– Я прошвырнусь по окрестностям, – сказал фермер, впервые произнеся слово после инцидента с лесовиками.
Капитан сверился с показаниями своего коммуникатора. Эки Доджон, которой он адресовал вопросительный взгляд, кивнула. Таг понял эту пантомиму как подтверждение: все чисто. Ответ проводнику Джнахин дал не сразу, но, наконец, Маир ушел. Штурмовик посмотрел ему в спину, почти уверенный, что он сбежит или завел их в ловушку. Здесь довольно трудно будет сражаться, если враг навалится со всех сторон.
Фаррел разговаривал с эмадинкой, та отвечала односложно, с неохотой выстреливая словами. Речь шла о банде, терроризировавшей местных. Офир заявила, что ее ведомство не обязано заниматься такими вещами, это дело армии, и она не понимает, в чем претензии лично к ней. Она не принимает решений.
Капитан согласился; в руке он держал фляжку с водой и пил маленькими глотками. Таг внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, о чем он думает. Те люди нуждаются в помощи, а Эмадина дала им от ворот поворот, но при этом еще требует лояльности и использует в войне против транспортников. Кто из колонистов потерпел бы такое отношение со стороны союзников? С другой стороны, какой у них выбор? Попасть под власть Лиги, которой плевать на все, кроме прибыли, или остаться под протекторатом Эмадины. Она, по крайней мере, обещает сохранить прежний статус-кво и не вмешиваться в дела поселенцев. Фермеры могли надеяться, что когда Лигу выпнут с планеты, все станет по-прежнему; они будут выращивать скот и зерновые, а правительство займется своими делами подальше отсюда.
Очевидно, ради этого такие люди, как Маир, готовы были стерпеть даже бандитов. Не дождавшись помощи от эмадинцев, они сами взяли в руки оружие, и это, по мнению Тага, был правильный выбор. Так поступили бы и хибо. Чем покорно ждать самого худшего и находиться в рабстве у всякого сброда, лучше сражаться. Умереть свободным куда лучше, чем рабом. Ирган не мог представить себе альтернативу.
Угадать, о чем думает Фаррел, оказалось невозможно, однако его вопросы Канни наверняка прозвучали не из чистого любопытства. После очередной маленькой перепалки капитан замолчал. Ирган нашел глазами Асуру. Та забилась в глубокий провал в почве и обняла винтовку, напоминая потерявшуюся маленькую девочку. Шлем лежал рядом, глаза закрыты. Почувствовав, что Таг смотрит на нее, она открыла их, но он отвел взгляд. Кровь загудела у него в ушах. Сколько еще будет продолжаться эта игра в поддавки? Зачем она вообще? Таг сделал вид, что проверяет оружие. Дурак. Идиот.
Между тем в лесу становилось все темнее. Солнце село, сумерки разлились между деревьями. Большая часть животных отправилась на покой.
Капитан ждал, пока из зарослей, как призрак, не появился Маир.
– Пора, – сказал он. – Я знаю одно хорошее место. Можно спрятаться. Положить барахлишко, чтобы не мешало, ага. – Он оглядел наемников с плохо скрываемой иронией. Этот его взгляд Тага раздражал. – Вы это… типа, сегодня хотите пощипать ваших дружков за мягкое место?
– Сегодня, – ответил Нойной Варад. – Хочешь поучаствовать, умник? Могу пистолет одолжить.
– Да уж оставлю работу экспертам, типа, – осклабился фермер. – Но если деньжат подбросите, могу и пострелять.
– Обойдемся. Не хочу, чтобы за мои же бабки ты отстрелил мне что-нибудь.
Проводник загоготал, нисколько не заботясь о маскировке.
– Да вы, народ, мне все больше нравитесь.
Фаррел вырос перед ним. У него было отлично развито умение появляться внезапно.
– О… – сказал Маир.
Таг заметил, что у него дернулась щека.
– У меня есть карта местности, очень подробная, – прошипел капитан. – У меня также уйма опыта выживания в лесу. Я мастер ориентирования и всегда сумею найти дорогу из любой чащи, если надо. Так зачем мне ты?
Фермер отступил на шаг.
– Ну… мы, типа, заключили договор. Вот с ее начальством. – Он кинул на Офир.
Майор разглядывала проводника с любопытством насекомого-каннибала, которое собиралось сожрать его, приняв за аппетитного сородича.
– Нет, – сказал Джнахин. – Мне плевать на ваш договор.
– Ну… я отличный малый.
– Я с удовольствием посижу с тобой в баре, если выживем, и послушаю, как ты травишь байки. Ты в этом мастер, я знаю. Но сейчас мне это не нужно. Что мне мешает пустить тебе кровь и оставить под кустом умирать? Ибо это единственный способ заткнуть твою глотку. Да?
Проводник надулся, потом расплылся в улыбке. Наверное, подумал Таг, он чувствовал себя в стае хищников. Рядом не было никого, кто бы его поддержал.
– Я знаю самые короткие пути, – произнес Маир. – Типа, самые удобные. Ни на одной карте их нет.
Капитан состроил вопросительное лицо.
– И?
– И еще я понятливый. Все схватываю на лету. Больше ни звука. – Он приложил руку к груди театральным жестом и вытянулся в струнку.
Фаррел хлопнул его по плечу.
– То-то же. Двигаем дальше. Я сыт по горло этим лесом и этой планетой. Чем быстрее закончим, тем лучше.
Капитан был зол. И Маир без труда уловил его настроение; угроза насчет пустить кровь не была пустой, вовсе нет. Фаррел мог выглядеть каким угодно нестрашным, но он не моргнет и глазом и прикончит любого, если сочтет это необходимым.
Фермер дураком не был, его жизнь напрямую зависела от его полезности для Джнахина. Таг был уверен, что Канни Офир не стала бы вмешиваться, чтобы спасти ему шкуру.
Наконец совсем стемнело. Штурмовик включил режим инфракрасной подсветки в своем шлеме, и теперь все кругом стало светло-зеленым. В массе зарослей можно было заметить глаза каких-то мелких зверьков, наблюдающих за наемниками. Зверьки оказались пугливыми и быстро разбегались. Таг почти не слышал звуков леса. Ночь вступала в свои права.
Маир осторожничал. Несколько раз он останавливал продвижение и осматривался. Таг понятия не имел, как ему удается ориентироваться во мраке без тепловизора. Может, местные колонисты вывели у себя эту способность эволюционно? Так или иначе, а проводник знал, что делал. Пока Джнахин смотрел на свою карту, он исчез в зарослях, потом вернулся. Его глаза в инфрафильтре светились, как лампочки.
– Почти на месте. Туда. – Хибранийцы двинулись за ним, стараясь производить как можно меньше шума.
Взобравшись на небольшой холм, они начали спуск, прошли по дну каменистого оврага, где раньше тек ручей, и вновь поднялись. Маир первым нырнул в какую-то дыру, образованную толстыми ветвями кустарника. Кругом были густые заросли, пробиться через них мог только человек с топориком или штурмовым ножом. Следом за фермером в дыру полез Джнахин, потом эмадинка, затем Асура. Шейо и Ирган, несущие ящик со взрывчаткой, протиснулись не без труда, зато по другую сторону входа оказалось довольно просторно.
Когда-то здесь была стоянка. След от костра указывал на то, что разжигали его не единожды, камни уложены вокруг для удобства сидящих. В этой лакуне, ограниченной кустами и развесистыми деревьями, дающими защиту от дождя и посторонних глаз, могли разбить лагерь не меньше двух десятков человек.
Ирган и Шейо поставили ящик в «углу». Хибранийцы вели себя настороженно, скорее подчиняясь привычке, чем ожидая реального подвоха. Они входили, готовые стрелять, словно в тренировочную комнату, где отрабатывали близкий контакт.
– Здесь иногда останавливались охотники. Несколько раз ополченцы, – говорил фермер. – Никто посторонний об этом месте не знает. И ваши дружки тоже.
– Сколько до границы периметра? – спросил Джнахин. Капитан бегло осмотрел «пещеру» и взглянул на карту.
– Шагов пятьдесят. – Маир махнул рукой на север. – Прямо за той грядой. Кстати, тут можно свет зажигать. Или развести костер – никто не заметит. – Фермер ухмылялся, совершенно довольный собой.
Фаррел кивнул.
– Хорошо. Располагаемся. Нойной, Зетам, на вас взрывчатка. Остальным приготовить оружие, распределить боеприпасы. Эки – на тебе «ящик с сюрпризами».
Доджон не нуждалась в напоминании. В коробочке, что была поменьше, лежали ее любимые игрушки. Возможно, большая их часть не понадобится – и даже точно, если все пройдет по плану А, – но кивать на авось не стоило. Прежде всего инженер должна была позаботиться об охране стоянки.
Эки отложила штурмовку, присела возле ящика и откинула крышку. Таг, успевший распотрошить свой рюкзак, заметил, что Асура оставила оружие возле дерева и присоединилась к ней.
– Я помогу.
– Хорошо, подруга. – Эки откинула забрало. Пожалуй, она была единственной, с кем у Асуры установились отношения, которые можно назвать дружескими.
Таг это казалось странным. Девушки были не похожи, во всяком случае, не настолько, чтобы быстро найти общий язык.
Подготовка началась. Ирган методично собирался для вылазки. Сначала план Фаррела предусматривал переждать сутки в лесу и атаковать базу следующей ночью, но капитан изменил свое мнение. Нет смысла столько ждать, более того, в этой ситуации можно потерять время. Кто знает, как поведет себя охрана СМ после сообщений о недавней атаке эмадинского флота? И что предпримет командование войсками Лиги? Таг понял, чего боится Джнахин. Противник вполне способен – просто для подстраховки – усилить охрану объекта двумя-тремя взводами свежих бойцов да еще расширить зону патрулирования. На эту станцию транспортники возлагают слишком много надежд, чтобы смотреть на ее безопасность сквозь пальцы. Таг бы ничуть не удивился, узнай, что здесь уже расквартирована целая армия.
