Кто провернул это грязное дело и кто был заказчиком, оставалось не вполне ясным. Гуров полагал, что охотника выследили сразу – в то же самый день, когда он обнаружил мертвого Подгайского и, засомневавшись в чем-то, отправился снова в леса. Скорее всего, здесь не могло обойтись без милиции и без тех же цыган. Тело Подгайского поднимал из-под земли Савинов в присутствии Смиги, и он вполне мог сообразить, что охотник подозревает неладное. И Караим со Смолой – не исключено, что их подписали и на второе убийство. В этом плане появление в гостиничном номере цыганки Тамары и ее признание вполне могут оказаться просто ловким ходом. Решив пожертвовать «честным» именем Караима, которому к этому времени было уже все равно, она ненавязчиво подбросила оперативникам мысль насчет Черных болот, где на самом деле нет и не может быть никаких следов. Между цыганами и милицией, конечно, возникло напряжение в связи с убийством Караима, но корыстные интересы взяли верх. Допустить разоблачение убийц не могли ни те, ни другие – слишком большие деньги стояли за всем этим.
А это уже был косвенный ответ на вопрос о возможных заказчиках. Поднять руку на местного охотника было не слишком сложно, но заказать убийство известного ученого могли только очень могущественные люди. Мысль Гурова неизбежно поворачивала, если можно так выразиться, в сторону химического завода в Светлозорске. Однако завод был сейчас слишком далеким и туманным объектом. Гурову казалось, что наиболее реальный способ приблизиться к нему – найти непосредственных исполнителей. Он считал, что, попав в руки независимой от местных властей прокуратуры, преступники долго запираться не станут.
Гуров отошел уже метров на сто от того места, где остались его спутники. Неожиданно его внимание привлек то ли неглубокий овражек, то ли специально вырытый когда-то ров. Склоны его поросли молодыми скрюченными сосенками, а на дне скопилось немало всякого мусора – рыжих сосновых лап, гнилых сучьев, переломанных стволов и камней – на взгляд Гурова, даже чересчур много скопилось. У него сложилось впечатление, что кто-то очень здорово помог мусору перебраться в этот овраг.
Он подошел к краю и сделал несколько шагов вниз по склону. Постоял над наваленными в беспорядке ветками, все больше укрепляясь в подозрениях, что не все они оказались здесь случайно, а потом наклонился и принялся разбрасывать их во все стороны. И тут в ноздри ему ударил пока еще слабый, но явственный трупный запах. Гуров на минуту остановился и, выпрямившись, посмотрел вокруг. Он колебался, стоит ли звать на подмогу. Если здесь под завалом лежит труп Смиги, может получиться очень неприятная сцена. Неважно, любила Мария своего мужа или нет. Увидеть такое – не всякому по плечу.
Вдруг где-то неподалеку послышалось вкрадчивое чавканье, будто кто-то старался незаметно, но быстро пробежать между деревьями. Гурова это слегка удивило, потому что звук донесся совсем не с той стороны, где остались его спутники. Он уже хотел подняться наверх, но в этот момент воздух над головой у него прочертил какой-то непонятный предмет, перелетел через овражек и упал на землю с противоположной стороны. Прежде чем Гуров успел сообразить, что это может быть, небо над ним будто лопнуло, а его самого тряхануло оглушительным взрывом и швырнуло лицом в бурелом. Сверху на него дождем посыпалась земля, куски дерева и мелкие камни.
На какое-то мгновение он перестал соображать, и в голове назойливо вертелась единственная, но зато абсолютно верная мысль: «Ручная граната! В меня влепили ручной гранатой!» Тошнотворный запах смерти, сочащийся сквозь гнилые сучья, на которых лежал Гуров, стал гораздо отчетливее – будто энергия взрыва как-то могла повлиять на его обоняние.
Но эта мысль в конце концов подстегнула Гурова. Он нашел в себе силы оторваться от своего жесткого ложа и отползти в дальний конец овражка. Там он начал все так же ползком подниматься наверх. Голова начала работать яснее.
«Перестарались ребята, – подумал он о тех, кто метнул гранату. – Но если у них есть запас и они швырнут сюда еще одну – тут мне и крышка! Ну, Гуров, теперь молись!»
Не надеясь, однако, на одни молитвы, он, прежде чем выглянуть наружу, полез за пазуху и достал свой «ПМ». Щелчок затвора придал ему уверенности. Гуров осторожно выглянул из-за карликовой елочки, торчавшей перед его носом.
Сначала он ничего не увидел, кроме мешанины бурого, черного и рыжего с прозеленью цвета, но потом зрение его сфокусировалось, и Гуров различил крадущиеся меж стволами две мужские фигуры в бесформенных ватниках и натянутых на лоб кепках. Они казались призраками, уродливым порождением мертвого леса, злыми духами, заманивающими чужаков в гибельные места, где исчезают без следа и откуда никогда не возвращаются.
Но так было только на первый взгляд. Опыт Гурова позволил ему сразу понять, что «призраки» в лесу тоже чужие и боятся ничуть не меньше, чем он. Они медленно пробирались от дерева к дереву, настороженно посматривая в сторону овражка. Лиц их Гуров не мог различить из-за надвинутых на лоб кепок и закрывающих подбородок шарфов. Но он понял, что эта нехитрая маскировка затеяна неспроста – незнакомцы вовсе не были незнакомцами и меньше всего хотели, чтобы их узнали. Оружия в их руках Гуров не заметил, и это обеспокоило его больше всего – в любом случае он предпочел бы большую перестрелку, чем еще одну маленькую гранату.
Он решил, что нет никакого смысла заниматься гаданиями, а нужно поскорее выбираться из ямы, пока она не стала для него братской могилой. Чтобы облегчить себе эту задачу, Гуров выстрелил в направлении противника, намеренно целя значительно выше.
Выстрел переполошил незнакомцев. Они точно по команде попадали на землю и, как полагается призракам, исчезли. Гуров воспользовался этим обстоятельством и, вскочив на ноги, бросился в спасительные заросли.
Тут-то и выяснилось, что было в запасе у этих типов. Едва Гуров сделал несколько шагов, как вслед ему полетела еще одна граната. Когда за спиной ухнул взрыв, Гуров инстинктивно упал на землю и не сразу понял, что остался цел и невредим.
Люди в ватниках тоже это поняли – по той простой причине, что на этот раз в спешке у них получился недолет и граната рванула прямо в овраге. Но теперь они решили идти ва-банк – Гуров в любую минуту мог ускользнуть, а это, видимо, никак не вписывалось в их планы. Они выскочили из-за деревьев и побежали к нему.
Поступили они при этом достаточно хитро – разделившись и намереваясь подобраться к своей жертве с двух сторон. Передвигались они теперь бегом, и Гурову было сложно поймать их на мушку. Он решил выждать, пока кто-то из двоих приблизится. И тут в него полетела третья граната.
Момент броска Гуров не видел, но его спасло то, что граната ударилась о ствол дерева и упала за несколько метров до цели. Но тем не менее тряхнуло его здорово. Оглушенный и засыпанный землей, он с трудом отполз в сторону и уже скорее от отчаянья выстрелил наугад в лесную чащу.
И в этот момент послышались крики и топот с той стороны, где остались Крячко и прочие участники вылазки. Нападающие в замешательстве на секунду остановились. Теперь Гуров отчетливо увидел их обоих. Одного он даже узнал. Шарф у того сбился, и Гуров различил знакомые усики и широкие скулы милиционера Савинова. На его бледном лице страх мешался с тупой яростью. В правой руке он сжимал пистолет.
Савинов тоже понял, что его узнали, – почти не раздумывая, он выстрелил в Гурова и не попал. И тут же из леса, вытянувшись в струну, молча выскочили овчарки. Четко разобравшись в ситуации, они рванули в разные стороны и почти одновременно набросились на Савинова и его напарника.
Савинов с коротким криком выронил пистолет и бросился прочь. Второй действовал хладнокровнее. Он спокойно, как в тире, прицелился и с одного выстрела уложил мчащегося к нему пса. Но вторым выстрелом он не менее хладнокровно встретил летящего к нему со всех ног Савинова. Милиционер споткнулся и рухнул лицом в землю. Стрелявший повернулся и побежал.
Появившийся из-за деревьев Крячко деловито присел на одно колено и включился в перестрелку. Он дважды выстрелил вслед бегущему. Тот нелепо взмахнул руками и упал. Наступила тишина.
Гурова подняли, заботливо ощупали и задали несколько идиотских вопросов насчет самочувствия. Он ничего не ответил, оттолкнул в сторону Крячко и на подгибающихся ногах подошел к самому краю овражка. Мусор на дне оврага разметало взрывом, и теперь глазам любого желающего открывалось страшное зрелище – скорченный изуродованный труп пожилого человека в одежде защитного цвета.
Неслышно подошла Мария и тут же, зажав ладонью рот, точно пытаясь затолкать обратно рвущийся крик, отпрянула. Гуров обернулся и, крепко сжав ладонью ее плечо, заглянул в глаза.
– Вы сильная женщина, – сказал он. – И жить все равно надо – куда деваться?
