– Рыжий тоже здесь, – вздохнула я.
– Он тебе не понравился? – азартно подался ко мне король.
– Отчего же, – пробубнила я, – приятный мужик. Лапает классно, того и гляди, убьет.
– Он ей понравился! – обиженно провозгласил король.
– Она врет, – прищурилась герцогиня. – Детка, ты должна сказать нам правду. Мы с чистым сердцем печемся о твоем благе. Король Гельм, твой жених, ждет согласия на продолжение церемонии.
– Она согласна! Согласна! – заорала мачеха, пряча меня за свою спину. – Лишь только приехала, только о нем и твердила, какой импозантный, какой обходительный, какой умопомрачительный…
– Он ей понравился, – грозно проскрипел зубами король.
– Да она от него без ума! – брякнула мачеха.
– Неужели я ошиблась? – герцогиня подошла ко мне, обойдя мачеху, и рукой подняла мой подбородок. – Скажи правду, хитрая бестия! Тебе нравится Гельм?
– Нисколько, если честно, – выдохнула я.
Вдруг, они и, правда, пекутся о моем благе?
– Я не ошиблась. Ваше величество!
– Тогда церемонию продолжим через час! В твоем доме, лесничий. Жди короля Гельма.
– О, какая честь для меня, для нас, для Талии, – заскулил папаша Грэм.
Король вручил мне туфлю и пошел к двери. Кроме себя он больше никого не видел.
Следом за ним вышла герцогиня. Я устало примостилась на подоконнике, следя за отбытием процессии. Все получилось, как нельзя хуже! Я не понимала, чего они от меня добиваются – король с герцогиней. Должен ли мне нравиться Гельм, не должен – результат один – церемония состоится. Тогда зачем было спрашивать?!
– Где будем встречать короля Гельма? – беззаботно поинтересовался Микки.
Я на грани нервного срыва, поблизости ни одного приличного психолога, а он шутит!
– У меня есть для него сюрприз, – и он подмигнул мне, – жди!
Микки вышел, закрыв за собой дверь, а я снова повернулась к окну, где король с герцогиней рассаживались по разным каретам. Что ж, великую честь они оказали скромному семейству лесничего, значит, им приспичило выдать меня замуж за соседа-Завоевателя. Золушке повезло больше. Без всяких рассуждений к ней заявились с потерянной туфлей, она достала из кармана вторую, и дело сделано, помолвка состоялась. А тут не дали опомниться, сразу грозят брачной церемонией. Я может быть феминистка и мужененавистница! А меня об этом не спросили, лишь поинтересовались моими чувствами к жениху. Что я могу чувствовать к здоровому рыжему мужлану?! Что я вообще могу? Эй, там, наверху! Зачитайте мне мои права! Только, пожалуйста, Альдагиру к этому мероприятию не допускать, а то она опять все перепутает. Нормальные феи должны догадываться, когда девушка мечется и не знает, кого загадать в женихи.
– Смотри, что у нас есть, – торжественно изрек Миканиэль, вернувшись с платяным мешочком.
– Фу, как воняет, – поморщилась я, смутно представляя его содержимое.
– Дохлая крыса. Я попросил Бониэля, он сходил на конюшню и зарубил одну из них. Между прочим, ради тебя он караулил ее все утро!
– Крыса?! Дохлая! А-а-а-а-а!
Я отскочила от него и бросилась к двери.
– Талия Грэм! – грозно прокричал мне брат. – Сейчас же вернись обратно и возьми эту несчастную жертву, ради твоего блага закончившую жизнь слишком рано. Или поздно, она была больной и старой, раз не убежала от сонного Бониэля.
– Это обязательно делать? – поморщилась я, подходя ближе к нему.
– У нас нет другого выхода. Мы должны встретить короля со всеми подобающими аксессуарами. Скажешь, что это твоя новая туалетная вода, без которой ты даже спать не ложишься.
– А, я знаю такую фирму, у нее все туалетные воды такие… Фигурально выражаясь. Микки, ты думаешь, это сработает?
– Сработает план по отвращению от тебя Гельма-Завоевателя. Если он сам откажется брать тебя в жены, то мы будем не при чем. Мы должны подвести его к этому разумному решению мирным путем.
– А если не получится?
– Тогда знай, что есть два брата, готовые за тебя постоять.
– Спасибо, Миканиэль! – всхлипнула я, – ты такой замечательный!
Захотела броситься в его объятия, но остановилась, зажав нос.
В этот момент за окном раздался скрип тарантаса.
– Священник, – нахмурился Микки, вручая мне мешок с крысой. – Привяжи к подолу нижней юбки и ходи с ним.
Я успела вовремя, мачеха привела толстого смешного священника в гостиную залу. Пажи, приехавшие с ним, затащили постамент с алтарем и прочие декорации будущего торжества, сделанные из картона, слюды и искусственных цветов. Цирк прямо, а не бракосочетание!
Ну, ничего, хотят они цирк, я им его устрою!
– Какая прелесть, – радовалась мачеха, глядя на импровизированный алтарь. – Падре, дорогой, вот она! Наша невеста, будущая королева.
Падре почмокал пухлыми слюнявыми губами, пробормотал неприличное слово, или мне все же это показалось, пощупал меня за талию, заглянул в рот, когда я пыталась сказать, что не невеста я, а мимо проходила, обошел пару раз вокруг, но даже носом не повел!
– Какая мерзость, – зато прошептала мачеха, когда священник осматривал мой тыл, – зачем ты стянула мои лучшие духи?! И перемешала их со своими! И еще с чем-то! Какой ужас…
Падре благополучно вернулся к исходному положению и уставился на мачеху.
– Какой успех, – поправила она себя. – Я говорю, падре, какой успех, что наша девочка выходит замуж за такого титулованного господина! Нет, что-то так воняет, сил нет… Вы не чувствуете, святой отец?
– На все воля небес, – торжественно произнес гнусавым голосом священник и поднял глаза к потолку.
– У падре насморк, – охотно пояснил один из пажей. – А у нас, к сожалению, нет. Венки оплачивать будете?
– Какой кошмар! За венки из нашего кармана?! Нет, без них обойдемся. Уверена, Его величество ценит скромность и простоту.
– На все воля небес, – прогнусавил падре и достал из кармана рясы молитвенник.
Раскрыл его и выгреб оттуда щепоть табака, который запихнул в многострадальный нос, вдохнул, крякнул от удовольствия и чихнул.
– А если у короля хронический танзелит? – испугалась я.
– На все воля небес, ч-хи! Ч-хи! Гнусный табак, тухлым мясом воняет.
– А-а-а-а, вы тоже что-то чувствуете? – обрадовалась мачеха. – Дорогой! – она обратилась к вошедшему супругу. – Не находишь, что здесь чем-то отвратительно пахнет?
Папаша Грэм отмахнулся от нее и бросился помогать пажам устанавливать конструкции.
– Силы небесные, какая вонь! – поморщился Эдберг, переступивший порог гостиной. – Добрый день, леди Грэм, сэр Грэм, падре. Король Теобор послал меня к вам в качестве свидетеля. Добрый день, Талия, Миканиэль… Гельм, как я вижу, еще не прибыл?
– Я и вас не ждала, – фыркнула я и отвернулась от него.
– Фу, – вскричал он, – немедленно проветрите помещение!
И герцог недобро покосился на священника, тихо обзывая его старым пердуном. Как нехорошо, а еще принц называется! Божий одуванчик даже глазом не повел, наоборот, закрыл их и принялся повторять про себя молитвы, беззвучно шевеля губами.
При Эдберге наша идея с дохлой крысой, диареей и прочими шалостями показалась мне невообразимой глупостью. Я подошла к нему и прямо спросила:
– Рудольф… Ваше высочество! Скажите честно, насколько хорошо вы знаете короля Гельма?
– Довольно хорошо, чтобы утверждать, что эта невыносимая вонь, леди Талия, ему понравится.
Ага, догадался, значит.
– Ладно, скажите тогда, а чего он терпеть не может?
– Того, чего вы добиваетесь от всех мужчин королевства.
– Я чистая наивная девушка, что вы такое говорите?!
– Подумайте, Тали, подумайте. У вас совсем мало времени. Но так и быть, я подскажу. Завоеватель собственник, и готов глотку перегрызть за свое добро.
– Ничего не поняла. Но я его собственностью не буду!
– Давайте, давайте, дети мои, – перебил нас священник, – подходите к алтарю, берите свечи. На все воля небес. Начинаем церемонию!
И он подтолкнул нас с Эдбергом, путая его с женихом.
Эдберг сжал мою руку и рванул вперед.
Обожемой! А мне-то что делать?! Как реагировать на этот его порыв? Я растерялась, зато среагировала мачеха.
– Какой пассаж! – прокричала она, становясь между нами и алтарем. – Жених не этот, а другой!
– На все воля небес, – вздохнул священник, обращаясь к Миканиэлю. – Давайте, давайте, молодой человек, берите руку невесты, не затягивайте церемонию. У меня еще два отпевания и одни крестины.
Миканиэль схватил мою вторую руку и зло зыркнул на герцога.
– Это тоже не тот, – испугалась мачеха.
– Где же жених?! – заволновался священник. – И чем так воняет?!
Я стояла и тихо млела от того головокружительного успеха, который свалился на меня сейчас. Трое мужчин ради меня были готовы сделать шаг в пропасть – жениться на мне. Пропасть и я понятия разнозначные, ну, те, кто знает мой характер, понимает, о чем я говорю. Король, герцог и просто умопомрачительный парень были готовы надеть на себя брачные оковы немедленно, не раздумывая, прямо сейчас. Кстати, что-то короля не видно. Обидно будет, если я ошиблась в третьем мужчине. Все-таки приятно, когда поклонников больше чем один.
