Невозможно.
И тем не менее, это произошло.
Драконы? Зачем им это? Кериан еще лет сто пятьдесят назад заключил с чешуйчатыми договор о ненападении и с тех пор не давал ни единого повода заподозрить свою организацию в несоблюдении взятых на себя обязательств.
«Дикая магия», уникальная драконья волшба, сейчас доступная лишь Герцогине, была вполне способна на подобное… но ощущалась она совершенно иначе, в ней не было ни капли божественной энергии, бушевавшей сейчас на поверхности. Да и с «адресностью» у этой магии были проблемы — с ее помощью было проще сровнять крепость с землей, чем точными ударами выбить поочередно все цели.
Нет, не драконы…
— В любом случае, у меня есть только один способ узнать.
«Бежать уже поздно. Телепортация заблокирована, крепость окружена, войска практически уничтожены. Шансы на победу… невелики. Может, попробовать сдаться?.. Нет, не думаю, что получится, не похоже на то, чтобы врагам были нужны пленные».
Будь Кериан живым, он бы сейчас чувствовал страх, изо всех отрицая реальность, данную ему в фактах, надеясь как-то перехитрить Судьбу. Однако он был Духом Тьмы — и понимал, что впереди его ждет, скорее всего, последний бой и смерть в сражении с превосходящим противником. Все, что он чувствовал по этому поводу — горечь из-за того, что уже не сможет увидеть, чем закончится дело всей его не-жизни, воскрешение после «Истинной Смерти» с одновременной сменой расы.
Кериан глубоко вздохнул, принимая решение. Наверх соваться не хочется — раз уж армия разбита, вся эта ранее только мешающая планировка крепости теперь играет ему на руку. С другой стороны — ритуал не мгновенен, а начнется он только после его смерти. Значит, он должен удержать противника на максимальном расстоянии от подземелий, чтобы у его отца было как можно больше шансов возродиться.
А дальше — будь, что будет.
Прежде, чем продолжить путь, Кериан все-таки активировал одну из способностей, доступных опытным некромантам, «Обнаружение нежити» — вдруг кто из его слуг остался в живых?
Остался — заклинание показывало, что на поверхности, буквально в паре десятков метров к северу, есть Рыцарь Смерти, совсем рядом с мощным источником божественной силы.
Это могла быть только она — Александра, глава Триумвирата, которую он до сих пор мысленно частенько называл Львицей.
Даже сейчас, спустя сто сорок лет, он прекрасно помнил их первую встречу: сырую темную камеру; могучего телосложения женщину, свернувшуюся калачиком прямо на каменном полу в тщетной попытке согреться; ее лицо, распухшее от синяков; кровавое пятно, что расползлось на остатках белоснежного парадного мундира… Он помнил все это, но лучше всего — взгляд единственного уцелевшего глаза: прямой, твердый как гранит и начисто лишенный страха.
Она без тени сомнений отвергла все наживки, на которые с такой легкостью покупались другие — власть, бессмертие и могущество и отказалась мстить Королевству, что предало ее.
Тогда он, ведомый наитием, сделал ей предложение, которого сам от себя не ожидал — он поклялся ей в верности первым. Вытащил из тюрьмы, перенес в Империю — и отпустил, сказав, что будет ждать ее ответа на том же месте через три месяца.
Она пришла. Он — никогда не сожалел о принятом импульсивном решении.
А сейчас — она все еще жива, хотя, скорее всего, ненадолго. И в последний бой они пойдут вместе — совсем как в глупых героических балладах, которые он так любил в юности.
Больше Кериан не колебался — и действовал так быстро, как только мог. Скользнули под распахнутые полы плаща руки — и тускло освещенный подземный ход погрузился во тьму. Свет, будто живое существо, отшатнулся от сгустка первозданного Мрака, что Кериан уже больше трех сотен лет прятал внутри своего тела. Артефакт немыслимой силы, «Сердце Тьмы» — отец называл его «мировым, за номером 193». Черное Писание так и не узнало, куда пропал Пробужденный потомок Богов, владеющей бесценной реликвией…
Следующий шаг — замкнуть все накопители крепости на себя. Цитадель Поводырей Смерти, по сути, являлась одним большим концентратором, собирая энергию Смерти, щедро разлитую на равнинах Каз, и долгие два столетия она копила силу, отдавая львиную долю огромному магическому кругу, начерченному в Тайной Комнате. Львиную — но не далеко не всю. И сейчас вся эта мощь оказалась в его полном распоряжении, в условиях одного боя — практически бесконечный источник энергии.
Пускай попробуют теперь с ним справиться — в месте сосредоточия его силы!
«Негативное Поле» — защитное заклинание некромантов восьмого ранга, дополнительно усиленное «Сердцем», волной прокатилось по темному коридору, уперлось в стены… и спустя мгновение с оглушительным треском сломало все — и перекрытия несущей стены коридора, и выложенный мраморной плиткой пол, и метровый слой гранита, отделяющий подземелье от поверхности.
«Великий Негативный Луч» Кериан бросил не дожидаясь, пока рассеется поднятая пыль — источник божественной магии такой силы он мог почувствовать и не прибегая к таким примитивным способам ориентации в пространстве как зрение.
Все еще находясь под прикрытием завесы из мелкой каменной крошки, Дух Тьмы продолжил приготовления к бою — существа его уровня силы владели не одним десятком поддерживающих заклинаний…
Первыми его окружили шесть костяных щитов, хаотично вращавшихся вокруг — каждый из них был способен заблокировать по одному заклинанию до седьмого ранга включительно а, объединившись — остановить и более могущественную магию. Следом он, так быстро, как только мог, наложил на себя защиту от Элементальной Магии и физических атак, а закончил подготовку — усилением собственного волшебства, включая «Тройную Усиленную Магию» — вершиной могущества любого заклинателя.
Он ждал нападения в любой момент — но его не последовало. Когда пыль осела, первое, что увидел Кериан — массивный доспех своей вернейшей сподвижницы, рухнувший на колени перед неизвестным ему существом, сотканным из света и… сияющее световое копье, торчащее из узкого забрала шлема.
Лязг отвалившейся у Александры руки дошел до него с запозданием — будто сознание с трудом могло поверить в реальность происходящего; черный дымок, сочащийся из щелей доспеха, казался почти неподвижным — будто само время раздумывало о том, а стоит ли ему вообще идти?
Нежить не испытывает эмоций — это общеизвестный факт. Любые чувства интенсивнее определенного предела моментально гасятся, а все прочие — постепенно отмирают, растворяясь в равнодушии Смерти. Кериан Слейн, Дух Тьмы, был, пожалуй, самой древней нежитью в мире — и давно забыл, когда он в последний раз чувствовал хоть что-то. И поэтому ярость, поднявшаяся откуда-то из отдаленных закоулков сознания, стала для него полной неожиданностью.
Организация Зуранон, гордо называвшая себя Поводырями Смерти, прямо скажем, не была богата на людей, для которых имели смысл такие понятия как «честность» и «верность». Кериан сам, лично и с полным осознанием того, что делает, искал именно таких — одержимых личным могуществом и бессмертием и готовых ради их достижения пойти буквально на все, некромантия — не та область магии, где можно позволить себе иметь принципы. Он подбирал изгоев, отвергнутых собственным народом за эти качества, которых никто не будет искать — общество отторгает социопатов, это заложено самой природой… если только социопаты не умеют достаточно хорошо маскироваться, конечно.
А Александра… она была единственной, кому он верил. Просто — верил, без доказательств, перепроверок и подстраховок. Он бы даже рассказал ей, в чем причина создания Зуранон, ради чего он делает… то, что делает — если бы она спросила. Но за все сто сорок лет — она так и не поинтересовалась…
Отведя взгляд от своей разваливающейся на куски подчиненной, Кериан посмотрел на ее убийцу — высокую двухметровую фигуру с шестью плазменными жгутами, что колыхались за спиной. Серый длиннополый плащ исчезал прямо на его глазах, превращаясь в сплошной темный доспех, над головой засияло тонкое кольцо-нимб, а в руках загорелись два длинных копья.
Дальше события понеслись вскачь. Было забыто намерение Кериана хотя бы узнать, кто напал на его замок и зачем — холодная ярость заставила его отбросить все, что мешало убивать. Одно из сияющих копий ударило в Негативное Поле, заставив его потускнеть до едва видимого сиреневого марева — в ответ вокруг ангела вздыбилась «Костяная Тюрьма». Разгоревшаяся «Аура Справедливости» навалилась тяжестью на плечи некроманта — обновленное Поле сжалось, почти вплотную прилегая к его телу, увеличивая свою прочность за счет уменьшения объема едва ли не на порядок. Современная магическая наука полагала такой трюк невозможным, но Дух Тьмы лучше многих знал, что большая часть многочисленных «невозможно» — всего лишь эвфемизм фразе «я не знаю как». Высший Дух Тьмы, за шестьсот лет своей не-жизни исколесивший полмира в поисках способа воскрешения после «Истинной смерти», знал и умел многое из того, о чем не ведал даже его отец, почитаемый в землях людей в качестве Бога. Сейчас пришло время пустить в ход все его знания без остатка, весь опыт боев против заклинателей и воинов, жрецов и паладинов, в одиночку против команды или один на один.
