на ноги штаны и слегка покраснел.
Охотница притащила здоровенный кус дикого мёда, завёрнутый в лопух. Видно было, что ломала руками, на сотах виднелись острые вмятины, по форме когтей.
Мелвиг оживился, оказался сладкоежкой, что там медведям!
Ну и разговорились, под сладкое-то.
— …У хорошей репутации есть и свои минусы, — бурчал седой, облизывая пальцы.
Куней согласно кивнула, энергично жуя.
— Да ладно? Репутация это ж всегда хорошо.
— Не всегда и не везде. Если все знают, что ты честный наёмник, то никто не пойдёт к тебе об особых условиях договариваться. Золота не отсыпят, самок… — метнул взгляд на Куней и поправился, — …женщин не приведут, мёда не нальют. К чему камень поить? Он не размякнет.
Нацелился на последний кусок сот, откусил половину и вернул остаток на лопух.
— Зато нанимают чаще?
— Ну так-то да, но всё честные люди. А у них редко мошна толста.
— Хотел бы бандитов каких в заказчики?
— Так-то нет, но… — с ноткой сожаления проворчал седой и проводил взглядом мёд, который захапала рыжая. — Но когда меня отмороженным числили, веселее было. Драки, погони! Самк… бабы! Да всё молодые и красивые.
— Деревья выше, пиво забористей, крокодилы длиннее? — подколола Куней.
— Тьфу ты, зараза! За детишками в другой мир точно не шастали.
Он задумался и вздрогнул.
— А крокодилы… Крокодилы были длиннее, это точно.
— Интересная, наверное, история?
— Да не очень. Мир жесток, парень, крови в нём много, как и желающих её пролить. Запомни, поможет выжить, если в капкан ногу сунешь.
Постепенно разговор сошёл на нет, а там и тучки набежали, обещая скорый дождь.
Потемнело. Туч нанесло столько, что ранний вечер помрачнел до полутьмы.
Ждать не стали, нашли хорошую пушистую ель на пригорке, устроились под ней. Наломали лапника с соседних ёлок, сложили лежанки, да и с боков от ветра и дождя прикрылись. Когда ливануло, укрытие уже было готово, Егор с Куней туда и спрятались.
А седой зачем-то остался снаружи. Сделал себе небольшой щит над головой и стоял, разглядывая неприветливый мир.
Дождь барабанил по радужному щиту над головой.
Мелвиг стоял молча, глубоко и размеренно дыша. Вдыхал, задерживал воздух внутри, медленно выпускал. На его лице оседала дождевая пыль, собиралась в крупные капли, которые скользили по щекам как слезы.
— Сила утекает, — прошептал седой. — Нехорошо.
Полыхнула молния.
ГЛАВА 8. Чудища из консервной банки
Спустя неделю они всё ещё брели по этому странному миру.
Позади осталось многое и, похоже, немало оставалось и впереди.
Реку обнаружили утром. Переночевав в очередном малиннике и счастливо избежав конфликта с медвежьей семьёй, миновали пару обширных лужаек, крупных рощ и выбрались на песчаный берег.
Водное пространство подавляло.
Противоположный берег виднелся на горизонте узкой тёмной полосой. На первый взгляд, водная гладь разлилась раза в два шире, чем Волга у Саратова. Нечего было и мечтать её переплыть, особенно обладателю шикарного ломика в груди и особой метелицевой тяжёлой кости.
Пали духом и наёмники.
— Я скоро умру, — признался Мелвиг и опустился на песок. — Как Старший, хочу попросить прощения. Моя вина, заказ не смог исполнить. Завтра это уже буду не я. Лучше всего, если вы меня убьёте сегодня вечером.
— Ты куда спешишь, орочья поджарка?! — яростно прошипела Куней и облизнула потрескавшиеся губы.
— Надежда есть у тебя, ты лишь Младшая, — скривился в слабой усмешке седой. Добавил твёрдо: — Попробуй спасти пацана.
И протянул девице огненный камень. Тот нервно и болезненно пульсировал, то темнея, то разгораясь.
— Сам держи! — Куней ударила по руке. — Лови, идиот!
Наёмник прикрыл глаза и слепо зашарил по песку.
— Дура… — прошептал он. — Всегда была сентиментальной дурой…
— Молчи, бездушник! — завопила красновласка. — Ты ребёнку должен! Решил уйти, не расплатившись?
Мелвиг промолчал. Девица, сама того не замечая, обронила пару слёз.
— Что с вами? — Егор решил кинуть в непонятную драму пару своих фраз. Он давно заметил, как с каждым днём парочка слабела. Будто давно голодающие люди, у которых ещё и отобрали флягу с последним глотком воды.
Седой уронил голову на руки и невнятно пробормотал.
Девица опустилась на четвереньки, проползла до светящегося красным камня, подобрала, отряхнула песок и с трудом втиснула драгоценный артефакт в скрюченную ладонь седого. Пальцы здоровяка медленно сомкнулись на пламенной сфере.
— Мы теряем себя, — призналась Куней и отвернулась, смахнув с лица лишнее.
— Почему?!
— Наша магия утекает. Наша астральная сила. Ты же понял, мы не совсем люди?
— Ага. Хвосты и когти. Видел.
— Такие как мы, слишком зависимы от… от нашей природы. И чем сильнее мы там, на родине, тем быстрее погибнем тут, в чужом для нас мире.
— А в моём? Может нам вернуться назад? У нас вроде ничего себе мир.
Куней села рядом с седым, повернула его голову к себе и спросила:
— Что думаешь?
— Там… у пацана… есть астрал. Выжили бы. Но… не дойдём.
— Я тебя потащу!
Седой слабо усмехнулся и качнул головой:
— Нас не выпустят. Ты не поняла? Нас здесь держат.
— Из-за меня? — выстрелил наудачу Егор.
Седой кивнул.
— Зачем?!
— Он хочет… что-то хочет… показать тебе… научить… Не знаю.
— Он?
Мелвиг едва заметно кивнул, неуверенно обвёл пальцем вокруг себя, будто указывая на всё вокруг:
— Это всё… всё он. — Наёмник завалился на спину и умолк.
— Что?! Это же нора, вы так говорили?!
— Надо вернуться, — брякнула неуверенно Куней и задумалась. Сказала увереннее: — Мы вчера повернули не там, решили срезать путь.
— Так кто — он?! О ком Мелвиг бредит?
Куней помолчала и махнула рукой.
— А… Хуже не будет. Так вот: похоже, что это не тоннель между мирами. Мы никогда не сталкивались с таким, но просто на нору это не похоже. Может это и правда целый мир, созданный для какой-то цели. А может дело хуже и мы… путешествуем по мыслям божества, его воспоминаниям и желаниям.
— Это возможно?
— Я молода и знаю немного. Что скажу о богах? Они почти всемогущи.
— Он может создать мир просто ради… просто ради нас?
— Почему нет? Фантазия бога обширна. Обычно считается, что бог создаёт Переход, не слишком большой, с крупный остров, а после ухода путешествующих такой
