Получив скорый и такой суровый ответ, Пётр Андреевич чрезвычайно расстроился. Он знал меру благодарности своего великого монарха, но всё же он считал, что его усилия и старания на благо отечества заслуживают более тёплого отношения. Ну, уже хотя бы за то, что за время войны и Прутского конфуза государя он, князь Пётр Андреевич Толстой дважды сидел, заточённый в башню. А все почести по подписанию мира и вызволению государя из позорного пленения достались этому выскочке, Петру Шафирову. В последнее время этот прохиндей всё боле и боле оттеснял князя на второй план, становясь правой рукой главы посольского приказа Головина. Да и государь в последнее время очень приблизил его к себе, будучи благодарным за вызволение из плена и заключение приемлемого мирного договора. В своей ревности и неприязни к новому фавориту Петра Толстой был не одинок. Такую же ревность, если не ещё большую, он вызывал и у Сашки Меньшикова.
Вообще говоря, Пётр Андреевич с большой горечью наблюдал происходящий в последнее время необратимый процесс деградации государя, превращение его из хоть и сурового и жесткого, порой жестокого, но целеустремлённого и просвещённого монарха, в настоящее чудовище диктатора-самодура. Вспышки его безотчётного гнева становились всё более частыми, пьяные его выходки всё больше напоминали разгул времён Ивана Грозного. Да и вообще, дела в державе и в Европе складывались не так, как того хотелось ранее. После Полтавского триумфа, явившего всему миру политический и военный гений Петра, казалось, что конец войны близок, и Россия получит, наконец, столь желанный доступ к морским портам, и станет полноправной Европейской державою, просвещённой и процветающей. Однако дело обернулось совсем по-другому. Карл прочно обосновался в Стамбуле, постоянно подталкивая Турцию к войне с Россией, и, в конце концов, спровоцировал эту войну. Авантюра, затеянная Петром, по захвату Балкан и проливов, обернулась подлинной военной и политической катастрофой. Ресурсы державы были на пределе, страна обезлюдела, последний рекрутский набор дал всего двадцать тысяч солдат, крестьяне разбегались, бежали на Дон и в Турцию. Украйна и Сечь отошли к туркам, азовские порты разорены, флот затоплен, Дон, после кровавой расправы, обезлюдел. На востоке подняли головы башкиры и яицкие казаки, волновались и калмыки. Но не это было самое неприятное. В Европе закончилась Большая война, и теперь Европейское сообщество взирало на Новую Россию уже не как на желанного союзника, а скорее, как на агрессора, стремящегося занять доминирующее положение в Европейском мире. Напряжённость между Россией и Британией возрастала, грозя новой войной, теперь уже со всей Европой. Всё, оказалось, надо начинать сначала, а денег в казне катастрофически не хватало. Управление страной, финансами и армией всё более расстраивалось, казнокрады и подхалимы плодились по всей державе, предательство гнездилось и при самом дворе и в провинциях. Все титанические усилия по строительству новой, великой России оказались бесплодными после неумелой политики и Прутской авантюры, затеянной самим же государём. А его, Петра Андреевича советы и рекомендации так и оставались невостребованными.
Вот и в этом деле, которым ныне занимался Пётр Андреевич, деле чрезвычайно важном, грозящим державе невиданными потрясениями, самая конфиденциальная информация о государевом задании оказалась достоянием турецких и аглицких шпиёнов, и теперь жизни его друзей, Саввы и Алёхи, находятся под угрозою, а ведь измена-то гнездиться прямо при дворе, прямо в самом близком окружении.
Шафирова и Меньшикова Толстой исключил сразу. Шафиров всё это время, после войны, неотступно находился в Истамбуле, а Сашка никоим образом не заинтересован в интригах против государя. Окружение Алексея Петровича тоже не могло быть заинтересовано в появлении нового претендента на наследство. Так, что источник измены надобно искать среди противников Меньшикова и Екатерины. Но так кто же они?
Вопрос второй, как помочь Савве и Алёхе, как дать им знать, что попались они в искусно расставленные сети, что более всего надобно им опасаться своего, так называемого избавителя, а на самом деле такого искусного шпиёна, как Селим, он же Семён. Они, бедолаги, теперь находятся в самой далёкой пустыне, куда может и не ступала и нога ни одного русского человека. Оставалось только ждать и надеяться на лучший исход дела.
Пётр Андреевич сел за письмо к Великому Магистру в Ла-Валетту. Письмо долго не получалось, он никак не мог сформулировать, чего же он просит от братства. Несколько испорченных листов уже валялось на полу, а он всё начинал и начинал снова. Наконец он оставил свои тщетные усилия и решил перенести все свои действия на утро. Что-то должно прийти в голову. Для начала надо выстроить приоритеты, что же на данный момент является главным. А главным является вот что – судьба Саввы и Алёхи, их успех в деле. Даже выявление измены при дворе – дело сейчас второстепенное. Но помочь чем-либо своим друзьям ни Пётр Андреевич, ни кто-либо другой, уже не могли. Оставалось только ждать. На том и порешил.
Глава десятая
Гарет аль Джинан-гора духов
Тяжёл путь по бескрайним песчаным барханам-эргам. Но вдвойне тяжелее он по безводной и каменистой пустыне. Под толщей песка ещё можно найти, просочившуюся после редкого ливня или обильной росы, влагу, можно вырыть колодец, если знать где и как это сделать, то почти всегда, пусть даже и на большой глубине, но всё же есть вода. В каменистой же пустыне воды нет нигде. Редкие ливни смывают грязь в солёные озёра, которые потом очень быстро испаряются под палящим жарким солнцем. Камни накаляются днём до нестерпимой температуры и остывают ночью, так что от холода к ним даже больно прикоснуться. Итак, изо дня в день. Гористая местность образует непроходимые оползни сыпучих мелких и крупных камней, как будто наваленных друг на друга какой-то неведомой великанской рукой. Каждый километр пути приходится преодолевать с величайшими усилиями, с напряжением всех человеческих сил. Лошади падают, не выдерживая жары и тяжести подъёмов и спусков. Но ночью, особенно под утро, наступает нестерпимый холод, а разжечь костёр и согреться нету никакой возможности, на этой равнине вообще отсутствует какая либо растительность способная поддерживать костёр. Запасы дикого саксаула, которые путники взяли с собой, закончились уже через два дня. Заканчивалась и вода. А пути оставалось ещё четыре дня, но это при условии, что проводник – вождь племени текна, по имени Мосул Ислами, не потерял дорогу, и что путники будут проходить, по крайней мере, по тридцать вёрст в день, что при теперешнем их физическом состоянии было почти не реально. Кроме того, Алёха, получивший в поединке резаную рану в руку, обессиленный потерей крови и начавшимся воспалением раны, не мог двигаться быстро и всё время просил пить.
Во время поединка он, Алёха проявил истинное геройство и доблесть. При первом же столкновении, отразив удар противника, он завалился под брюхо своего коня и из-под брюха уже резанул по ногам коня вражеского – излюбленный приём татар и донских казаков. Имхар вылетел из седла, но быстро встал, ожидая новой атаки. Алёха тож соскочил с коня и стал приближаться к врагу. В завязавшейся фехтовальной дуэли преимущество явно было на стороне имхара, защищенного с груди медной бронёй. Алёха же получил ранение в правую руку, но излюбленным своим приёмом, в неожиданном падении успел перекинуть клинок и рубануть противника по ногам.
В следующей схватке, уже обезноженный, Имхар вытащил из-под своей накидки короткий кривой нож и метнул его в Алёху. Алёха успел уклониться, но к противнику приближаться не стал. Имхар медленно, превозмогая боль, двигался в сторону Алёхи, но тот так же медленно двигался назад и в сторону. Вдруг Имхар резко метнулся к нему, нанося смертельный разящий удар в голову. Алёха успел подставить клинок, но от силы удара опрокинулся навзничь, вывернулся, как змея, и через секунду был уже на ногах в недосягаемости от врага. Схватка продолжалась. Два великих бойца сошлись в смертельном поединке и ни один из них не мог одержать вверх. Чёрная толпа имхаров и казаков в тишине наблюдала этот бой. Казалось, что сами боги сошлись в смертельной схватке. Оба они уже теряли силы от потери крови, движения становились всё более вялыми. Алёха всё время отступал, вызывая гордого и бесстрашного противника на атаки, в которых тот растрачивал силы. Наконец нервы имхара не выдержали, и он безрассудно бросился вперёд, решив в последней атаке решить исход поединка. Терпение Алёхи было вознаграждено. Уйдя резко вправо, он нанёс неотразимый удар со спины, и следующим движением, перехватив клинок в левую руку, и развернувшись, рубанул туарега по шее. Удар был настолько силён и неожидан, что толпа ещё не поняла, что Имхар уже мёртв, голова его ещё находилась на своём месте, потом медленно скатилась на песок, а туловище ещё продолжало жить своей жизнью, потом и всё могучее тело рухнуло, обагряя белый песок ярко-красной кровью. Алёха медленно опустился на колени, рукой прижимая рану, из которой хлестала кровь.
