Час назад позади осталась пустошь айонов, лес Призрачных скелетов вновь шуршал своими белыми ветвями.
— Шира.
— Да? — белая иллинтири, ведущая себя на диво тихо, повернулась к Тимуру. — Ты что-то хотел узнать?
— Почему лес так называется?
— Почему ты решил, что я это знаю?
— Ты здесь жила. Значит, должна, — отозвался мужчина.
— Ну… это конечно правильно, — девушка нервно облизнулась. — Но… Ладно-ладно. Сейчас расскажу. История грязная и кровавая, но это наша история. Как ты знаешь, иллинтири появились здесь после того, как Эссентес заселили наги и люди.
— Зачем была устроена кровавая баня? Только потому что иллинтири не хотели стать рабами?
Шира дёрнулась, чуть не свалилась с лошади, но смогла выпрямиться. Таких познаний от мастера она не ожидала.
— Мы были рабами, — тихо прошептала она. Потом отчаянно крикнула: — Да! Были! Диковинными игрушками, которых ломали, убивали, насиловали ради минутной прихоти. И всё о чём мы просили нашу богиню — о свободе. И однажды она нам её дала.
— Богиня? — неподдельно изумился Тимур, ни о чём подобном не читавший.
— Да. Да… — истерический всплеск закончился потерей сил. Шира обмякла в седле, не говоря — шепча. — Наша богиня всегда была с нами. Она жила в наших сердцах. Ей не нужно было поклонение, она появлялась, если к ней взывали. Но наши домашние алтари разрушали наши хозяева. И не давали нам просить её о помощи! Не давали нам свободы. И однажды жреца нашего народа убили прямо на алтаре, когда он просил о помощи. Разгневанная богиня явилась в мир людей. Но человеческие боги заступились и откупились свободой и новой планетой.
— После перемещения что случилось?
— Мы не желали быть рабами, мы начали войну! Но наша богиня начала сходить с ума. Кровь, которой иллинтири запачкали свою душу, разъедала её. Мы этого не замечали, мы не хотели этого замечать. Даже когда она стала требовать жертв. Мы пошли на это, мы хотели жить! И приносили ей в жертву вначале животных, потом живых. Наги, люди — все отправились на алтарь нашего божества. Но… истинная богиня Эссентес не потерпела этого. И однажды случилось это…
* * *
…Тело небесной змеи неохотно ползло по краю небосвода. Небо было чёрным. Раскаты грома, вспышки молний слились воедино. Иллинтири попрятались по своим домам. Никто не осмеливался не то, что покинуть жилища, но даже выглянуть на улицу. Окна были завешены покрывалами. На двери были растянуты сети из защитных амулетов. Иллинтири молились у своих алтарей.
Богиня сидела на каменном троне, посреди небольшой деревни. Здесь к ней воззвали. Но оглядываясь по сторонам, богиня не видела ничего особенного. Место, куда призвали её, было ей не знакомо. У богини больше не было жрецов. А обычные иллинтири побоялись рассказать богине, почему в этом месте так пахнет чужой кровью. Здесь щедро отдавали свои жизни люди и наги, сражавшиеся вместе, отчаянно. И проигравшие.
Руины городов дымились. От близлежащего болота доносился мерзкий запах. Именно он и стал причиной всего потом случившегося.
* * *
— Богиня чихнула… потом ещё раз и ещё, — Шира поёжилась. — От каждого чиха дрожал воздух. А потом кто-то засмеялся. Богиню начали осыпать насмешками. И каждая насмешка заставляла её звереть. Но когда она попыталась сдвинуться с места, то не смогла. Что-то «приклеило» богиню к трону, не давая покинуть его. Более того, трон погрузил её в себя, засосал, словно болото. Насмешки, ранящие самолюбие нашей богини, не утихали. А вокруг гремел гром, молнии начали бить в землю, и загорелась деревня.
Вспыхнувший пожар покатил огонь на трон. Огонь был единственным, что могло убить нашу богиню. А она умирать не хотела. Поэтому, чтобы спасти свою жизнь, она превратилась в огромную кошку.
Наутро, проснувшись беспамятной, кошка долго играла белыми круглыми костяшками, которые нашла на пепелище. Потом ушла…
Там где она ступила, остались лунки. Ветер закатил в эти лунки кости и они проросли. Так появились костяные деревья. По ночам, когда небесная змея спит особенно крепко, в лесу стучат деревья. Сильно-сильно. Словно кто-то из-под их корней пытается выбраться на волю. А между белыми стволами бродят призрачные скелеты иллинтири, из костей которых пророс лес.
— Глупая детская страшилка, — вздохнул Тимур. — Неужели ты в это веришь?
— Верю! — отозвалась Шира. — Верю… Змеиные охотники не раз встречались с этими призрачными скелетами.
— И?
— В смысле «и»? — растерялась кошка.
— В том смысле, что охотники встречались со скелетами. И какие же были последствия у этих встреч?
— Смерть. Скелеты проклинали охотников. Возвращаясь домой, они покрывались трупными пятнами. А потом умирали за пару месяцев. На смертном одре такие Змеиные охотники вспыхивали белым-белым огнём. И тот, кто видел этот огонь, кто его коснулся — становился новым проклятым. В лесу же появлялся новый скелет. Иногда вспыхивали целые эпидемии, выкашивающие целиком деревни. Пока, однажды, лес не стал запретным местом.
— И всё? — спросил Тимур без особого интереса.
Растерянность на лице Ширы перешла в потерянное выражение.
— Я тебя не понимаю! Что значит «и всё»?!
— То и значит. Если не касаться скелетов, значит, по лесу спокойно можно идти.
— Как ты не коснёшься скелетов, если из них здесь все? — озадаченно переспросила Шира.
— Призрачных скелетов, я имею в виду, — как маленькой пояснил Тимур. — Ещё чем этот лес может порадовать?
— Костяными змеями, — попыталась кошка напугать мастера.
— А это что за напасть такая?
— Змеи и есть. Только костяные. Симпатичные такие змейки. Размером в несколько змеиных шагов. Обычно тонкие, но длинные.
— Что они делают?
— Расставляют костяные ловушки из своих тел. Тех, кто в них попал — душат.
— Замечательно. Сдаётся мне, я прогадал, не запросив двойную цену за этот заказ. Ладно. Вот с ними встречаться мне совершенно не хочется. Но будем смотреть по обстоятельствам. Ночи сейчас светлые. А в светлые ночи, как я понимаю, они спят?
Шира кивнула и замолчала, с тревогой оглядываясь по сторонам.
Тимур считывал окружающее пространство. Впереди его ждала встреча с той девушкой «услуга за услугу» и посещение сокровищницы. Раздумывая о том, где именно её искать, мужчина не успел считать чужой след. Прилетевший камешек попал между лопаток.
«Хорошее приветствие».
Остановив Ярга, Тимур перевёл взгляд на Ширу, показалось что она вот-вот свалится с лошади.
— Что такое, Шира?
— Холодно. Мне так холодно… — простучала зубами кошка.
— Надеюсь, это не лихорадка. Думаю, ты устала. Сделаем привал.
— П… при… привал?
— Да.
— Здесь?! Нет! Не надо!
— Тихо, тихо, — стянув свою куртку, Тимур набросил её на плечи вздрогнувшей иллинтири. — Сейчас разведу тебе костёр и на немного отойду. Ты должна будешь остаться здесь, вместе с Хани.
— Я… я боюсь. Не надо! Умоляю, только не здесь! — Девушка закрыла лицо руками, мелко вздрагивая. — Пожалуйста… Не оставляй меня. Только не в этом месте. Только не…
Тимур снял Ширу с седла и отвёл её руки от лица.
— Шира. Посмотри на меня.
— Пожалуйста! Умоляю. Это не игра! Я боюсь. Я боюсь этого места!
— Я понимаю, — сочувствующе сказал мастер. — Ты уже была в этом лесу, одна. Верно?
— Когда тебя… Ты… В ту ночь… — бессвязно пролепетала девушка. — Мы трое суток пробыли в этом лесу. Тогда я воочию увидела скелетов и костяных змей. У меня был старенький амулет. Защитный. Сидя под белой костяной корягой, как и все вокруг, я сжимала его в руках. И всё, о чём могла думать, что я больше никогда не вернусь сюда! Поэтому просто надо немного потерпеть. Ещё минуту… Минутку… На третью ночь меня нашли. Но именно тогда с чешуи небесной змеи исчезли даже самые маленькие светлячки! Змея погрузилась в сон, и лес наводнился исконными обитателями. Амулет действовал. Меня не тронули. Но видя, как… ели остальных… — иллинтири сжалась в комочек, сползая на землю. Она не плакала, она тихо скулила. — Я не хотела возвращаться сюда… Никогда. Никогда!
Тимур сел на корточки рядом с кошкой, обнял её.
— Все будет хорошо. Слышишь? Сейчас ты ляжешь спать. А когда проснёшься — мы будем уже далеко от этого леса. И ты его больше никогда не увидишь. Обещаю тебе.
— Но как же…
— Просто верь мне, — прошептал мужчина. — Просто доверяй. Закрой глаза. Вот так, котёнок. А теперь сделай глубокий вдох. Выдох. Расслабь плечи. А то можно подумать, что ты проглотила кол. Ещё раз вдох, выдох. Теперь перестань держать лицо. Ощущение такое, что ты маску нанесла, а смыть забыла. Хорошая девочка.
Коснувшись губами лба иллинтири, Тимур одновременно защёлкнул на шее Ширы цепочку с небольшим кулоном. Затем бережно подхватил падающую девушку и улыбнулся.
