ох…ли. Жоржик минут пять молчал, затем попросил, чтобы я рассказал всё, неторопливо и подробно – а сам снова быстренько куда-то исчез. И потом со мной говорил незнакомый мужчина. Но вопросы задавал вполне профессионально, и…
– А какие нам-то инструкции? – не выдержал, перебил Игорь.
– Для тебя инструкции следующие… – начал Орлов, выделив голосом слова «для тебя», – …первым делом перекодировать и отправить эту запись, – он кивнул на камеру. – Ну а потом вести себя как обычно, никому ничего не рассказывать, панику не наводить, в «исповедальню» вне очереди не рваться. Что там у тебя сегодня по сценарию?
– Дискуссия… – мрачно сказал Игорь. – В кают-компании «А». На тему «Звездная ли раса человечество?»
– Вот и дискутируй. Только не с таким похоронным видом. Спирта, что ли, глотни еще для бодрости.
Игоря спорить о галактических перспективах человечества не тянуло… Хотя понимал: надо. «Росавиакосмос» сдал в аренду «Немезиду» за более чем умеренную сумму, а затем выступил в качестве одного из спонсоров шоу неспроста. Наверняка между концерном и Коммерческим Российским Телевидением существуют договоренности: помимо рекламы косметики, напитков и прочей бытовой ерунды выпуски шоу должны прославлять и романтику дальнего космоса, весьма потускневшую для нынешнего поколения юношей и девушек… И как раз Игорю придется сегодня доказывать всем сомневающимся, что будущее земной расы лишь в звездной экспансии… Ну ладно, докажет, все тезисы дискуссии давно выучены…
Напоследок он спросил Орлова напрямик:
– Это инструкции «для меня». А тебе-то что-нибудь полезное посоветовали?
– Да почти ничего… Им там вся эта история тоже как кирпич на голову.
Глава третья. Долетайте до самого Солнца
Их называют псевдоарахнидами, но это все-таки не пауки. Они скорее подобны порождению фантазии сумасшедшего, которому везде мерещатся похожие на гигантских пауков чудовища с интеллектом.
Р. Хайнлайн, «Звездные рейнджеры»
ДОС «Немезида-17», кают-компания «А», 12 июня 2028 года, 23:17
– Как биолог, могу сказать прямо: человечество создано – Богом ли, эволюцией ли – для чего угодно, но только не для космических путешествий, – провокационно начал Антон Королев, именно он должен был сегодня выступить главным оппонентом Игоря.
– Почему? – недоуменно захлопала ресницами Наташа «Барби» Горячева. – Ведь мы же летим?
Внешность Барби обладала прямо-таки чудодейственными свойствами: какую бы глупость Наташа ни изрекала, сопроводив ее своей знаменитой улыбкой, звучало это отнюдь не глупо – слегка наивно, не более того.
Вот и Королев сейчас ответил ей весьма доброжелательно:
– Разве же это полет? Летят птицы в небе – легко, просто, естественно. А мы сидим в железной скорлупке, в которой относительно и с огромным трудом воссозданы условия нашего земного существования. Причем их диапазон, подходящий для людей, настолько узок… Стоит совсем незначительно – незначительно по космическим масштабам – измениться составу атмосферы или ее давлению, гравитации, радиационному фону, и человек выжить уже не сможет. Вероятность отыскать в космосе планету, где в точности скопированы земные условия, исчезающе мала. А жизнь на любой другой превратится в непрерывную борьбу за выживание. Скафандры, прозрачные купола… А то и непрозрачные, возле звезд с жестким спектром… Существование не то в клетке, не то в аквариуме, не то в крысиной норе, и плата за каждую аварию систем жизнеобеспечения – человеческие смерти. Лет семьдесят назад люди мало знали о космосе, и лишь оттого бредили им. Думали, что на Венере чуть жарче, на Марсе чуть холоднее, но жить, в общем, можно, – примерно как в Экваториальной Африке или Арктике. Потом узнали больше – и мечта постепенно умерла. Дети больше не играют в космонавтов, и они правы.
