— Нет, не хотим, — подтвердила я, переваривая услышанное. Что это еще за белое и прозрачное? Призрак? Так это не элемент отбора? Почему я про него не спросила у Ионы? Но главное было другое…
Я маг.
Черт, я действительно маг. И не кое-какой, как мне наплела Дженна. Потому что Тесса начитанная и точно знает, что говорит. Я — сильный маг. Я могу развивать свои способности дальше. Ура! Наконец-то! Теперь-то мое фэнтези станет еще круче! Да я как наверчу… хотя сначала обучиться надо будет и не убиться при этом.
— Ладно, — я потрясла конечностями. В носу и горле все еще першило от той дряни, которую сунула мне Аури. — Давайте уже пойдем, мне здесь что-то не нравится.
Аури помогла мне подняться. Нет, однозначно, ей бы в игру. Такой хорошенький мальчик из нее получился, одно заглядение. Не то что мы были — то эльф весом как три лося Трандуила и с грудью шестого размера, то принцесса аккурат перед пенсией. Некоторых даже приличный отыгрыш не спасал.
— Вот это да, — только и сказала мне Аури, а я кивнула. Вот это да, ага, сама удивилась. Но здорово, здорово, осталось только дойти до конца. — Знаешь, я пойду теперь первая. Не знаю, кто или что это было, но оно может обрушить на нас камни.
Я согласилась. Аури и вправду может творить крутые вещи. А я — я буду приглядывать за королевой. Вот пропасть, ну почему у меня их не набор? Одна и за той глаз да глаз.
Но поднялись мы без приключений. Клубочек при виде нас ожил — хотя отошли мы от того места, где он перепрыгнул овраг, километра на два, ему это точно не помешало. Можно было бы и отдохнуть, но… мы так до конца месяца до замка не доберемся. А вот доберемся — и отдохнем.
Здесь лес был гуще, тропинки совсем не стало, так, какой-то намек каменистый. Даже я сбила ноги, а как шли Тесса и Маэра, я и не представляла. Но как-то шли и даже не жаловались.
Клубочек завел нас в какие-то… дебри. И завис над старым указателем.
«Передохните здесь!»
Мы вокруг него озадаченно терлись. Было, собственно, над чем поразмыслить.
— Как это правильно прочитать? — спросила я. Все-таки я не такой уж знаток местного языка. Сдохнуть или отдохнуть?
Но ни Тесса, ни Аури мне ничего не ответили. Вопрос оставался открытым — сесть или быстро сделать отсюда ноги… Вроде бы так никакой угрозы, тишина, как на кладбище, ни птиц, ни зверей, а надпись провокационная слишком.
— Давайте отдохнем, — заныла Маэра. — У меня уже ноги болят.
— А у меня голова от тебя болит, — сказала Тесса. — Ну почему ты не можешь спокойно идти, как все мы идем? А ведь это только начало! Что ты в замке будешь делать?
— Как что? — удивилась Маэра. — Соблазнять короля.
— Ты смотри, чтобы тобой чудовище не соблазнилось, — заметила я. — Такая ты мягкая и аппетитная. Сожрет и не заметит.
— Не сожрет! — запальчиво крикнула Маэра, но осеклась и глаза вытаращила. Так-так. Что тебе, курочка моя, известно такого, что неизвестно нам? Но сказать-то она все равно не сможет, увы, Иона со своими проделками не даст.
— Ну, дойдем — посмотрим, — я прикинула ситуацию. Нет, мне здесь не нравилось. И шуршание в кустах. — Давайте мы…
Договорить мне не дали. Обстоятельства, скажем так. Кусты раздвинулись… ну нет, разъехались? Или не разъехались, просто из них появилось нечто.
И не одно.
Это было точно не животное и абсолютно точно не человек. Я стояла, застыв как памятник самой себе, и не знала, как на это все реагировать. Потому что перед нами стояли или торчали, или висели четыре… м-м-м… медузы? Могут медузы жить на суше? Сомневаюсь, но я понятия не имела, как это назвать, а надо было. Назовешь, и вроде уже не так страшно.
Огромное, полупрозрачное, с щупальцами, наверху купол шевелится, ни глаз, ни рта… хотя нет, рот как раз вроде имеется, открывается в голодном «ам», там, где у нормального существа не рот, а совсем другое место. Кажется, все-таки ударение ставить надо вполне однозначно.
— Что это? — прошептала Аури. — Я никогда такого не видела.
— Иллюзия?
— Нет, — она помотала головой. — Оно живое.
Ну вот к черту эту уверенность, говоря откровенно. Но спорить я не могла — не хватало исходных данных.
— Хорошо бы сделать так, чтобы оно было мертвым… хотя нет, нельзя, — и мысленно я в очередной раз обругала Иону. Предупреждала ведь козла! Или это не его рук дело, как и утопленница? Интересно, кто это нам вредит. Новая партия невест? Которые следом за нами? — Оно нас видит? Ему вроде нечем.
— Оно нас слышит, — сказала Тесса. — Оно прислушивается.
Медузы и правда поворачивались… ну, если можно так назвать колыхание тел. Или что там у них. Вот что в этих телах, рассмотреть было можно. Кажется, желудок и кишки. Они все — желудок и кишки. Ну да, переваривать ужин им как-то надо.
— Может, им булочки кинуть? — предложила Аури. — У нас там еще вроде что-то осталось.
— Сдается мне, это мы у них булочки, — вздохнула я. — Ой, девочки, кажется, нам кранты. Кинем перстни?
Денег жалко, но себя жальче. Да и переваренным в кашу деньги как бы уже не нужны.
Глава двадцать третья
— Нет, смотри, как они замерли. — Тесса была непреклонна. — Это неспроста. Они чего-то ждут.
Интересно, чего? Что мы сами им в пасти прыгнем? Я покосилась на Аури, та стояла нахмуренная, но вроде бы не боялась. Маэра… где-то за нашими спинами была, похоже, в обмороке. Удобно вообще-то — упал и не за что не отвечаешь, а остальные пусть головы ломают!
Медузы продолжали колыхаться, да так, что подташнивать стало. И даже сверкали немножко. Вообще странные создания, не от мира сего. И как мы на них попали? На нас, что ли, маячок навешен, что всякая нечисть к нам подбирается? Да-а, дела.
— Мне кажется, — начала Тесса и, подумав, сделала шаг вперед, — мне кажется, что они…
— Не трогай! — завопила я, понимая, что она собралась делать. — Не подходи к ним! Давайте лучше молчать и не двигаться, может, они уйдут!
На самом деле я думала, что если попросить Аури вытащить палицу, то может и второй раз сработать. Или нет, потому что палица только одна, или я чего-то еще не видела, а этих медуз тут четыре. На каждую претендентку-невесту по одной.
А хотя…
— Тесса, — окликнула я, но та даже не повернулась. — Слушай, может, они не жрать нас пришли? Нас четверо, их четверо, а до замка еще как до Китая раком, может быть, это транспорт? Ведь так?
Тесса покивала мне, не оборачиваясь, и сделала несколько осторожных шагов вперед.
— Только не зли их.
— Без тебя знаю!
Ну да, мне сейчас лучше не лезть. Может, она что читала в книгах? Я уже судить ни о чем не бралась, мало ли, как оно тут в этом сумасшедшем мире устроено!
Еще шаг. Крошечный шажочек. Медузы висели вяло, даже потрясать щупальцами перестали.
— Есть карметиды, — произнесла Тесса, не поворачиваясь. — Я про них читала, но никогда не видела, даже на картинке. Это такие жители леса, которые вечно живут и передвигаются очень быстро. Эти существа похожи на карметид по описанию, но…
«Но» мне не понравилось очень. Таким тоном Тесса это сказала…
— Но для того, чтобы они выполнили указание, им надо принести что-то в жертву.
«Самое ненужное», — мелькнула у меня мысль. Но ведь чтобы отдать что-то ненужное, нужно сначала иметь это самое ненужное...
— Что-то или кого-то? — уточнила Аури очень серьезным голосом. Ну да, это непростое решение — кем-то жертвовать. Особенно, если к замку мы должны прорваться в полном составе. — И конкретно — что?
— А вот на это они укажут сами, — ответила Тесса и подошла к медузам совсем близко. И как ей не страшно было? — Если захотят. И если я действительно их ни с кем не спутала.
Карметиды зашевелились. Неизвестно, была ли у них голова, потому что по виду они одна сплошная задница, но чем-то они определенно подались вперед. Хорошо хоть не ртом или что у них там заманчиво сокращалось.
— Приветствую вас я, Тесса вин Армаи! — торжественно начала Тесса. — Я щедро награжу вас за то, что вы исполните мою просьбу!
