— Это и так видно. А ты откуда знаешь? — подозрительно нахмурилась я. — Ты даже не всматривалась.
И вообще хороша красавица, про булаву свою как забыла! Я тут жизнью, понимаешь, рискую...
— Крушнице как раз влажные места нужны. Так что нет тут никого, ей почудилось. Еще часик, и с ней все нормально будет. Ну, может, голова потом заболит.
Маэра тем временам приходила в себя. Отряхивалась, размазывая по платью и волосам эту ваявку. Хорошо же она нарезалась, час еще ее закидоны терпеть! Я прислушалась к себе, но мне, видимо, доза досталась микроскопическая, даже в голове ничего не плыло. А может, ее только свежую надо есть для прихода.
Когда мы вернулись наконец к скучающей Тессе — я впереди, на правах главного, Аури тащила теперь постоянно хихикающую Маэру — уже стояла глухая ночь. С Тессой, к счастью, ничего за время нашего отсутствия не случилось, даже клубочек притих, болтался себе безразлично и не прыгал.
— Ну, что? — строго спросила Тесса.
— Нормально, — устало отмахнулась я. — Она ягодами не теми закинулась, не обращай внимания.
Тесса и не обращала. Мы вымотались, время было позднее, пора было устраиваться на ночлег. Клубочек, как ни странно, не возражал. Так что мы нашли неподалеку местечко, обустроились и поели на скорую руку. Я посмотрела, как девушки ловко магичат, создавая из пустоты лагерь… надо бы и мне начинать, хотя бы попробовать, но сил не было. Вот совсем. Я даже не помнила, как рухнула на лежак и уснула.
Я и проснулась позже всех. Аури и Тесса уже собирали завтрак, Маэра после вчерашнего противно стонала, мне было на нее наплевать. Тесса показала, где родник, я умылась, как смогла, черт, ну нет, поход походом, но пора бы и душ принять… Поели, выяснили, что запасы тают. Мало я набрала. Ну так, конечно, вместо меня одной было четыре прожорливые персоны, которые едой не озаботились. И куда в них только влезает, одна Аури жрет за троих! Маэра с отходняка тоже навернула как солдат срочной службы в увольнении, Тесса оказалась самой экономичной. Умница, что и говорить. Как Дюймовочка — в день по зернышку.
Так, одно за другое, мы по времени провозились более чем достаточно. Клубочек тоже проспался и начал вопить. И куда он нас гнал? Там что, поезд уходит? Или распродажи заканчиваются?
М-да, одежда сейчас была бы как нельзя кстати. Надо сказать, что мне очень хотелось переодеться, но совесть не позволяла выпросить у Аури свежее. Это бы постирать, что ли… есть такая магия? С нее и начнем.
Но пока мы не начали, а пошли тоскливой вереницей за прыгающим клубком. Вот уж у кого проблем не было. Я заметила, что барышни приуныли. Непривычные условия? Отсутствие служанок и мягкой постели? Что-то в этом отборе, конечно, есть. Например, выяснить, как себя королева будет вести, если ей придется идти в поход с королем. Они ведь здесь с кем-то воюют? Или нет, им и так хорошо? Если не поход, то это самое — и в праздности, и в бедности, причем такой, чтобы с милым и рай в шалаше, и поднимать целину от рассвета до заката.
Самой выносливой была Аури, потом я, что меня удивляло. С другой стороны, почему бы и нет? Я из другого мира, где и автобусы, и метро, а они тут в основном все же ногами ходят. И лошади. Попробуй поезди на них, не так-то это легко. Может, Матти была фанаткой конного спорта и спортивной ходьбы. А может, просто выносливость хорошая досталась. Должно же как-то уравновешиваться отсутствие магического таланта.
Последнее место делили оставшиеся девочки. Причем Маэра так разнылась из-за ходьбы и леса, что получила даже от Тессы взыскание. А Тесса предпочитала голос не повышать вообще-то.
— Хватит уже! — Тесса остановилась, резко развернулась, недобро уставилась на Маэру. — Ты сама виновата, нечего было есть что ни попадя. Отбор — это испытание! И раз магия Выбора сочла, что ты можешь его пройти, значит, можешь. И не тяни из меня нервы, надоела! И без тебя тошно!
Ого! Истинно королевский отпор. Мысленно я зааплодировала. Дальше мы шли уже без нытья, но временами Маэра все равно нас доводила писком, вскриками и аханьем.
А потом мы уперлись в овраг, и я поняла, что дело пи… в общем, неудивительно, что отсюда вернулась первая партия. Такой овражище был, ров, что ни в сказке сказать, ни пером описать. А там дальше за ним и лесом торчало нечто еще более занимательное — не иначе, шедевр архитектуры, замком называемый. Если это тот самый, то до конечной точки еще ползти и ползти, Иона ничего с расстояниями не попутал? А то без магии мы там окажемся не румяными девицами, а склеротивными старушками. Но первым делом нужно преодолеть бездну перед нами.
— Аури, — притворно-ласково окликнула я, — ты вчера говорила, что оврагов тут нет.
— Он рукотворный, — спокойно парировала Аури. — Это элемент оборонительной системы, разве ты не видишь? Очень интересное решение, я бы познакомилась с его создателем…
Ой, как Тесса на нее уставилась! Я поспешила замять возможный скандал.
— Э… Тесса, Аури это сказала не потому, что она решила, что тоже будет бороться…
— Нет-нет, создатель к тому же явно не король, а кто-то из его предков или наемный работник, — тут же начала оправдываться Аури. — А что касается этого рва, то мой дедушка генерал. Так я у него в детстве все карты таскала и изучала… Э… играла в кукол, как они… в лесу заблуждались, а потом набредали на замок, где жило чудовище… И всех спасали.
— Хорошие у тебя игры были, — заметила я. А главное — своевременные и жизнеутверждающие, раз всех спасали. — Значит, эту местность ты все-таки помнишь?
— Не эту, — вздохнула Аури. — У дедушки карты современные, а это, ну… смотри, какие деревья вымахали, этому оврагу уже лет пятьсот!
— Так, а это может быть иллюзия? — напряглась я. Тут мне Тесса ответила:
— Конечно, может быть. Вот только никто из нас не силен магически настолько, чтобы ее развеять или определить точно.
Ага, проверить можно легко — упав в овраг. Но если это не иллюзия, то правда никому из нас не поможет! Котлете уж точно помогать незачем. Я подошла к краю… нет, глубина метров двадцать и ширина около пятидесяти. Это если меня от отчаяния глазомер не подвел, может, и больше.
Тесса тоже подошла, что-то разглядывала. Я надеялась, что ей идея в голову взбредет, она все же умничка, начитанная, магию знает. Но Тесса только вздыхала, а Маэра традиционно уселась — и хоть трава не расти.
— А почему ты решила, что мы должны перебираться туда? — вдруг спросила Тесса, задумчиво глядя себе под ноги, и я чуть не взорнула от восторга: все-таки умничка, разве нет? А ведь такая простая мысль мне в голову не пришла! Может, с этим заданием не все так просто?
Но увы, какие ни были чаяния, а сбыться им было не суждено. Потому что и замок был виден, и клубочек, очнувшись, в мгновение ока перемахнул через овраг и запрыгал уже на той стороне… М-да. Ему-то легко.
Черт.
— Аури, может, ты попробуешь нас перекинуть? — неуверенно предложила я, понимая, что не получится. Она же не Капитан Америка! И не Мерлин. К тому же слова Ионы разной трактовки не допускали: «Сколько вас идет, дойдете все или вернетесь все». А Аури потом перекидывать будет некому…
— Я не смогу. Слишком далеко.
Ну, вот и все. Остается взять перстни и шваркнуть о землю. Иона явится — и всего делов. Хотя…
Стоп! Стоп-стоп-стоп! Если бы это задание было невыполнимым, зачем бы Иона тогда куролесил с голыми мужиками? Значит, оно на самом деле простое? Настолько простое, что проклятый маг не стал рисковать?
— Девочки, не расслабляемся! — я похлопала в ладоши. — Это очень легко. Надо только подумать. Только думать не прямо, а… — И как объяснить? — Так, идите сюда! Все идите! Я обещала вам кое-что загадать. Помните?
Вряд ли помнили, конечно, но сейчас был самый подходящий момент. Я схватила палочку и быстро нарисовала на земле квадратик в девять точек. Вышло кривенько, но заметно.
— А теперь соедините все эти точки четырьмя прямыми линиями, не отрывая руки, — предложила я. — Вперед. Приступайте.
