Кажется, еще ни один член Триумвирата не успел добраться до места будущего боя. Что и не удивительно — Селевий и Карил, Архилич и доппельгангер, подчиненных ей, еще утром заперлись в подвальных лабораториях, занимаясь какими-то собственными исследованиями.
Так же на месте не было и Владыки — тот отправился в свое ежедневное паломничество в глубины крепости, в свою Тайную Комнату. Ему потребуется время, чтобы вступить в бой.
— Александра-сама! — радостно приветствовали ее подчиненные из числа людей.
— Не стойте столбом, — бросила она, направляя Карипа в центр внутреннего двора крепости. — Всех Костяных Драконов — сюда, приведите еще с десяток Рыцарей — всех остальных держите наготове, пусть занимают оборону внутри согласно плану.
Послушники тут же прыснули в стороны, бросившись выполнять обучение, а Александра, достигнув своей цели, начала готовиться к битве:
— Малое Негативное Оружие, — произнесла она.
Светло-серый топор в ее руках, сделанный из каменной кости горных троллей, что обитали на северных склонах Драконьего хребта, в один миг почернел, сочась вязкой темно-фиолетовой субстанцией, впрочем, тут же распадавшейся, стоило ей покинуть лезвие.
Сильнейшая нежить, что была в распоряжении Зуранон — Костяные Драконы. Эти огромные могущественные создания были неуязвимы для подавляющего большинства заклинаний, обычным ударом когтистой лапы сминали рыцаря в полном доспехе в лепешку и были способны двигаться так быстро, что за ними едва успевал следить взгляд.
Однако у них был и недостаток — размер. Они будут бесполезны, если сражение переместится в коридоры донжона крепости, неспособные даже просто попасть туда.
Это значит, что лучшим выходом будет остановить врага здесь, на обширном внутреннем дворе цитадели, где Драконы смогут в полной мере продемонстрировать свою силу.
— Малая Защита от Элементов. Малое Поглощение Жизни.
Из-за внезапности нападения, она, Александра, самая первая и преданная слуга Владыки, — единственный член Триумвирата, что может встретить врага сразу, здесь и сейчас. Если она сможет удержать внутренний двор хотя бы пять минут — то к ней присоединятся два могущественных Архилича. Еще пара минут, и в бой вступит Владыка — и тогда уже ничто не сможет остановить войско некромантов.
— Малая Защита Тьмы.
Закончив свои немудреные приготовления, Александра потянулась разумом к Костяным Драконам, что дожидались своего часа в специально выбитых в сплошном гранитном основании крепости помещениях. Эти Драконы были созданы Владыкой лично и подчинялись каждому члену Триумвирата, готовые выполнить любой приказ, кроме атаки своего создателя или члена Триумвирата — последнее ограничение принудительно ставилось на любую нежить, созданную в крепости.
Каменные плиты, прикрывавшие драконьи логова, с громким сухим треском лопнули, раскалываясь под напором гигантского костяного гребня, и уже спустя мгновение Александра оказалась в окружении трех монументальных остовов, уродливая башка которых была вровень с крепостной стеной.
Еще столько же Драконов спали поблизости от противоположных, восточных ворот. Увы, до них Александра не могла дотянуться, так что придется ждать подхода подчиненных.
На несколько невыносимо долгих секунд все замерло, готовое к битве: ангелы, наконец сформировавшие боевой порядок; Александра, в окружении могущественной нежити; Послушники, сосредоточившиеся за ее спиной, готовые «лечить» нежить или атаковать интервентов.
Наконец, противник показался в зоне видимости — всего лишь три женщины переступили порог крепости Зуранон.
Первая — высокая платиновая блондинка с грубоватыми, но по-своему красивыми чертами лица, в блестящем серебристом доспехе, украшенном рельефными изображениями волчьих голов. Огромный двуручный молот, лежащий на плечах через шею и удерживаемый за края обоими руками, тоже не избежал участи брони — набалдашник изображал оскалившуюся длинными клыками голову серого лесного хищника. Она кровожадно улыбалась, обнажив крупные белые зубы, разглядывая готовую к бою нежить.
Для описания второй женщины было достаточно всего двух слов — «человек-крепость». Толщина ее бело-черного доспеха с огромным алым крестом на всю грудь, закрывшего каждый сантиметр ее тела, размеры щита и тяжелого боевого цепа вполне могли соперничать с таковыми у Рыцаря Смерти. Глухой закрытой шлем не позволял разглядеть ее лица — зато не скрывал длинные золотые волосы, шелковым водопадом падающие на спину, плечи и грудь.
«У меня были такие же, когда я еще была жива…»
Третья женщина, в отличии от своих соратниц, не была воином — это сразу бросалось в глаза, стоило только взглянуть на большую сферу, парящую в воздухе между ее рук, с клубящимся внутри небесно-голубым туманом. Из-под глубокого капюшона белоснежного плаща виднелась только нижняя часть лица: аккуратный подбородок да идеально очерченные алые губы, сейчас сжавшиеся в молчаливом неодобрении.
Александра покосилась на ангелов. Те, спустившись пониже, зависли в воздухе над полем битвы, — впрочем, не переступая пока черту крепостной стены. Гнетущая тишина, которую как нельзя точно описывала фраза «затишье перед бурей» была разрушена всего одним коротким словом, брошенным «женщиной-крепостью»:
— Элли!
«Элли» же, опустив левую руку, придерживающую молот около набалдашника, с силой надавила правой на противоположный кончик древка, с ужасающей легкостью закрутив тяжеленный молот в руках, а затем, без всякой подготовки, резко прыгнула, размазываясь в пространстве серебристой молнией. Прежде, чем Александра успела пошевелиться, уродливая башка Костяного Дракона, которого она поставила перед собой, была буквально вбита в землю одним могучим ударом сверху вниз, заставляя массивное тело согнуться, будто в почтительном поклоне, беспомощно задирая вверх длинный хвост.
Брызнули во все стороны осколки камня вперемешку с костями, превращая женщину в волчьих доспехах смутный силуэт, скрытый облаком пыли, — но Александре и не нужно было ее видеть. На то место, где стояла женщина, с двух сторон обрушились две когтистые лапы Драконов, что не попали под удар. «Элли», больше похожая на смутную тень, чем на живого человека, снова закрутила молот в руках, с легкостью отбивая удар правого Дракона в сторону, а удар левого… его остановил собственным телом ангел, спикировавший с небес, и тут же рассыпался золотистыми искрами.
Александра задрала голову, готовясь к полномасштабному нападению… которого не последовало. Многочисленные ангелы, даже в одиночку способные если не уничтожить отряд защищающийся отряд некромантов, то, по крайней мере, сильно потрепать, неподвижно висели в воздухе, будто даже не помышляя о нападении.
Из-за ее спины к поверженному, едва шевелящемуся дракону протянулись несколько темно-фиолетовых лучей, — это послушники, не дожидаясь команды, применяли заклинание «Негативный Луч», разъедающее живую плоть и восстанавливающее мертвую. Пока некроманты за спиной Александры живы — Драконы будут восстанавливаться снова и снова, до тех пор, пока не у них не закончится мана. А за этот срок многое можно успеть…
Видимо, это сообразила и «Элли», потому что, небрежно отмахнувшись молотом от драконьей лапы, чуть согнула ноги и наклонила корпус вперед.
Александра уже видела это движение — и знала, что произойдет дальше. Спрыгнув с седла, она применила «Гибельный Приступ», целясь в то место, где должна была приземлиться женщина с молотом… точнее, туда, куда нацелилась бы сама на ее месте.
Она знала, что произойдет, точно предугадала место атаки… и все равно не успела. Какому-то неудачнику в хламиде младшего послушника, по какой-то, наверняка дурацкой, причине вырвавшемуся вперед, не повезло — сокрушительный удар молота превратил его в мокрое место — в буквальном смысле, забрызгав кровью, осколками костей и разорванной плотью все в радиусе нескольких метров.
Некроманты рефлекторно сделали шаг назад, в бестолковом ужасе безмолвно пялясь на забрызганную кровью фигуру в серебристом доспехе. Заклинатели и призыватели, они неизменно держались вдали от сражений, заваливая врага магией и руководя нежитью, а потому не обладали главным навыком любого солдата — сражаться несмотря ни на что, в любой ситуации, не обращая внимания даже на гибель тех, с кем еще вчера делил последнюю корку хлеба и мечты о будущем.
А вот Александра — овладела этим умением в совершенстве. Внучка прославленного генерала, вышедшего в отставку, дочь никогда не бывавшего дома отца-полковника, истинная наследница семьи потомственных воинов — у нее практически не было иного выбора, кроме как пойти по дороге, проложенной славными предками.
