— Ты бы обещаниями-то не разбрасывалась, — простонала я. — Кто их знает, что они захотят?
Карметиды наклонились. Да? Ну хоть рот стал немного сзади, и то хорошо.
— Довезете нас до замка, где обитают чудовище и король?
Вот я могла предсказать что угодно, но только не то, что эти твари выпрямятся и — да чтоб мне провалиться! — замотают головами. Ну, всем туловищем, но не суть. Облом, однако.
— Давай, отступай, по ходу, они извозом не промышляют, — сказала я. — Давай, пока они не очухались.
Но Тесса — вот упорная — даже и не подумала.
— Довезете нас до замка, где обитает король?
Фу-ух! У меня гора с плеч упала. Карметиды послушно попадали наземь, подогнув щупальца, и замерли. Впрочем, гора тут же навалилась обратно.
— Тесса, ты сначала выясни, что они за провоз с нас возьмут, — посоветовала я. — А то, может, руку или ногу.
— Все может быть, — философски заметила Тесса и ловко забралась на первую карметиду. — В книгах сказано, что они потом укажут, что хотят получить.
Читала бы ты поменьше! Я в отчаянии оглянулась на Аури, но та безропотно поднимала с земли безжизненно лежащую Маэру. Ладно, решила я, одним несчастным случаем больше, одним меньше…
— Это точно задание отбора, — просветила нас Тесса с видом строгой учительницы. — Карметиды не те существа, которые будут шастать по лесу просто так и помогать кому-то. Давайте быстрее.
Легко это было сказать! А еще я подумала, на что похожи местные лошади, если и Тесса, и Аури, и даже Маэра, кое-как оклемавшаяся от пары увесистых оплеух, на карметидах держались, а я постоянно соскальзывала. Что там Тесса сказала? Очень быстро передвигаются? Интересно, а если меня по дороге посеют, то это считается как «деньги положены» или нет?
Карметида была не то чтобы скользкая, нет, на ощупь не как медуза, а теплая и будто кожаная. Но какая-то нестабильная и держаться было не за что. Я сглотнула и закрыла глаза. Будь что будет, ну не просто же так…
А когда открыла, то этим самым глазам не поверила.
Всего на секунду я и дала слабину! Но теперь деревья были другие, тропка другая, кустики какие-то, яркими цветами покрытые, но главное — я присмотрелась — замок был совсем близко.
Возвышался своими шпилями и башнями, и был вблизи, мягко говоря, мрачноват и слегка нуждался в ремонте. Ну да, там же чудовище. Которое, может быть, в ожидании понемножку откусывает от короля. Главное, чтобы голова у него, впрочем, осталась, чтобы было на чем корону носить, и то, что ниже пояса, чтобы наследника или наследницу заделать. Как-то не хотелось, чтобы из-за нашего опоздания династия королей закончилась на нем.
Низ стен порос темной зеленью — то ли плесень, то ли более романтичный дикий виноград. На нижних этажах окна были длинные стрельчатые, на верхних более человеческие. Мелькнула даже мозаика. И широкий проем входа. Интересно, а запасные ходы есть, чтобы от чудовища бежать?
Карметиды расплылись по земле, и мы слезли. Маэра так просто свалилась, Тесса выглядела довольной. Чему ты радуешься? Чему? Рано, елки-моталки!
— Я, Тесса вин Армаи, готова оплатить вам ваш труд.
Да-да, готова она. На всякий случай я убрала за спину руки. Хорошо бы и ноги куда-нибудь деть, их у меня только две. Вот если подумать: Маэра тут самая бесполезная, но выбираем, кажется, не мы.
Карметиды, впрочем, стояли как памятники. То ли им было пофиг на все, то ли Иона им уже заплатил, но не успела я выдохнуть, как крайняя, самая здоровая, повернулась к Тессе и наклонилась.
Что? Нет-нет-нет, завопила я во все горло, но не вслух. А карметида сделала шаг… а они ходить все же умеют нормально, успела подумать я. Карметида протянула щупальце.
— Что она хочет? — прошептала Аури.
— Не знаю. Может, сожрать целиком, — ответила я дрожащим голосом. Потому что я не знала, что предпринять. Это задание или Иона опять отвлекся от своих магических мониторов? И если отвлекся, надолго ли и успеет он или нет? — Мама!
— Не надо! — крикнула Аури и схватила Тессу за руку. Я тоже попыталась закрыть ее собой, одной только Маэре, как всегда, было все глубоко до лампочки. Она уже поднялась, отряхнулась и села. — Тесса, не ходи!
— Я должна, — спокойно произнесла Тесса. — Это плата.
Она так стоически переносила собственное жертвоприношение, что я не выдержала. Выскочила вперед, неосторожно повернувшись спиной к карметидам, и схватила Тессу за обе руки.
— Так, нет, стоп, стой, подумай. Королевству нужна нормальная королева. Мы тут все договорились уже, чего ты теперь начинаешь? С ними нужно поторговаться. Я попробую. Я умею.
На самом деле, конечно, нет. То, что нам кое-как преподали в вузе, от реальности было катастрофически далеко. И я хоть и пыхала самодовольством, внутри трусила и отчаянно искала хоть какой-нибудь выход. Как разговаривать с теми, у кого рот в заднице? Да у них и ушей нет! Хотя чем-то они слышат. Тем же местом, которым, видимо, и едят...
— Отстань, — отмахнулась я — кто-то трогал меня за руку. — Тесса, послушай. Я с ними сейча-а-а… А-а-а!
Ну, в первую секунду мне стало понятно, почему Тесса стоит столбом. Карметида уже нависла над нами… сейчас раззявит пасть, и аля-улю.
— Аури, — громко сказала я, потому что надеялась, что карметида увлечена тем, что ощупывает мой зад. Она действительно это делала. — Аури, неси дубинку. Я знаю, что нельзя. Увеличь ее магией, мы ее вместо Тессы сейчас им сунем. Давай, а?
Уж-ж-жас! Что я несу вообще? Дикие мурашки поползли по моей спине табунами, в голове была каша, меня всю трясло. Даже Маэру с ягод уже отпустило, а у меня, похоже, отложенный приход. Но зрелище было жутковатым, а щупальца на заднице оптимизма не прибавляли. И все равно я была не намерена отдавать нашу будущую королеву в качестве главного блюда.
— Слушай, — проговорила я, стараясь смотреть карметиде туда, где по моим предположениям у нее были глаза. Там световые пятна какие-то, авось не ноздри. — Ты понимаешь, вот ее, именно ее, есть нельзя. С ней вообще ничего нельзя делать, потому что у нее больше всего шансов стать королевой. Это раз. Два — мы ей только сегодня жизнь спасли. Ну чего, зря, что ли? — Ой, неубедительно как… — Давай ты хорошенько подумаешь, что тебе выбрать взамен… может, тебе деньги нужны? У меня сейчас нет, но когда будут…
Прости-прощай, мечта моя. Но Тесса не бедная, может быть, возместит?
— Дженна.
Я не обратила никакого внимания. Щупальца с моей задницы уползли — уже хорошо.
— Возьми меня? — совсем уже отчаявшись, предложила карметиде я. Черт, где у нее морда лица? Не существо, а сплошная задница с ногами. Как-нибудь выкручусь. — Тесса, не стой столбом, делай ноги!
Нашла что предложить. Они же бегают со скоростью света.
— Дженна! Она уже ест.
Если бы я не была так напугана — я бы упала. Но состояние было — меня всю трясло и даже на реакции толком сил не хватало. Это сказала Тесса, и если ее едят, она что, ничего не чувствует?
— Дженна, она ест то, что у нас осталось от твоих запасов.
Сейчас развернусь и убью всех.
Но я просто села. А карметида, видимо, решив, что это некий сигнал, прямо над моей головой пронесла мои салфеточки, и на меня прощально посыпались крошки.
Все же с нервами стали какие-то нелады у меня. Как бы я видела все, но соображать начала, только когда поняла, что эти твари убрались. И осмелилась даже вздохнуть и подняться.
— А где все? — спросила я у Тессы, которая раздербанила свой замечательный кофр и переодевалась. Ну конечно, пора бы. Скоро уже и король. — Где Аури, где Маэра?
— Они к ручью пошли, наверное. Показать тебе?
— Нет, — я помотала головой. Ну к черту, мне-то на короля наплевать. — Поесть совсем ничего не осталось?
Оказалось, что нет. Очень уж карметидам приглянулась дворцовая кухня. Ну и на здоровьечко, хорошо что довезли. Так что я просто печально стряхнула крошки и попросила хотя бы гребень. Тесса, конечно, щедро поделилась со мной всем своим потрясным добром, и мало-помалу я увлеклась. Косметика здесь была и похожа на нашу, и нет одновременно. Например, вместо мицеллярной воды — сияющие салфетки, пахнущие смесью розы и лаванды. Когда салфетка становилась грязной, то просто вспыхивала и исчезала. Безотходное производство, так сказать. Магия!
