— Думаю, пора заканчивать, — сказала «Элли», поудобнее перехватывая молот. — Ты была интересным противником, но, увы, слишком сла…
Договорить женщине в волчьих доспехах не дал толстый темно-фиолетовый луч, ударивший в место, где она стояла мгновением раньше.
— Ну наконец-то кто-то надрал тебе задницу!
Александра бросила на Архилича, парящего в нескольких метрах над землей по правую руку от себя, благодарный взгляд — наверное, впервые за полсотни лет, что она знала самого молодого члена Триумвирата, при жизни бывшим Солнечным эльфом, родившимся с врожденным талантом к черной магии.
— Селевий, — кивнула она. — Будь осторожен — они очень сильны.
— Кому какое дело? — бросил Архилич, занимая позицию в воздухе чуть позади Александры. — Мое имя значит «Легендарный»! Среднее Восстановление Нежити.
Единственная в мире женщина-Рыцарь Смерти промолчала — она знала, что, несмотря на заносчивость, в пустой черепушке Селевия было достаточно мозгов, чтобы не недооценивать противника, способного одолеть свою начальницу, способную один на один победить даже не одного — двух Рыцарей Смерти. Вместо ответа она только сухо кивнула Архиличу и пару раз взмахнула восстановленной рукой.
— Эй, девочки! — крикнула Элли, до этого с интересом разглядывающая подкрепление. — Кончайте фигней маяться, тут серьезные ребята пришли!
В принципе, в этом окрике уже не было нужды — Рыцарей Смерти, с которыми разбиралась заклинательница, уже не осталось, последний Костяной Дракон тяжело хромал на трех ногах, а послушники, оставшиеся без защиты, отчаянно прятались за укрытиями, спасаясь от наконец вступивших в бой ангелов.
Голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил Александру вздрогнуть.
— Они действительно сильны, пустая твоя башка.
Оглянувшись, она встретилась взглядом с седым стариком благообразного вида, с длинной окладистой бородой, одетым в черную с золотом мантию Триумвирата. Одна из личин Карила, которого в Теократии знали под кличкой «Фантом», доппельгангера, способного принять любой облик и использовать любые способности своих личин, пусть и не в полную силу.
— Я не могу их скопировать.
— Нам просто нужно продержаться до появления Владыки, — заметила Александра. — Женщина со щитом — святой воин, кажется, главная, у заклинательницы я видела всего одну магию — какой-то красный луч, кромсавший Рыцарей, как будто они из бумаги. А эта сволочь с молотом едва не убила Дракона, просто стукнув ему по голове.
— Откуда они вообще взялись? — спросил Селевий, приземляясь на голову Дракона, пришедшего вместе с ним.
— Понятия не имею. Мы выясним это позже, когда победим.
«Если победим».
— Они сильнее тебя, Рыцарь? — с интересом спросила «Элли», когда ее соратницы оказались рядом.
— Намного, — соврала Александра.
— Врет, — холодно заметила «женщина-крепость». — Господин Фрай говорил, что видел, как она едва не проломила башку Архиличу.
— Жаль, — с искренним разочарованием бросила «Элли». — Начнем?
Александра медленно нагнулась, поднимая щит.
«Ну где же вы, Владыка?»
Часть 4. «Studium» значит «преданность»
Две минуты. Сто двадцать секунд. За это время можно, никуда не торопясь, съесть булочку; обжигаясь, выпить стакан горячего чая; рассказать анекдот — да много чего можно сделать.
Как оказалось, за этот срок можно сделать еще кое-что — стереть в порошок мощь могущественного союза некромантов, окопавшихся в самом центре отравленных Смертью равнин. Разметать могущественного Архилича осколками костей по всему внутреннему двору крепости всего одним ударом молота. Проломить цепом голову доппельгангера, принявшего облик легендарного Флюдера Парадина. Когда Александра, отчаявшись, бросила в бой все оставшиеся резервы — менее сильную, но куда более многочисленную нежить, в пролом крепостных ворот ступили новые действующие лица, четверо закованных в алую броню воинов со схематичным рисунком белоснежной лестницы, теряющейся в облаках на груди.
От их громогласного «С нами Бог!» хотелось рычать и сдавленно материться сквозь стиснутые зубы даже Александре — нежити, в принципе не склонной к эмоциям.
И вот сейчас — все кончено. Левая рука сломана в трех местах — измочаленный, превращенный в решето щит валяется на земле всего в двух шагах, но она знает — до него не добраться. В правой — огрызок топорища, тот самый алый луч заклинательницы оставил гладкий срез. Если повезет, она все еще сможет использовать его как оружие, воткнув острым концом в глаз неуязвимому врагу.
— Все кончено, нежить, — холодным голосом заявила «женщина-крепость».
Не повезло. У нее был бы, пусть призрачный, но — шанс, выйди против нее заклинательница, но командующая Рыцарями была по-настоящему неуязвимой, даже удары Костяных Драконов не оставили на ее щите ни единой царапины.
«Владыка не пришел…» — с ноткой горечи подумала Александра, наблюдая за неспешно приближающейся смертью.
Впрочем, это была всего лишь нотка. На самом деле, она радовалась — Владыка, как всегда, оказался мудрее своих самонадеянных подчиненных и смог оценить силу напавшего на них врага. Он сможет сбежать, сможет начать все сначала — и воплотить в жизнь то, над чем работал, без малого, шестьсот лет.
Александра не знала, что находится в Тайной Комнате ее Владыки — этой информацией он не поделился даже с ней. Да и не хотела знать, если честно. Она лишь следовала заключенному сто тридцать лет назад договору — жизнь в обмен на служение. Никто и никогда не сможет сказать, что род Студиумов не держит слово.
Вот над головой ее врага вспыхнула обжигающе яркая белоснежная звезда, мгновением позже превращаясь в сверкающий молот, но…
— Оставь ее.
Повернув голову, Александра с трудом подавила желание передернуться — мгновением раньше ей казалось, что врагам уже не под силу ее удивить.
Что ж, она ошибалась.
Существо, что сейчас медленно опускалось на землю, не было человеком. Светло-серый плащ с глубоким капюшоном был вызывающе простым, лишенным какого-либо намека на красоту или роскошь — но это не мешало костям Александры противно заныть, чувствуя приближение носителя враждебной им божественной магии просто абсурдной силы. Под капюшоном не было видно лица, там был только режущий глаза свет — и точно такой же потоком лился из рукавов и из-под пол, не касающихся земли. За спиной существа извивались шесть жгутов света, неспешно колышущихся позади, будто их окружал не воздух, а вода.
— Я не подчиняюсь тебе, Израил, — с явственно ощутимым холодком в голосе ответила «женщина-крепость», однако все же остановилась.
— Можешь спросить у той, кого ты называешь Богиней, — равнодушным, механическим голосом ответило существо, приближаясь к Александре — так могла бы говорить скала, если бы вдруг обрела такую способность. — Ее судьбу буду решать я.
Женщина, не ответил, вскинула голову. С трудом оторвав взгляд от существа, Александра, проследив за ее взглядом, с трудом разглядела в грязно серых небесах равнин Каз крохотное голубое пятнышко. Никакого ответа Александра не расслышала, но уже спустя пару секунд женщина склонила голову:
— Да, моя Госпожа, — и отвернулась, умудрившись каким-то образом показать свое неодобрение бронированной спиной.
— Кто ты? — с трудом заставив себя говорить, спросила Александра.
Она все никак не могла решить — радоваться ли ей отсрочке или сожалеть об упущенной легкой смерти.
— Я - Израил, Гнев Господень, — ответило существо, останавливаясь в паре метров от главы уничтоженного ныне Триумвирата. — Архангел Возмездия. И я здесь, чтобы свершить суд.
Александра не ответила — у нее были плохие воспоминания о «божественном суде».
— Я - Истина, я — Справедливое Наказание, — продолжало говорить существо, заставляя сущность нежити содрогаться от каждого звука, отдававшего эхом в пустом черепе. — А ты — Александра эль Студиум, Львица Альтерлота.
— Откуда?..
Только Владыка знал ее настоящее имя, ее прошлое.
— Я знаю все, что нужно мне для вынесения приговора.
Александра затравленно огляделась по сторонам — Рыцари Авалона и святые воины в алых доспехах пристально наблюдали за действиями, первые — с молчаливой неприязнью, вторые — с благоговением.
Существо приблизилось к ней вплотную, и Александра со стоном опустилась на колени, не в силах выдержать тяжесть, внезапно навалившуюся на плечи.
— Ты родилась в семье воинов, Александра, — вновь заговорило существо, не обращая внимания на крупную дрожь, охватившую тело Рыцаря Смерти. — Тебя научили чести, научили верности, воспитали преданность. Львица Альтерлота — так тебя называли соратники; Цепным Псом, Александрой Кровавой — величали враги.
