— Вот так будет лучше. А ты, хватит там стоять. Иди, помоги.
— Наглый! — возмутилась черноволосая девушка, выныривая из белого костяного кустарника. — Когда ты меня почувствовал?
— За пару минут до того, как ты кинула в меня камешек.
— И? Чем тебе помочь?
— Для начала — своим именем, — предложил Тимур, повернув голову.
— Нет, нет, нет, — отрицательно покачала головой незнакомка. — Представиться добровольно мастеру поиска это тоже самое, что позволить ему прочитать свои следы. Ни за что.
— И как же мне тебя называть. «Эй ты?» «Аборигенка»? Девушка услуга-за-услугу?
— Какая бедная у тебя фантазия! Как насчёт «любимая»?
— Тебе стоит придумать что-нибудь ещё.
— Чем тебе не нравится? Неужели, я не подхожу для твоей возлюбленной?
— Нет.
— Какая информативность! — восхитилась девушка, разворачивая данную ей палатку. Молчаливый мастер устанавливал охранный круг. — А почему? Слишком болтливая? Наглая? Боевая?
— Нет.
— Ууу! Какой ты! Может быть, будешь немного ласковее?
— С незнакомой девушкой то? Не дождёшься, пока не представишься.
— Ультиматум! — всплеснула руками черноволосая. — Как есть, ультиматум! Ладно. Твоё приспособление я развернула, укрепила и даже внутри всё расстелила.
— Девочку туда переложи.
— Как скажешь. Нет, ну надо же! — бурчала брюнетка себе под нос что-то. — Не успела появиться, даже не познакомились! А он уже припахал к своим делам, наглый!
Несмотря на слова, девушка сноровисто уложила в палатки Хани. Закрепила жалюзи на деревянные пуговички и выпрямилась.
Тимур тем временем стреножил коней в круге защиты, затем начал рисовать такие же вокруг палатки. Каждый круг был чуть шире предыдущего и имел в два раза меньше защитных амулетов. Если внутренний круг был создан из восьми амулетов, то внешний уже только из двух.
— И ты думаешь, этого будет достаточно? — поинтересовалась девушка.
Тимур, не отвечая, протянул руку. Покосившись на мужскую ладонь с недоумением, брюнетка всё же её приняла и возмущённо вскрикнула. Наглый мастер, не обращая внимания на сопротивление, прижав девушку к себе. Затем закрыл ей глаза, пару раз покрутил как в детской игре и отпустил.
— А вот теперь найди палатку.
— Ты издеваешься? Что её искать, вот же она! — палец девушки указал на совершенно пустое место. — Значит, вот… — Оглядевшись по сторонам и не найдя ни следа палатки, девушка неуверенно спросила. — А где?
— Под кругами защиты. Амулеты отводят глаза всем магическим созданиям. Поскольку костяные змеи и призрачные скелеты — магические, то они палатку даже не увидят.
— Но ты тоже тогда её потом не…
— Я не маг. Мастера поиска магами не могут быть по умолчанию. Именно поэтому на меня внешний круг не действует.
— Внешний? А есть другой?
— Да. В амулетах внутреннего круга есть то, что не позволит живым увидеть палатку. Как ты понимаешь — я живой. И сам тоже её не вижу.
— А как ты тогда её найдёшь.
— По следам, — снисходительно сказал мужчина.
— Точно! Ты же мастер поиска. Не додумалась.
— Или делаешь вид? Ладно, можешь не притворяться смущённой. Вернёмся к тому, с чего начали. Как мне тебя называть?
— А это обязательно? — заюлила девушка.
— Конечно. Меня зовут Тимур.
— Называть меня любимой ты категорически отказываешься?
— Категорически, — с усмешкой кивнул мужчина.
— Хорошо! Можешь называть меня Ки.
— Ки? Странное имя.
— У тебя не менее странное! — возразила колюче девушка. — Итак. Раз твои подопечные в безопасности, мы можем наконец-то идти? Не хочется здесь ждать до ночи. Хоть сейчас сезон светлой змеи, всё равно можно встретиться ночью со спящей костяной змеёй. Или что ещё хуже с бродячим огнём!
— Об этой напасти я до сих пор не слышал.
— Так возрадуйся!
— Не ехидничай. Веди.
Черноволосая закатила глаза, буркнула что-то себе под нос и раздвинула ладонями кустарник.
— Прошу сюда.
Продравшись следом через ломкие и колючие ветви, Тимур увидел тропинку. Небольшая, почти заросшая, она уводила вглубь леса. Идти предстояло по ней.
Кустарник постепенно сменился высокими, тонкими деревьями. Костяные ветви перестали обламываться, как только до них дотронешься. Стали не только твёрдыми, но и колючими, поэтому оставляли царапины на голой коже. Тимуру пришлось нацепить перчатки, накинуть капюшон, а его проводница закуталась в плотный плащ.
После получаса ходьбы, стволы деревьев стали толще. Просвет между ними меньше. В лесу было светло, но этот эффект был мнимым. Уже несколько раз не заметив под ногами коряг, Тимур спотыкался, но снова выравнивался.
Костяные деревья мерзко поскрипывали над головой, что-то приговаривая, пришёптывая.
— Не вслушивайся, — посоветовала Ки, зябко дёрнув плечами.
— Почему? Заворожат?
— Нет. Услышишь.
— Услышу что?
— Историю. Это же деревья из костей. Будешь вслушиваться, услышишь голоса мёртвых. Этот лес очень любят наши некроманты. Сидят здесь по несколько недель, а то и месяцев. Любая тренировка некромантов начинается именно с этого леса. Здесь, они вначале вслушиваются в голоса. Слушают истории. Потом учатся отвечать им. Потом пробуждать.
— Не много ли знаешь?
— Я некромантка, — отозвалась девушка равнодушно.
— Какие потрясающие новости! — съязвил Тимур.
Повернувшись к мужчине целиком, идя спиной вперёд, Ки пожала плечами.
— Всё равно, я своей силой предпочитаю не пользоваться. Точнее, именно здесь.
— Отчего же? О! Кажется, я догадался. Ты настолько слабая некромантка, что можешь не справиться, если кого-то пробудишь?
— Отнюдь. Я слишком сильная некромантка, — девушка невольно вздохнула. — И если я воспользуюсь своей силой, то пробужу не «кого-то», а весь лес целиком.
— Ясно. Тогда лучше не пользуйся.
— Большое спасибо за разрешение!
— Пользуйся на здоровье, — усмехнулся беззлобно мужчина.
Ки весело засмеялась.
— Один ноль в твою пользу. Кстати. Тимур. Ты не боишься?
— Чего именно?
— Что я с кем-нибудь в сговоре? И специально завожу тебя в глушь леса, чтобы убить?
— Ты ещё добавь, злостно надругаться, — подсказал мужчина. — Ты некромантка. Теперь я понимаю, почему я не смог сразу почувствовать твоих следов. Но это не значит, что ты совершенно их не оставляешь. И если постараться…
Ки остановилась резко, словно налетела на стену, круто повернулась.
— Тимур.
— Что?
— Не читай моих следов.
— Почему я должен этого делать?
— Потому что я тебя прошу. Пожалуйста! Не читай мои следы.
Искоса взглянув на встревоженную спутницу, Тимур равнодушно сказал:
— Хорошо. Если для тебя это так важно, я не буду читать твои следы.
— Спасибо, — искренне прошептала Ки.
Дальнейший путь прошёл в полном молчании.
Девушка боялась что-то сказать, чтобы не вызвать у мужчины подозрений. А Тимур погрузился в свои размышления настолько, что полностью выпустил спутницу из виду. Окружающую обстановку он «читал», практически не задумываясь над тем, что делает. Было не до этого.
Руины показались внезапно. Но не впереди — внизу.
Мысли слишком поглотили мастера поиска. Поэтому вначале он чуть не столкнулся со стволом дерева, только и успел выставить ладони. А следом за этим рухнул вниз. По узкому тоннелю с острыми краями мужчина пролетел метров пятьдесят, под уклон. Потом с ускорением его вышвырнуло в воду.
— Мягкое приземление, — пробормотал Тимур, выбираясь из воды на берег. И услышал над головой насмешливое:
— Сказал бы, что тебе так не терпится искупаться! И я бы тебя на тёплые источники провела!
А затем загорелся факел в руках Ки.
— Ты в порядке? — спросила она уже серьёзнее.
— Вполне.
— Тогда полежи немного в воде. В неё впадает святой источник, так что тебя подлечит, если что-то случилось. Я пока осмотрюсь вокруг. Чтобы понять, куда именно нас по твоей милости занесло.
— Могла бы остаться наверху. Скинуть мне верёвку.
— Не могла, — отозвалась скупо девушка. — Темнеет. Будет лучше, если ночь мы проведём здесь. Сверху не нападут, а это уже плюс. Конечно, я планировала прийти немного дальше, но ничего не попишешь. Так. Да! Взгляни, мы на стоянке Ищущих змеиного пути. Видишь, на полочке, — Ки перевела факел в сторону круга для костра. Над ним была небольшая полка. — Здесь змеиная веха, а на полочке — «вешки». Так что возьми одну, если она к тебе пойдёт в руки.
— О том, что нам придётся где-то ночевать, уговора не было, — нахмурился Тимур.
— Есть желание прогуляться ночью по лесу?
— Нет желания оставлять без присмотра двух спящих красавиц.
— Скорее красавицу и чудовище, — буркнула Ки.
