Закрывая глаза предплечьем, я отвернулась к стене – и наконец увидела его.
Демона.
.
Он был невероятно высок, широкоплеч и вместе с тем казался легким в кости. Длинные руки с черными, острыми, как стилеты, когтями демон скрестил на груди. Его бело-лунные волосы жидким пологом спадали на серебряный, словно вытканный из металла, балахон, а по кончикам тоже вилась серебряная нить, сплетавшая гладкие как шелк пряди в единое полотно. Худое лицо с заостренными чертами, такими резкими скулами, что о них можно было обрезаться, казалось перламутровым. А глаза… они испугали меня больше всего остального. То ли золотые, то ли черные, без белков, они глядели на меня с интересом.
И демон улыбался, не размыкая губ.
-Свет… - только и прошептала я.
-Так вот ты какая, смертная душа, за которую шепчущий готов продать свою волю, - усмехнулся демон, обходя меня, словно пришпиленную к камню. – Сущая безделица. Ничтожество. Я начинаю сомневаться, что мой будущий слуга был в своем уме. Ваша влюбленность делает из вас слепцов.
-Что? – Я даже не была уверена, что сказала это. Не могла отвести взора от текучей пластики движений твари, как не смогла бы отвести взгляда от кружившего белого ягуара. Меня трясло.
-Она не знает? – обратился демон к Теа.
Та качнула головой. Она смотрела на демона без страха, и это меня задело.
-Я помню тебя, охолодевшую. И как сын сосал твое мертвое молоко, - плотоядно улыбнулся демон. – Мой слуга убил тебя. Ты переродилась, и я рад. Значит, Келлфер теперь мой. Он очень умен, как живучий паук. Почти обманул меня. Дергая за свои сети, он закрыл ваш мир от демонов. Такая оплеуха моему народу – и ради того, чтобы ты оказалась здесь. Такая глупость… - пропел демон снова. – Но неизбежность. Должен признать, у Келлфера незаурядный ум. Он будет мне очень полезен.
Келлфер закрыл мир от демонов?! Как?!
-В Альвиар ты зайти не сможешь, - вдруг выступила вперед Теа. Что-то изменилось в ее чертах. – Этот мир тебе не испить. Так что предлагаю поменяться. Мир и слугу – на сферу. Альвиар наш, и раз мы привели тебе упущенную добычу, отдай Келлфера нам. А мы подарим тебе вторую сферу Агимона.
-Там почти не осталось людей, - рассмеялся похожим на скрежет металла по стеклу смехом демон. – Вы высушили ее, люди истребили друг друга.
-Не все, - подняла подбородок Теа. Только сейчас я поняла, что не вижу привычной личины пожилой целительницы: передо мной стояла молодая женщина с огненно-рыжими волосами, статная и жесткая, как камень. От наставницы не осталось ничего – ни жестов, ни интонаций, - только лишь пустая оболочка. Это была не та Теа, которую я знала и любила. – В путях и ходах в земной глубине прячутся сотни племен. Они ищут, кому молиться, быстро плодятся – и охотно отдадут себя тому, кто выгонит c`ааров. Дашь им тысячу лет – и они заселят континенты, как блохи. А мы уйдем. Все, кто верил в нас, уже закончились.
-Вся сфера целиком? – Демон подошел к Теа вплотную. Его белое лицо склонилось к ее смуглому. – Шестнадцать миров?
-Вся.
-Слышишь, человеческая женщина, - вдруг оказался за моей спиной демон. От него исходил жар. Когтистые длани скользнули по моим плечам, неровно обрезая волосы, и тут же пропали. – Тебя никогда не покупали столь дорого. Тебя и твоего друга. Гордись, ничтожество.
-Ты согласен? – Я уже слышала такой бесполый голос без интонаций: так говорила одержимая Аринелла.
-Согласен, - рассмеялся демон. – Приятно иметь с тобой дело.
Теа – то, что было Теа, - сделала ко мне шаг. Твари скрестили свои руки надо мной, сидящей, и я свернулась в комок, чтобы не видеть их кровавого рукопожатия. На мой подол упало несколько красных капель.
-Когда он явится, скажи ему служить нам.
-Он уже бьется о внешнюю защиту. Пришел, паук. Жди своего нового слугу, мой дорогой друг Теа.
С`аар отступил в тень и пропал, будто растворившись в обсидиане. Миг – и его не стало, как если бы и не было никогда. Я осталась с демоном одна.
И тут чудовище склонилось надо мной. Золотые глаза вытянулись, словно удивляясь, по подбородку скользнул острый коготь, и я ощутила, как мое сердце сковывает холод заклятия.
____________
*Лариана, разумеется, судит лишь по версии, что была широко представлена жителям Империи Рад. О том, что на самом деле произошло сорок лет назад, можно прочитать в дилогии «Змеиный крест»/«Запах ночного неба».
***
Когда демон пропал, и я смогла дышать, тут же запустила в ворот руку – сквозь ямку между ключицами и вниз, разветвляясь, мою грудную клетку изнутри опутывала ледяная пульсирующая плеть с двадцатью хвостами. Я попробовала дернуть ее на себя, и заговор пришел в движение: обжег пальцы болью и зашевелился, доставляя мне такие мучения, что я с криком упала.
Оно ворочалось, разрывая мою плоть, еще несколько бесконечно долгих мгновений, а потом снова заснуло. Я вытащила руку, ожидая увидеть кровь, но пальцы были только посиневшими от холода, а ногти побагровели и болели, как если бы я провела часы в Снежных горах.
Я медленно поднялась, оглядываясь. Глаза уже немного привыкли к темноте, и теперь я могла различить, что небо не черное, а скорее темно-синее, а по краям туч светятся едва заметные ореолы. Кроме того, странное дерево тоже выглядело как если бы находилось в более освещенном пространстве. И гладкие блестящие стены отражали лучи. Вот только откуда эти лучи брались?
Я обошла дворик по кругу, ведя ладонью по ледяной поверхности камня. То и дело мои пальцы соскальзывали на слюдяные жилы по неровным вертикальным линиям-разрезам, но щелей в стенах не было. Я даже смогла протиснуться за корявым стволом. Семьдесят девять шагов – и я снова оказалась напротив краснолистного ясеня, как для себя его назвала.
Я позвала сок ясеня, но жизнь не ответила мне. Дерево было мертво, как камень вокруг. Я бы не удивилась, если бы и птицы оказались лишь бутафорией – этакой замысловатой мебелью страшнейшего существа, что я видела в жизни.
А когда-то я думала, что самым злым и страшным на свете является Келлфер. Смешно.
Я прислонилась к шершавой коре, пустой и сухой, и отчаянно зашептала, ища выход. Возможно, прямо сейчас Келлфер сражался с демоном, или же демон шантажировал его мною. Теперь, с горечью отбросив сомнения по поводу своей значимости для этого невероятного человека, я не хотела давать демону ни шанса использовать меня против него.
Ведь если это так… Если Келлфер пожертвовал собой ради возможности найти меня… Это меняло все.
В миг, который я услышала слова демона о том, что умерла когда-то, я осознала: правда. И сразу же ощущение, словно я знаю Келлфера давным-давно, обрело под собой почву. Существование других жизней не было для меня открытием: настрого запретив рассказывать об этому кому бы то ни было, Теа учила нас, что перерождение существует – и вероятность, что мы родимся людьми или в нашем же мире, почти нулевая. Выходит, мне повезло – или Келлфер купил для меня и эту возможность тоже? Чем он заплатил?
Сердце сжималось от нежности, когда я думала, скольким ему пришлось пожертвовать. Я не стоила этого, никто не стоил.
«Никто еще не покупал тебя так дорого». *
Вот только двор-темницу мне было не покинуть. А ледяные щупальца извивались у самого сердца. Келлфер поставил все на кон, он как-то закрыл целый мир от расы невероятно сильных существ - и благодаря мне проиграл все.
Я вспомнила счастливую улыбку Асварта. Теа назвала его влюбленным дураком. Нет, они не могли действовать заодно. И решение мое было верным.
Тогда почему я здесь? Почему мы проиграли?
Я в отчаянии ударила кулаками в обсидиан. Стена осталась недвижимой.
-Лариана, - услышала я родной голос.
Келлфер возник передо мной из воздуха – и я сразу же поняла, что это не он. Моя грудь, разрывающаяся переплетением золотых нитей – так ощущалась эр-лливи, - потянулась к мужчине, но не почувствовала отдачи. Волокна, навек связавшие нас, терялись в пустоте.
