произношу я с покорным вздохом.
– Почему? Ты такой милый медвежонок.
Смущение усиливает ее запах, будто первоначально она не собиралась говорить это вслух.
Я невольно фыркаю от смеха.
– Ну, первые несколько лет своей жизни я провел в теле медведя. Но после того, как научился менять форму, нечасто возвращался к этой. Теперь я использую незримую форму только тогда, когда это необходимо для охоты.
– Будь у меня животная форма, не думаю, что стала бы использовать зримую. Я завидую животным. Не фейри, а настоящим животным. Они не станут тебя осуждать, как люди.
Ее аромат пропитан нотками горя и тоски.
– Не завидуй им слишком сильно, – говорю я более резким тоном, чем намеревался. – В мире животных, будь то фейри или нет, существуют свои собственные опасности, с которыми приходится бороться.
Астрид усмехается.
– Ты же сказал, что животные могут сами о себе позаботиться.
Когда я не отвечаю, она тычется носом в котенка и вдыхает его запах. Данное зрелище вызывает у меня тошноту, учитывая, что это существо, скорее всего, пахнет отбросами.
– Что за отношения такие у тебя с животными? – спрашиваю я.
– Я же только что сказала – я им завидую.
– Нет, за этим стоит нечто большее. Твое настроение меняется, когда они рядом. – Я внимательно наблюдаю за Астрид в поисках любых признаков того, что она осознает – я видел ее в тот короткий момент, когда она была поглощена собственной радостью.
Она усмехается.
– Разве может быть иначе? Просто… я всегда любила мягкие вещи. В частности, мех. Мое первое воспоминание – как отец укутывает меня в мех и прижимает к себе. Тогда мне было так тепло. Я чувствовала себя любимой, защищенной. Самое волшебное чувство в мире.
– Не уверен, что зверю, в чей мех тебя завернули, было так же комфортно.
Астрид стонет.
– Не заставляй меня думать о таких грустных вещах.
У меня уже готов насмешливый ответ, но внезапно она делает шаг ближе и протягивает мне белого котенка.
Я смотрю на комочек меха.
– Что?
– Подержи ее.
– С чего бы мне это делать?
– А почему нет?
– Потому что она живет за мусорным баком. Ты ведь помнишь, какое сильное у меня обоняние?
– Просто подержи котенка, Охотник. Это пойдет тебе на пользу. Твое ворчание уже начинает раздражать.
– Если подержу ее, мы уже займемся делом?
– Конечно.
– Ну ладно, – выдыхаю я сквозь зубы. Едва ответ слетает с моих губ, как Астрид вкладывает котенка мне в руки.
Прежде чем взять последнего, еще одного, серого, котенка, девушка наклоняется и гладит кошку-мать. Ее голос становится до смешного высоким.
– О, Натали. Как кто-то может противиться желанию выдавить твои милые маленькие мозги?
Я откидываю голову назад.
– Звучит довольно жестоко.
Астрид усмехается.
– Просто такое выражение. Разве ты никогда не чувствуешь то же самое при виде чего-то миленького? Непреодолимое желание… сжать?
– Нет.
– Хм. Должно быть, у тебя очень скучная жизнь.
Я бы сказал, что она ошибается, что служить Охотником не скучно, но это было бы ложью. Конечно, я постоянно в разъездах, постоянно занят то одной, то другой миссией. Каждые несколько недель я отправляюсь в другое королевство, наслаждаюсь бесплатным питанием, красивой одеждой и самыми шикарными отелями, потому что все это финансируется Советом Альфы… Только вот эта работа совсем не приносит удовлетворения. Как и моя жизнь последние пять лет. У меня нет постоянного дома. Мне запрещено обзаводиться любой собственностью, я не могу заработать и одну фишку. Мои таланты помогают в работе, которую я вынужден выполнять, но… это не то, чем я хотел бы заниматься.
Укол крошечных когтей на моей груди отвлекает меня от размышлений. Невыносимый маленький комок пытается вскарабкаться по моему торсу. Прежде чем я успеваю что-либо сделать, она садится мне на плечо, как какая-то чертова пиратская птица.
– Что она делает?
– Ой, а ты ей нравишься.
Котенок движется по моему плечу к шее и утыкается мордочкой в мою щеку, трется макушкой о мою бороду. Неожиданное ощущение разгорается в моей груди, вызывая воспоминания о теплой морде, ласково прижимающейся к моей, успокаивающем языке, разглаживающем мою шерсть, пухлом животе, к которому можно прижаться.
Мама.
Мое сердце сжимается. В любом другом случае я бы отогнал эти мысли подальше, ведь во время работы сентиментальности не место. Но, когда котенок лижет мою щеку своим шершавым язычком, я не нахожу сил сопротивляться. Нежное тепло разливается от моей груди до кончиков пальцев. Я протягиваю руку и начинаю гладить котенка. Один раз. Другой.
А этот маленький зверек довольно мягкий.
Аромат Астрид вспыхивает свежей лимонной цедрой. Оглянувшись, я вижу, как она наблюдает за мной своим покрытым туманной дымкой взглядом, и понимаю, что на моих губах играет широкая улыбка.
Придав своему лицу хмурое выражение, я осторожно снимаю котенка с плеча и кладу его рядом с матерью.
– Хватит заниматься чепухой. Пора идти.
– Хорошо, – отзывается Астрид, в тоне которой слышится некое самодовольство. Она тоже опускает своего котенка, а затем еще несколько раз гладит каждого из них.
– Мисс Сноу, – рычу я.
– Иду-иду. – Раздраженно фыркнув, она оставляет котят. Дождавшись, когда она поравняется со мной, я ускоряю шаг. Она семенит следом, стараясь не отставать. – Куда мы идем?
Мы сворачиваем за угол Отдела Похоти и направляемся к Отделу Гнева.
– Пришло время побеседовать с мадам Фьюри.
Глава XIII
АСТРИД
На несколько мгновений я замираю, но, приказав ногам двигаться, снова догоняю Охотника. Недоверчивый смешок срывается с моих губ.
– Побеседовать с мадам Фьюри? Думаешь, это так просто?
– А почему нет? – уверенно спрашивает он, направляясь прямиком к кассе Отдела Гнева. В окошке никого нет, поэтому Охотник несколько раз звонит в колокольчик.
Я пристально всматриваюсь в его лицо.
– Ты хоть представляешь, сколько стоит встреча с мадам Фьюри? Одна петиция обходится чуть меньше сотни опаловых фишек.
Не глядя на меня, Охотник достает из кармана жилета монету и перекатывает ее между пальцами.
– У меня имеются свои способы.
– Да, но даже при уплате штрафа она имеет право отказаться от встречи. А если все-таки согласится, назначит ее в удобное для нее самой время. Так что беседа может состояться и через несколько недель.
Охотник даже не утруждает себя встревоженным видом, когда в окошке появляется билетерша.
– Чем могу быть полезна? – спрашивает женщина-фейри в зримой форме. У нее маленькие круглые глазки и кроличьи ушки, растущие на самой макушке, как у пустынных хлопкохвостов, которых я время от времени вижу на территории отеля. В отличие от котят, их не так-то легко погладить.
– Мне
