Ирган заметил, как Джнахин кладет руку Маиру на плечо и что-то ему говорит. Фермер повернул голову, широко улыбаясь. Штурмовик начал подозревать, что этот тип увлекается веществами; уж больно странный.
Переговоры продолжались не дольше минуты.
– Не бойтесь. Тут места дикие. Ваши друзья со станции сюда ни разу не заходили, поэтому я пою совсем для других…
Наемники превратились в слух. Таг прокрутил в уме услышанное. Он ничего не упустил?
Капитан посмотрел на свой коммуникатор.
– Будь готов, – сказал Шейо, обращаясь к Иргану. – Может быть, это ловушка.
Штурмовик и сам понял, что Джнахин увидел на дисплее нечто подозрительное.
– Да ладно, – бросил фермер в ответ на какую-то реплику Канни. – Сейчас все узнаете.
– Мы не одни, – сказала Эки, чей дрон тоже просигналил о чем-то в непосредственной близости от них.
Таг готов был расстаться с грузом и вскинуть ствол. Его взгляд шарил по растущим по обеим сторонам от тропы деревьям. Он заметил, что птицы и животные стали голосить тише, некоторые вообще замолчали.
Фаррел сжал руку на плече Маира, и тот остановился.
– Хорошо, как знаете. Просто я должен был предупредить, что мы идем.
Лес ожил вокруг них. Группа мгновенно развернулась лицом к угрозе, нацелив оружие на заросли.
– Не стрелять, – сказал проводник. – Это свои.
Таг первым увидел лицо, появившееся из мешанины листьев. Оно было покрыто защитным гримом. Человек шагнул на открытое место, держа руки слегка разведенными в стороны, но его оружие продолжало висеть на груди. Ирган отметил, что это старая штурмовая винтовка, перетянутая на цевье липкой грязной лентой.
У других «лесных людей» стволы были такие же и даже хуже. Словно чтобы компенсировать недостатки арсенала, все они носили ножи, иногда по нескольку, сети, бухты веревок и топорики. У одного был большой секач, которым обрабатывают живые изгороди.
В считаные секунды хибранийцы оказались окружены.
– Отставить. – Отдавая этот приказ, Фаррел ничуть не колебался. Таг привык доверять его чутью, поэтому просто опустил ствол.
Человек с измазанным лицом беспристрастно взирал на него.
– Это наше типа ополчение, – сказал Маир, – отряд самообороны. Я должен был предупредить, чтобы нас не продырявили.
Таг прислушивался. Все, кто не участвовал в разговоре, с увлечением ждали развязки.
– Почему вы не сказали? – брызнула ядом Канни.
– А зачем? – сунув руки в карманы и склонив голову набок, спросил Маир.
– Наш договор…
– А я и не нарушаю ничего. Просто хотел познакомить вас со своими друзьями. Может быть, они вам помогут. Как знать, да?
Джнахин снял шлем. Оглядев странных людей вокруг, он пожал плечами.
– Короче, дело такое. У нас тут пошаливает одна банда. Думается, это остатки отрядов братьев Тоссини, ну тех, что ваши поимели недавно. – Маир бросил взгляд на Канни. Эмадинка превратилась в статую. – Ну так они и разбежались кто куда. Некоторые пришли в нашу долину, сбились в кучку и начали навещать окрестные фермы. Обычное дело, типа. Рэкет, грабеж, убийства. Сначала-то они вроде как просто просили: дайте то, дайте это. Изучали нас. Потом обнаглели. Ну мы их посылали подальше. Один раз пощупали их переговорщикам ребра, так думали, что избавились от гостей. Черта с два! Они вернулись и сожгли два хутора. Убили всех. На следующий день напали снова, сожгли скотину в сарае и все припасы. Что нам было делать? Мы вооружились и пошли выслеживать тварей, но логова их пока не нашли. С той поры и патрулируем лес, думаем перехватить их, когда снова пойдут в нашу сторону. – Фермер развернулся к майору. – Между прочим, мы просили у ваших помощи. Что вы нам ответили? Для вас наши проблемы оказались не… э… первостепенными.
Фаррел посмотрел на Канни.
– Все правда, майор?
– Я отвечу так и сейчас. У Эмадины нет…
– Нет сил, чтобы справиться с бандитами? – перебил ее проводник. – Да двоих-троих этих ребят хватит выпилить всю свору!
– У этих ребят, как вы выразились, есть дела поважнее, – процедила сквозь зубы Офир.
– Конечно. Спецоперация и все такое, да? А мы? Вы ждете от фермеров, что они будут вам помогать, а сами кормите нас обещаниями и снабжаете эмадинской валютой. Спасибо! Но, сдается мне, уважаемая, этого маловато. – Маир навис над невысокой женщиной. – Нас грабят, убивают, стирают с лица земли. И это по вашей вине. Тоссини никогда бы не появились в наших краях, если бы не ваши вонючие алмазы!
– Сделайте шаг назад, иначе я буду вынуждена применить силу, – сказал Офир, поднимая пистолет-пулемет. Ее глаза оставались холодными.
Она говорила, как полицейский, но у нее не было шокера, а был боевой ствол.
В ответ на это лесовики подняли свое оружие и нацелили на нее. Не на хибо. Но наемники не могли не отреагировать – и на горизонте замаячила нехилая драка. Таг уже наметил, в кого первого всадит пулю.
Фаррел положил руку Канни на наплечник и надавил.
– Прекратите. – Капитан развел спорщиков с легкостью, словно повздоривших детей.
Маир, ничуть не боявшийся оружия, плюнул на землю, позаботившись о том, чтобы слюна попала рядом с ботинком Канни.
– У меня операция, я выбиваюсь из графика, – сказал Джнахин, обращаясь ко всем участникам вечеринки. – Всем все ясно? Вот ты, Маир! У тебя есть какое-то дело к нам? Вот прямо сейчас! Ну, говори, я слушаю!
Фермер слегка стушевался, впервые с момента, как его увидел Ирган.
– Нет, – подумав, сказал проводник. – Я хотел показать вас своим друзьям, если уж наш путь пролегает вблизи лагеря, всего-то. Это же не преступление. И чтобы вы посмотрели им в глаза.
– Посмотрел, – бросил Фаррел, – теперь я продолжу делать свою работу, если ты не возражаешь.
Фермер покосился на лесовиков, потом на капитана, потом изучил Канни. Эмадинка демонстрировала несокрушимое хладнокровие.
– Идем? – Джнахин смотрел на фермера.
– Я от своего слова не отказываюсь.
– Что ж… – Фаррел повернулся к лесовикам. Те давно опустили оружие и выглядели еще мрачнее, чем раньше.
Таг подозревал, о чем они думали и что хотел сказать Маир, но… фермер передумал – возможно, испугался. Он был гражданским, который не знал, на что способен старый волк и какова может быть его власть над людьми. Джнахину не обязательно приставлять нож к чьему-то горлу, чтобы добиться своего.
Ирган почувствовал на себе взгляд Асуры, но когда посмотрел, увидел, что она успела отвести его. Таг сбился со счета, сколько раз за последние дни такое было. Похоже, этой нобар нравилось выводить его из себя.
– Господа. Желаю вам удачи. – Голос Джнахина в тишине прозвучал резко и пугающе.
Лесовики ответили молчанием. Те, что ненароком загородили капитану путь, поспешили отойти в сторону. Таг подхватил свой край ящика со взрывчаткой, и группа продолжила путь.
Ополченцы исчезли, растворившись в зарослях, а Фаррел увеличил темп, стараясь успеть в расчетное время. Поработать ногами пришлось немало, особенно когда местность стала сильно пересеченной. Иногда им приходилось карабкаться по скальным выходам, иногда, если те были слишком высоки, обходить их. При этом на пути хибо попадались то овраги с мелкой водой на дне, то такие глубокие расщелины, что дно их терялось во тьме.
С момента памятной встречи Маир не проронил ни слова, на все вопросы капитана отвечал жестами, указывая направление, или молчал. Это молчание было куда хуже, чем пение, которым он «радовал» союзников раньше. Таг ждал, когда же терпение фермера лопнет и он начнет болтать. И хотя это могло демаскировать группу, штурмовику хотелось слышать его голос. С каждым пройденным километром этот лес все больше нервировал Тага; слишком он был спокойным, красивым и безмятежным.
Наконец, контрольная точка. Капитан объявил привал. Маир подсказал место, где можно укрыться, не рискуя привлечь случайно внимание противника. Группа была уже всего в трех километрах от периметра.
Положив ящик со взрывчаткой на траву, Таг и Шейо уселись рядом, чтобы перевести дух. В такие моменты хорошо понимаешь, для чего нужны были все эти изнуряющие многокилометровые марш-броски, которыми изводил их Фаррел. И даже учитывая уровень физической формы наемников, им пришлось нелегко.
Таг прислонился спиной к дереву, пока другие располагались кто где. Полянка, куда привел их фермер, была крошечной, стиснутой густыми кустами, с которых свисали гирлянды пурпурного лишайника. Над головами хибранийцев вились какие-то насекомые. Таг смотрел на одно из них, усевшееся на дуло его штурмовки.
Организовали скудный обед. Костер разводить было нельзя, саморазогревающихся пакетов они не взяли, только холодные готовые концентраты. Но и им Ирган был рад и с жадностью прожевал и проглотил две штуки. Сытость пришла сразу, стимулирующие вещества, добавленные в питательную массу, придали дополнительную бодрость. Таг смял упаковку и спрятал ее глубокого под слой дерна.
