Возможно, причина была в хибо. Если операция «Колотушка» прошла успешно и они смогли занять ключевые точки, то противник сейчас слишком занят боями в зоне рудника. Следовательно, отозвать с передовой даже взвод транспортники не могут. В свою очередь, это дает группе Фаррела как минимум еще восемь часов на выполнение задания. Что будет дальше, зависит от хибранийцев. Часть десанта, оттягивая на себя вражеские отряды, должна максимально долго держаться на позициях; часть, заброшенная вторым эшелоном, при поддержке легкой авиации начнет наносить удары по флангам и тылам врага. Через сутки, во время второго орбитального прорыва, новым десантом планировалось отрезать Лиге возможность пользоваться дорогами и рассечь уже ослабленный вражеский фронт надвое. Транспортники потеряют территорию передислокации возле северной оконечности рудника. В этом случае у Эмадины появится шанс выбить неприятеля из этой зоны и закрепиться окончательно.
Так объяснял группе на собрании Джнахин. По его мнению, план был толковым, не идеальным, но толковым. Собственно, сейчас и решалась судьба операции. Где-то шли бои, и транспортники пытались выбить из наглых хибо дух… Если уже не выбили, если вообще удалось хоть что-то. Новостей не было, неоткуда было их взять, и всякий раз при мысли о том, что его соплеменники гибнут вдалеке, у Тага сжимался желудок. Он предпочел бы оказаться в гуще боя, а не в убежище, напоминающем звериное логово.
Нойной Варад сидел рядом с ним и, разложив сменные магазины и энергоблоки, медленно раскладывал их в ячейки брони. Ирган даже не знал, что он рядом.
– Интересно, не зря ли мы стараемся? – спросил разведчик, словно ни к кому не обращаясь.
Таг загнал энергоблок в паз штурмовой винтовки, чувствуя внезапный прилив ярости.
– Больно тихо, – сказал он.
– Ага, – согласился хибо. – И эта дама мне совсем не нравится. Будь я двойным агентом, могла бы она меня раскусить?
Таг бросил взгляд на Канни. Майор сидела, уже готовая к выходу, и смотрела в пустоту. Иной раз штурмовик завидовал ее самообладанию.
Варад еще некоторое время ворчал, словно старик, но Таг не комментировал. Он давно понял, что для Нойноя выражать таким образом недовольство просто способ скинуть напряжение перед боем. Ну и зануда. Что касается остальных, то они вели себя согласно собственным привычкам. Асура не выделялась на фоне своих новых коллег ничем особенным и болтала с Эки, точно они были старыми подругами. Ирган мысленно чертыхнулся.
До самого конца капитан обсуждал что-то с Маиром, стараясь, видимо, вытянуть из него как можно больше подробностей. Таг наблюдал. Фаррела интересовала каждая кочка, каждая травинка в зоне периметра. Нередко фермер просто разводил руками, намекая, что его знания не безграничны. Наконец, довольно мрачный с виду, капитан скомандовал сбор.
Последние инструкции – и «Секиры» отправляются на вражескую территорию. Через ту же самую дыру в зарослях хибранийцы выбрались наружу. Таг, наконец, ощутил настоящий подъем. Он любил свою работу.
Теперь идти было легче, невзирая на то что каждый боец, помимо своего снаряжения, взял часть взрывчатки. Таг и Эки замыкали небольшую колонну. На этот раз фермер не составил им компанию; согласно договоренности, он был не обязан рисковать собой, да и реальной пользы от него в бою немного. Ирган подумал, что так лучше. Фаррел больно нервничал рядом с Маиром.
Джнахин, Канни Офир и Асура находились в голове колонны. Капитан вел группу в темноте, сверяясь с показаниями трех дронов-шпионов. Хорошо закамуфлированные устройства бесшумно скользили между деревьями, отсылая картинку на коммуникатор капитана, где в реальном времени создавалась трехмерная модель. Со шлема Фаррела по внутренней сети она транслировалась остальным бойцам. Таг хорошо видел границы зон охвата вражеских датчиков. Идти приходилось осторожно, следуя по узкому извилистому проходу, о существовании которого неприятель не имел понятия. Это было все равно что забраться в хорошо защищенный дом через окно в подвале, которое забыли закрыть.
На голограмме перед глазами штурмовика отряд выглядел красными человечками в странном полусхематичном мире.
Данные разведки оказались верными. Зона периметра была создана как раз на том участке подъема на холм, где почти целиком отсутствовала растительность. Таг не видел подлеска, только редкие кусты между стволами прямых высоких деревьев. Штурмовик прикинул расстояние между ними – примерно восемь шагов; в светлое время дня этот сектор отлично просматривался на десятки метров во все стороны.
Действуя довольно нагло, Джнахин не забывал и об осторожности. Капитан останавливал группу каждые несколько минут, проверяя, не завелось ли где поблизости неприятных сюрпризов. Если верить расписанию патрулей, один из них должен был пройти неподалеку. Но охраны не было. Бойцы могли видеть картинку, передаваемую с дрона. Шпион подлетел к одному из постов охраны и заглянул внутрь. Таг был разочарован: пост представлял собой едва ли не детский шалаш из веток и мха, построенный невысоко над землей на толстом суку. К нему вела лесенка. И все – никаких хитрых приспособлений или до зубов вооруженных солдат. Шпион подлетел ближе, продолжая трансляцию. На посту находились три человека, они играли в карты; оружие стояло в углу, о нем, похоже, никто не вспоминал.
Хибо готовились встретить натасканных псов, но увидел раздолбаев, которым, похоже, плевать на свою работу. Они играют, словно на Изиане ничего не происходит, словно нет никакой войны, а они здесь просто стерегут склад с армейскими одеялами. Ничего не стоило подобраться к охранникам незаметно и устранить их. Один из них сбросил карты и засмеялся, два других задергались, один обозвал другого нехорошим словом. Главный в карауле посоветовал ему заткнуть пасть.
Фаррел решил не рисковать и пройти мимо. Группа двинулась дальше, постепенно сокращая расстояние между собой и объектом. Вскоре позади остался еще один пост охраны. Те, что должны были выйти на патрулирование, наконец оторвали свои зады от скамеек и отправились на юг, к границе периметра. Они уже не были проблемой Джнахина.
Согласно карте, двухсотметровая зона кончалась – если смотреть со стороны наемников – возле узкого, похожего на червя, длинного оврага. По другую его сторону находилась территория станции.
Таг залег в низкой траве и ждал приказа. Он думал увидеть ограждение, приличествующее секретному объекту, но его не оказалось. Работы, очевидно, проводились в спешке, и никому не было дела до того, что все кругом завалено стройматериалами и мусором. С южной стороны площадки перед строениями на двух невысоких мачтах светила только пара фонарей. Вокруг них, словно бешеные, вились какие-то насекомые. По правую руку от себя Ирган заметил два стоящих торцом серых бокса длиной каждый метров по пятнадцать и шириной семь. Двери закрыты, маскировки не различить. От одного из боксов тянулся крытый туннель круглого сечения. Другим своим концом он упирался в собственно станцию. Сейчас она не работала, но одним своим видом производила впечатление: в основании был сильно усеченный конус, из которого торчали какие-то надстройки; сама антенна с причудливыми модулями могла, очевидно, выдвигаться высоко вверх, выходя за уровень древесных крон. Что-то похожее Таг видел много раз, но на его взгляд неспециалиста, в этой штуковине было и нечто новое. Хотя он мог и ошибиться. Штурмовик взглянул на голокарту – дроны уже несколько минут вились над установкой, передавая картинку. Мощные корабельные генераторы находились с другой стороны, но шпионам они были видны хорошо. Их накрыли прочным кожухом и огородили проволочным забором. Таг подумал, что взорвать эту штуковину будет не так легко.
Фаррел видел достаточно. Эки Доджон, уже какое-то время шаманившая со своими игрушками, показала ему сканер частот. Он был пуст, в данный момент охрана не пользовалась радиосвязью, и сама установка, кажется, находилась в спящем режиме. Оставалось разобраться с двумя автоматическими турелями, которые стояли у основания транслятора. Сейчас основную угрозу представляла их система распознавания.
– Есть идеи, Щелчок? – Фаррел воспользовался позывным, закрепленным за Эки. Боевой инженер успела достать из своего багажа «маленьких дружков».
– Сканер не реагирует на насекомых, которых тут много, – ответила Доджон. – Значит, есть шанс, что пропустит и их.
По ее руке забегали маленькие паучки. Таг знал, что в них нет ни капли металла, и это позволяло обходить большинство датчиков. Но если система распознавания на турелях умеет отделять живое от неживого и реагировать на полуискусственные материалы? «Маленькие дружки» Эки были киборгами, обученными взлому электронных систем.
Джнахин предпочитал запасные варианты, и не из-за того, что не доверял Эки; он не доверял врагу. Асура, получившая позывной Чулок, залегла справа от него и с момента прибытия не отрывалась от оптического прицела. Она была готова стрелять. Таг догадался, о чем сейчас думает капитан.
